Кхорин не знал, что нашло на этого типа, раз он решил спуститься со сравнительно безопасных стен и ринуться в самую гущу боя. Такое поведение, мягко говоря, было нехарактерно для Красных Волшебников. Но, чем бы он ни руководствовался, его заклинания наносили осаждающим значительный урон. К счастью, Кхорин счел, что сможет решить эту проблему, если ему удастся подобраться к магу поближе. По его опыту, волшебники, которые одновременно могли швыряться заклинаниями и уворачиваться от ургоша, встречались довольно редко.
Но ему помешал желтоглазый ужасающий воин. Дварфу пришлось отрубить ему руку, держащую меч, и одну ногу, и лишь после этого он смог обойти неожиданную преграду и продолжить путь. Но внезапно послышался сигнал рога, трубящего отступление, высокий, пронзительный звук, который каким-то образом смог пробиться сквозь оглушительный шум битвы.
Мгновение спустя наездники на грифонах устремились прочь от Кольца Ужаса, преследуемые множеством летучих тварей. Кхорин изрядно удивился при виде этого зрелища. В замке не должно было оказаться стоящей упоминания воздушной кавалерии, и, погрузившись в развернувшуюся перед воротами схватку, он не заметил, как они появились.
Аот, Барерис и прочие заклинатели летели последними, осыпая своих преследователей мощными зарядами магии. Было ясно, что они действовали на пределе сил, пытаясь сдержать наступление нежити. Боевой маг создал стену из радуг, перечеркнувшую небеса. Певец-нежить издал вопль, сокрушив кости трех трупных птиц и сидевших у них на спинах лучников-скелетов.
Интересно, Аот бежал потому, что оставаться было равносильно смерти, или же потому, что восточная стена уже пала? Но, если бы Джесри и Неврону удалось задуманное, это событие никак не могло пройти мимо его внимания. Кхорин почувствовал болезненную уверенность, что их дорогостоящий гамбит провалился.
Но сейчас было не время об этом думать. Если наездники на грифонах отступают, то пехоте стоит последовать их примеру, и его долг — проследить, чтобы как можно больше людей добралось до безопасного места. Он лишь взмолился Лорду Двойных Топоров, чтобы их бегство оказалось не таким тяжелым, как наступление.
Поначалу хватка призрачных рук заморозила и замедлила Джесри. Её разум размягчился и поплыл, словно сам подвергся разложению.
Однако затем сквозь искажающий восприятие туман пробилось чувство отвращения. Даже в более благоприятных обстоятельствах ей не нравилось, когда её трогали, а ядовитые объятья мертвецов здесь, в абсолютной, вызывающей клаустрофобию тьме, оказались поистине невыносимыми.
Ненависть грозила превратиться в панику, и волшебница постаралась взять себя в руки. Нужно подумать. Найти способ выбраться.
Она не могла искать помощи у земли или воды. Некроманты осквернили эти стихии. Значит, следовало обратиться к иной силе — воздуху, который сам по себе являлся символом свободы. Здесь, в этой холодной западне из зыбучего песка, его не было, но с помощью своей воли она могла это изменить.
Джесри прокричала слова силы. Руки мертвецов попытались зажать ей рот, но не успели. Из ниоткуда донесся порыв ветра, заставив ядовитую землю податься назад, и в толще почвы возник пузырь давящей пустоты. Джесри проплыла в его середину.
Но ей все ещё требовалось найти способ выбраться наружу, избежав при этом необходимости перемещаться сквозь оскверненную почву. Она заговорила с воздухом, и вихрь принялся проделывать дорогу на поверхность, то ввинчиваясь в землю, подобно буру, то пробивая путь ударами молота. Круг серого неба наверху был самым прекрасным зрелищем, которое ей когда-либо приходилось видеть.
И, лишь начав восхождение, она вспомнила о своих коллегах и оглянулась, чтобы выяснить, как у них дела. Исчезло ещё несколько сияющих силуэтов-душ, павших жертвами проклятья некромантов. Но некоторые ещё держались, и Джесри задумалась, не может ли она им чем-нибудь помочь.
Внезапно появившиеся существа, столь же гротескные, как и элементали, но более разнообразных форм, с ревом набросились на прислужников некромантов, и их вмешательство позволило Неврону и его прислужникам сбежать. Они устремились в вертикальный тоннель, и Джесри вывела их на поверхность.
После этого они со всей возможной скоростью бросились обратно к своим телам. У них не оставалось иного выбора, ведь их миссия провалилась, а сами они пострадали от рук некромантов. Вдобавок у защитников крепости, возможно, остались в рукаве и другие козыри.
Точно так же, как и покинула её, Джесри вернулась в свою материальную оболочку. В первый момент плоть показалась ей тяжелой, словно свинец. Перестав монотонно повторять ритуальное заклинание, она почувствовала неприятный запах и огляделась.
Шестеро из работавших с нею Красных Волшебников лежали на земле, их тела разложились до такой степени, что казалось, словно они мертвы уже много дней.
В следующий миг вокруг неё появилось множество готовых к бою дьяволов и демонов, угрожающе замахивающихся разнообразными клинками и когтистыми лапами. По их виду было понятно, что воля контролирующего их мага выдернула их из битвы внезапно, и, как бы омерзителен ни был их облик, их удивление при менее печальных обстоятельствах могло бы показаться даже комичным.
Или, по крайней мере, Джесри находила его таковым, но, как и большинство магов, она привыкла иметь дело с подобными существами. Вскрикнув, люди-телохранители Неврона вскинули оружие, а обитатели Бездны, не скрывая радости от того, что им есть с кем сразиться, обступили их.
— Хватит! — рявкнул Неврон, и все его слуги, и люди, и инфернальные существа, застыли.
Зулькир посмотрел на лежащих на земле мертвецов и фыркнул, словно их гибель означала, что они заслуживали лишь презрения. Затем он направился к Кольцу Ужаса, алая мантия развевалась вокруг его ног. Без сомнения, он хотел своими глазами взглянуть на ход битвы. Джесри последовала за ним.
Вскоре стало очевидно, что войска, атаковавшие южную стену, отступают. Когда Джесри увидела, сколько изломанных, разорванных и втоптанных в грязь тел осталось лежать на поле боя, то снова ощутила дурноту.
Глава 7
14–17 миртула, год Темного Круга (1478 DR)
Аот, Барерис и Зеркало стояли на границе лагеря, глядя на крепость и подступы к ней. Призрак, о чьем присутствии говорило лишь смутное ощущение неправильности, был невидим, и с тех пор, как наездники на грифонах бежали с поля боя, он не проронил ни слова. Очевидно, использование столь большого количества божественной силы на какое-то время ослабило и опустошило его.
Ни темнота, ни расстояние не являлись преградой для измененных пламенем глаз Аота. Он видел некромантов, которые стояли на стенах, и зачитываемые ими заклинания сливались со стонами раненых солдат, брошенных при отступлении. Отвечая на зов магии, трупы поднимались на ноги, чтобы пополнить ряды защитников крепости.
Скверно, конечно, но Аот почти не сомневался, что это не самое ужасное, что произойдет этой прохладной и дождливой весенней ночью. Он был уверен, что ему и его товарищам довелось увидеть далеко не всех защитников Кольца. Скоро злобные твари, неспособные переносить солнечный свет, покинут крепость и выйдут на охоту. Они примутся совершать молниеносные налеты на окраины лагеря, вынуждая отчаянно нуждающихся в отдыхе людей защищаться и ещё больше подрывая дух осаждающего войска.
Или то, что от него осталось.
— Во имя Пламени, — произнес Аот, — вот поэтому я и не хотел возвращаться. Мне нравится война — по крайней мере, некоторые её аспекты — но я терпеть не могу сражаться с некромантами.
Поначалу оба его товарища промолчали, и он подумал было, что они, как это часто бывало, оставят его слова без ответа. Но спустя некоторое время Барерис произнес:
— Я знаю, что должен перед тобой извиниться.
Аот пожал плечами.
— Твои извинения приняты.
— Когда я увидел Тсагота, меня ослепила ярость. Она толкнула меня на глупости. Любой другой, кто оказался бы на моем месте, непременно погиб, но вы с Зеркалом рискнули собой, чтобы спасти меня.
— Возможно. Важнее всего то, что мы все спаслись.
— Да, я знаю, что должен бы ощущать стыд и сожаление. Но вместо этого я чувствую лишь злость из-за того, что Тсагот от меня ускользнул.
Аот не знал, что и сказать.
— Это все, что у меня осталось, — продолжил Барерис. — При переходе в не-жизнь я утратил возможность испытывать другие эмоции. Таммит рассказывала мне об этом. Говорила, насколько сломленной и опустошенной себя ощущала. Говорила, что в те моменты, когда казалось иначе, она просто пыталась заставить себя почувствовать хоть что-нибудь. Но я не хотел понимать, — он помолчал. — Извини. Зря я в это углубился. Вот что я хочу сказать — я, по крайней мере, помню, каково это — быть человеком. Все предыдущие девяносто лет мне приходилось подражать живым, чтобы завоевать доверие повстанцев. И я обещаю, что продолжу это делать. Больше я тебя не подведу.
Аот вздохнул.
— Ты все ещё «человек», веришь мне или нет. Иначе с чего бы тебе сейчас изливать мне душу?
— Нет, это не так. Когда мы соберемся на совещание с зулькирами, я намереваюсь предложить им один план. Мне нужна твоя поддержка, и для этого я хочу заручиться твоим доверием.
Взобравшись на вершину лестницы, Маларк внимательно осмотрел расположенные внизу покои, уделив особое внимание двери в форме арки на северной стене. Охотники появятся именно оттуда.
Он не знал наверняка состав и численность поискового отряда, поэтому для начала их стоит хорошенько рассмотреть. Он продолжал совершать в подземельях убийства, разорять хранилища, заклинательные покои и делать многое другое, чтобы вселить тревогу в сердца обитателей Цитадели, и каждый следующий посланный по его душу карательный отряд оказывался сильнее предыдущего. Этот раз, скорее всего, исключением не станет.