Но не к тому, что произошло дальше.
Путешественники должны были возникнуть перед Барерисом и Зеркалом со скоростью взмаха крыла колиби, но вместо этого они внезапно оказались в серой пустоте, которая, как понял Аот, едва ли являлась пространством как таковым, а, скорее, представляла собой состояние перемещения и неопределенности.
Он почувствовал, что его тянут в разные стороны две силы. Одна из них — скорее всего, произнесенное зулькирами заклинание — беспрерывно толкала его вперед. Однако нечто препятствовало его дальнейшему продвижению. Скорее всего, это и были охранные заклинания Сзасса Тэма, предназначенные для того, чтобы помешать попыткам проникнуть внутрь Цитадели. Барерис и архимаги ослабили этот барьер, но недостаточно, и в результате Аот и его соратники теперь оказались в шкуре людей, которые пытаются протиснуться в слишком узкое отверстие. Это было больно, и боль с каждым мигом становилась все сильней.
Один из солдат издал вопль. Послышался скрежет доспехов, хруст костей, и его тело втянулось само в себя и исчезло без следа. Возможно, вырванный обратно в реальный мир, его труп рухнул на землю где-то за пределами крепости.
Тело второго воина сжалось, словно было не плотней губки. Из его рта и ноздрей хлынула кровь.
Лаллара выпалила защитное заклинание. Давление, удерживавшее Аота на месте, ослабло, и он почувствовал, что движется вперед. А затем охранные заклинания Сзасса Тэма снова сжались вокруг него, и он замер на месте. Ещё один телохранитель вскрикнул, когда магия сокрушила его, словно виноградину под прессом.
Лаллара ожгла Аота взглядом.
— В Кольце Ужаса, — произнесла она, — я видела, как ты сотворил призматическую стену.
Он понятия не имел, чем это могло помочь им сейчас, но был рад, услышав её предложение. Огненный Владыка знает, своих идей у него не было.
— Где?
— Да без разницы, просто создай их столько, сколько сможешь!
Давление на тело Аота продолжало усиливаться, но, стиснув челюсти, он процедил нужные слова с необходимой четкостью. С наконечника его копья сорвалась разноцветная вспышка, но вместо того, чтобы, как обычно, развернуться в барьер, она окутала Лаллару, окружив её ветхую фигуру радугами, которые засияли, стоило ей произнести слова приказа. Аот предположил, что, так как это заклинание принадлежало к школе защитной магии, она с её мастерством смогла воспользоваться им, чтобы усилить свои собственные чары.
Он создал ещё одну стену, а за ней ещё, и каждая из них также обвилась вокруг Лаллары. Охранные заклинания Сзасса Тэма раздавили ещё троих солдат в лепешку. А затем серое пространство разлетелось на части.
Выжившие путешественники возникли в коридоре, где их ждали Барерис с Зеркалом. Пошатнувшись, Аот сделал шаг, но затем вновь обрел равновесие. Внезапно оказавшись в полной темноте, один из воинов не сдержал вскрика, и Лазорил привычным жестом сотворил парящую сферу серебристого света.
Аот ухмыльнулся Барерису.
— Как ты это объяснишь? — требовательно спросил Самас визгливым от раздражения голосом. — Мы чуть не погибли! А оба моих телохранителя действительно погибли!
Неврон фыркнул.
— Жалкий же из тебя зулькир, если для того, чтобы защитить себя, тебе требуются воины. Но если и так, будь спокоен — их у нас ещё много, — широким жестом он обвел все свои талисманы и татуировки, намекая на заключенных в них демонов и дьяволов.
— Мы и правда пережили пару неприятных моментов, — произнес Лазорил, — но, по-моему, наш план сработал даже лучше, чем можно было рассчитывать. Все значимые персоны оказались здесь невредимыми, и даже нескольким нашим подчиненным удалось выжить. Поэтому предлагаю заняться поисками Сзасса Тэма.
Барерис надеялся, что зулькиры с помощью прорицания смогут определить местонахождение Сзасса Тэма, и Самас Кул действительно попытался это сделать. Но по какой-то причине магия просто указала на то, что лич находится где-то наверху. Учитывая, что это «наверху» включало в себя всю крепость, толку было немного.
Усилием воли бард подавил охватившее его нетерпение и постарался успокоить себя мыслью, что правителя Цитадели наверняка окажется несложно отыскать. Замок, должно быть, кишмя кишит слугами, которые следят за всеми его перемещениями, чтобы наилучшим образом исполнять свои обязанности.
Лазорил укрыл их отряд заклинанием, которое напоминало некоторые из тех, что имелись в арсенале у Барериса. Если повезет, то любой, кто наткнется на них здесь, в катакомбах, будет пребывать в полной уверенности, что они имеют полное право тут находиться. Затем они принялись искать путь наверх.
Поначалу их путешествие проходило в тишине, нарушаемой лишь шумом шагов, скрипом кожи да одышкой Самаса. Слухи говорили о том, что в этих подземельях таилось не меньше опасностей, чем в пещерах под ними, но прошло довольно много времени, прежде чем первый из их обитателей обнаружил свое присутствие.
Поднявшись по лестнице, они оказались в месте слияния двух коридоров. Ближайшую стену украшала темная картина с изображением окруженной засеянными полями фермы, на которой не было видно ни людей, ни животных. Внезапно волосы на загривке Барериса встали дыбом — он ощутил на себе чей-то враждебный взгляд.
Бард огляделся, но так и не смог обнаружить его источник.
— Аот? — окликнул он своего друга.
Боевой маг обвел окрестности взглядом светящихся голубых глаз.
— Извини. Даже я не могу ничего заметить. Возможно, смотреть и правда не на что.
— Думаю, это призрак, — произнес Зеркало. В его голосе звучала жалость. — Ужасно старый и практически растворившийся в небытии. Он забыл почти все.
И, как полагал Барерис, со временем та же участь ожидала бы и Зеркало, если бы судьба не свела их в Рассветных горах.
— Могу спустить на него демона, — предложил Неврон.
— Он ненавидит нас, — произнес Зеркало. Раньше он выглядел, как Барерис, но теперь черты его темного лица начали расплываться и таять. — Но не думаю, что у него хватит сил, чтобы причинить нам вред.
— Тогда забудем о нем и продолжим путь, — сказала Лаллара.
Хорошая идея. Барерис сделал шаг и почувствовал, что наблюдавший за ними дух сдвинулся с места. Это было странно, ведь поначалу ему показалось, что тот не имеет какого-то конкретного местоположения в пространстве, но все же, хоть он по-прежнему оставался невидимым, бард ощутил его движение. Инстинкты подсказывали ему, что теперь призрак находится перед их отрядом.
— Неужели он думает, что сможет нас остановить? — спросил Самас.
— Что бы там он не считал, — произнес Лазорил, — осмелюсь предположить, что мы можем беспрепятственно пройти сквозь него, и я не вижу ни одной причины, почему бы нам так не поступить.
— Погодите, — произнес Зеркало. Его лицо поплыло, и он стал похож на Неврона. — Я чувствую, что он пытается что-то сделать. Не навредить, что-то… иное.
Медленно, словно для этого потребовалось невероятное усилие, на рисунке с изображением заброшенной фермы появилась горизонтальная линия. Затем призрак начертил на её левом конце маленькую неровную стрелку.
— Он велит нам развернуться и двинуться в противоположном направлении, — произнесла Лаллара.
— Потому что там нас ожидает какая-то опасность, — ответил Самас. — Ты сказала, нам следует проигнорировать его, и на сей раз я склонен с тобой согласиться.
— Подождите, — повторил Зеркало. — У меня такое чувство, что он не закончил.
Несколько мгновений казалось, что он ошибался. Но затем ещё медленней, чем стрелку, дух начертил над ней две буквы.
Барерис ощутил укол возбуждения.
— С. Т. Сзасс Тэм?
— Как это возможно? — спросил Лазорил. — Откуда духу знать, что мы охотимся за личом, и зачем ему помогать нам?
— Если только он не пытается заманить нас в ловушку, — произнес Самас, — как я вас и предупреждал. — Из его длинного, украшенного брильянтами рукава ему в ладонь скользнул жезл.
Оглянувшись, Барерис прислушался. Насколько он мог сказать, здесь, кроме них и призрака, никого не было.
— Полагаю, Сзасс Тэм придумал бы более умный способ обмануть нас, пожелай он этого. Уловку, которая не вызовет столько подозрений. И, вспомните, мы же пытались проникнуть в замок таким образом, чтобы он об этом не узнал.
Самас фыркнул.
— Пытались — вот ключевое слово.
— Возможно, — произнес Аот, — этот дух имеет зуб на Сзасса Тэма. Едва ли он является первым представителем нежити, которого некромант силой заставил исполнять свои приказы. В любом случае, думаю, нам стоит прислушаться к его просьбе.
— Даже если это ловушка? — спросил Самас.
— Мы осмелились заявиться сюда, — произнес боевой маг, — потому что решили, что сообща нам под силу справиться со всем, что встанет у нас на пути. Кроме того, если наш замысел провалился и Сзасс Тэм уже знает о нашем присутствии в катакомбах, нам в итоге все равно придется принять бой на его условиях.
— В этом есть смысл, — произнес Лазорил, обнажая висевший у него на поясе нож.
Лаллара и Неврон также выразили свое согласие, и Самас неохотно склонился перед волей большинства. Они двинулись туда, куда указывала стрелка. Путь их лежал мимо выцветших фресок, изображавших мир, в котором не было ни одного живого существа, а исполненный злобы взгляд их проводника неотступно следил за каждым их шагом. Когда они оказывались на перепутье, он проявлял себя всплеском ненависти, указывая дальнейший путь.
По дороге им попалась пара тел, от которых в результате какого-то взрыва остались лишь полуоплавившиеся куски доспехов, почерневшие кости да пепел. Наконец они оказались возле картины, на которой был изображен подводный мир без рыб. Их дух-проводник занял позицию прямо перед ней, давая им понять, что они достигли места назначения.
— Я вижу на картине руны, — произнес Аот, — но мне они незнакомы.
— Опиши их, — велела Лаллара, и он подчинился. — Хм. Руна с глазом на ладони не может означать ничего хорошего. Указывай на остальные, когда я их назову. «Треугольник внутри другого треугольника».