Некромант сглотнул.
— Я не понимаю.
— Тебе нужно понять лишь одно — я не собираюсь пользоваться магией. Если начнешь сейчас, то, возможно, успеешь сотворить какое-нибудь заклинание прежде, чем я до тебя доберусь, — с этими словами Маларк устремился вперед.
Некромант прорычал слово силы и вскинул руку. С кончиков его пальцев сорвался сгусток тьмы. Взбурлив, он превратился в нечто вроде двуручного меча из множества скрежещущих зубами челюстей, соединенных рядами иззубренных клыков. Завывая и бормоча на каком-то инфернальном наречии, клыкастый клинок устремился к Маларку.
Бывший монах поднырнул под его рубящий тяжелый замах, и, снова выпрямившись, двумя взмахами когтистых перчаток вырвал некроманту глаза и гортань. Выронив посох, со стуком упавший на пол, волшебник завалился на спину.
Маларк развернулся, готовясь защищаться от клыкастого меча, но увидел, что в этом нет нужды. Лишившись направлявшей его воли создателя, оружие просто зависло в воздухе.
Но Маларк все же решил, что лучше как-нибудь заглушить его завывания. Разнообразные вопли частенько разносились по этим склепам, но подобный звук все же мог привлечь ненужное внимание. Он произнес заклинание развоплощения, и меч исчез.
Затем Маларк опустил когтистый палец в кровь некроманта и принялся разрисовывать украшавшие комнату черепа символами Шар, Сирика и Груумша — божеств, поклонение которым в Тэе Сзасс Тэм запретил по условиям своего договора с Бэйном. Ещё одна уловка, чтобы сбить наблюдателей с толку.
Лаллара смерила Аота хмурым взглядом.
— В чем дело? — резко спросила она.
Вообще-то, она с радостью откликнулась на его просьбу собраться в командном тенте на совещание с остальными зулькирами, Барерисом и Зеркалом. После очередного долгого дня, проведенного в седле, её спина и бедра ныли, и её довольно скоро начало тошнить от неряшливых слуг и беглых рабов, которые лезли к ней с благодарностями и восхвалениями, протягивая потрепанные самоделки и безделушки. То, что подобное отребье вообще осмеливалось к ней приближаться, наглядно свидетельствовало о том, как низко пал мир.
Но ей категорически не нравилось, что тот, кто некогда клялся служить совету зулькиров, указывает ей, что делать.
Аот уставился на неё в ответ.
— Очевидно, бунтовщики считают, что вы здесь, чтобы свергнуть Сзасса Тэма и восстановить в Тэе старые порядки. И вы поддерживаете это мнение.
— Если их заблуждения заставляют их из кожи вон лезть, чтобы нам помочь, почему бы этим не воспользоваться? — спросил Самас Кул. Как обычно, он вразвалку сидел на своем парящем троне, держа в одной руке булочку с грецким орехом, и в другой — чашку. Когда он протискивался внутрь палатки, громоздкое устройство задело край двери, и шатер не обрушился лишь чудом.
— Потому что они наши союзники, — произнес Аот, — и заслуживают знать правду. Что мы покинем страну после того, как уничтожим Кольцо Ужаса.
Неврон фыркнул.
— Союзники.
— Да, — сказал Аот, — союзники. Не подданные. Вы не имеете права претендовать на роль их сюзеренов после того, как сбежали из страны прежде, чем хоть один из них вообще появился на свет.
Лазорил сложил пальцы пирамидкой.
— Они могут думать что угодно, но, присоединившись к нам, они станут сражаться за свой единственный шанс на выживание. Разве это не единственное, что имеет значение?
— Полагаю, ты прав, — произнес Аот. — И, думаю, если мы все им объясним, они окажутся способны это понять.
Расправившись с булочкой, Самас Кул облизал испачканные сахарной глазурью пальцы.
— А в чем выгода? Зачем рисковать?
Аот сделал глубокий вдох.
— Очевидно, я выразился не вполне ясно. Я лично прослежу за тем, чтобы они узнали правду. И сообщаю вам об этом исключительно для того, чтобы наши заявления не противоречили друг другу. Для воинской морали окажется не очень хорошо, если могущественных зулькиров поймают на лжи.
— Ты этого не сделаешь, — произнес Лазорил. — Мы запрещаем.
— А мне плевать, — ответил Аот.
— Но ты взял наши деньги! — воскликнул Самас.
— Да, — согласился коренастый боевой маг, чьи сияющие голубые глаза светились в полумраке. — Вы могли позволить себе такие траты, и мои люди заслуживают вознаграждения. Но это война отличается от тех, в которых мы обычно принимаем участие. Мы сражаемся не за плату, а за свою жизнь, и, возможно, судьбу всего мира, и, если бы не мы с Барерисом и Зеркалом, вы четверо никогда не узнали бы о нависшей над нами угрозе. Поэтому я не буду исполнять ваши приказы, если не согласен с ними. В общем и целом, на время этой кампании можете считать меня ровней.
Лаллара ощутила гнев, который, к её удивлению, был смешан с невольным изумлением. Этот ублюдок-рашеми знал, что они в нем нуждаются, и пользовался этим на полную катушку. Конечно, это не помешает ей или остальным зулькирам сурово покарать его после окончания войны, но все же его дерзость была практически достойна восхищения.
Когда стало понятно, что бунтовщики хотят поприветствовать зулькиров, те сотворили из земли импровизированный помост и осветили его исходящим ниоткуда алым светом. Сейчас архимагов здесь не было, равно как и их кресел, но, когда повстанцы узнали, что Барерис хочет им кое-что сказать, оборванные, изнуренные люди снова начали стекаться к холму. Стоя рядом с Зеркалом и Аотом, бард наблюдал за их сборами.
— А зулькиры в чем-то правы, — произнес он. — Эти люди, возможно, сражались бы отважнее, если бы в их сердцах оставалась надежда.
— Возможно, — ответил Аот.
— Тогда зачем ты настаиваешь на том, чтобы рассказать им правду?
Боевой маг пожал плечами.
— Кто знает? Я подозревал, что возвращение в Тэй плохо на меня повлияет. Возможно, я не могу судить беспристрастно. Или же я сам слишком много времени провел в роли ничего не знающей пешки совета.
Практически невидимый сейчас Зеркало, о чьем присутствии говорило лишь ощущение смутной угрозы и зарождающейся головной боли, произнес:
— Это правильное решение — открыть им истину.
Аот ухмыльнулся.
— Вот как считает святой воитель? Какая неожиданность, — он перевел взгляд своих светящихся глаз на Барериса. — Я прекрасно понимаю, что нам нужны эти люди. Они ходят на разведку, знают, где достать припасы и чистую воду. Они изучили страну и наблюдали за Кольцом Ужаса с того момента, как некроманты начали его возводить. Но все равно я не боюсь рассказать им правду, так как уверен в том, что ты сможешь убедить их остаться и сражаться. Ты весьма красноречив и воевал бок о бок с их отцами и дедами, в то время как остальные противники Сзасса Тэма бежали из страны. Ты их герой.
Барерису, которому уже говорили подобные вещи раньше, эти слова, как и обычно, показались насмешкой.
— Я? Герой? Я не смог защитить ничего из того, что было мне действительно дорого. Но я приложу все силы, чтобы убедить этих людей, — судя по всему, здесь уже собралось большинство повстанцев, если не все, и, поднявшись на насыпь, бард начал свою речь.
Идея повлиять на разумы своих слушателей казалась ему соблазнительной. Но, возможно, некоторые из них не поддадутся его чарам или же стряхнут их с себя через день или два, и тогда бунтовщики, поняв, что их подло использовали, точно разбегутся. Кроме того, он обнаружил, что не в силах заставить себя манипулировать этими людьми столь же явно, как он некогда манипулировал Аотом, в особенности сейчас, когда боевой маг пристально за ним наблюдал.
Поэтому Барерис лишь вплел в голос магию, чтобы казаться мудрее и убедительней, но ничего больше.
Первым делам он исполнил просьбу Аота и поведал собравшимся правду. Энтузиазм повстанцев увял на глазах. Затем он снова акцентировал внимание на том, что, несмотря на это, было жизненно необходимо продолжать борьбу. Ведь, хоть победа и не повлечет за собой свержение ненавистного режима, она позволит им выжить.
Стоявший в первых рядах мужчина сплюнул на землю. Некогда один из некромантов или его прислужников отрезал ему нос, и теперь он прятал свое уродство под грязным платком, обмотанным вокруг нижней части лица. Ткань его колыхалась в такт дыханию.
— Мне нет дела до того, буду ли я жить или умру! — воскликнул он.
— Мне знакомо это чувство, — произнес Барерис. — Я и сам думал так же на протяжении сотни лет, так что не мне судить, прав ты или нет. Но оглядись вокруг и посмотри на своих товарищей. Хоть им и грозят пытки и казнь, они презрели эти опасности и сейчас стоят здесь, бок о бок с тобой. Разве их жизнь не стоит того, чтобы за неё бороться? А, если тебе и этого недостаточно, — продолжил бард, — я дам тебе ещё одну причину — месть! Когда мы захватим Кольцо Ужаса, то убьем каждого некроманта, кровавого орка и гуля, которые окажутся внутри. Признаю, до самого Сзасса Тэма нам не добраться, но мы разрушим его заветную мечту, помешаем его планам и нанесем ему такой удар, подобного которому ему раньше никто и никогда не наносил. И когда-нибудь настанет день, когда бунтовщикам действительно удастся сбросить его с престола и уничтожить. Да, это произойдет не в этом году и не в следующем, и совет зулькиров, возможно, не окажет нам поддержки, но произойдет. Эта осада — лишь начало. Представьте, что мы сможем сделать с оружием и магией, которую добудем в Кольце Ужаса. Как весть о победе привлечет в наши ряды множество новых людей. Мы наконец станем настоящей армией!
Окинув взглядом толпу, он по выражениям лиц собравшихся и их изменившейся осанке увидел, что решимость к ним возвращается. Бард сделал вдох, намереваясь продолжить свою речь, но замер, увидев внезапно возникшую за спинами повстанцев массивную фигуру.
Ростом это четырехрукое чудовище не уступало огру, на его морде с волчьей пастью, полной игольно-острых зубов, горели алые глаза. Барерис знал, что его чешуйчатая шкура на самом деле имела темно-пурпурный оттенок, похожий на цвет самых темных сортов винограда, но в ночи она казалась черной.