— Чтобы наши действия оказались наиболее эффективными, — ответила она, — кому-то в любом случае придется взять руководство на себя.
— Почему именно тебе? — требовательно спросил маг.
Она изложила им доводы Кхорина.
— Потому что большую часть каждого года я провожу на войне, а нашему лидеру понадобится мудрость, порождаемая подобным опытом.
Женщина с резкими чертами лица протиснулась в первый ряд. На окантовке её алого, как кровь, плаща, имелось изображение наручников с цепями — один из символов Неврона.
— Каждый Красный Волшебник обучается искусству боя, — произнесла она.
Остальные маги шумно выразили свое согласие с её словами. Джесри вздрогнула.
Её охватило страстное желание отступиться, ведь у неё, в любом случае, не было ни малейшего желания сражаться за власть. Но она дала Кхорину слово, и, что более важно, подозревала, хоть и без особого восторга, что он прав — среди них не имелось более подходящей кандидатуры на роль лидера, чем она.
Поэтому она постаралась успокоиться и вернуть себе самообладание, попутно отметив, как похожи друг на друга все Красные Волшебники с их безволосыми головами, бледными муланскими лицами и роскошными алыми одеяниями, развевающимися вокруг худых и длинных конечностей. Они напомнили ей стаю взволнованных фламинго.
Это сравнение позабавило её, и она позволила им выражать свое возмущение ещё некоторое время. Затем её осенила идея. Джесри склонила голову и вскинула руку, давая им знать, что сдается, и, ожидая услышать слова покорности, Красные Волшебники понемногу затихли.
Она их не разочаровала.
— Хорошо, — произнесла Джесри. — Я не могу вести вас, если вы отказываетесь за мной следовать. Но всем нам известно, что кому-то все же придется отдавать приказы. Кто из вас желает выдвинуть свою кандидатуру?
Аот говорил ей, что все Красные Волшебники отличаются амбициозностью, и, как она и надеялась, девятеро из них одновременно сделали шаг вперед и заговорили. Не слушая друг друга, они принялись повышать голоса, пока не перешли на крик. Их сторонники также ввязались в спор.
В этот раз их гнев не был направлен на Джесри, и поэтому, чтобы привлечь их внимание, ей пришлось прибегнуть к более радикальным мерам. Она пристукнула ногой, и от этого легкого толчка земля содрогнулась, а маги зашатались, словно алые насекомые, оказавшиеся на поверхности барабана. Двое из них даже не удержались на ногах.
— Извините, — произнесла она, даже не пытаясь изображать искренность. — Но, может, теперь вы видите, почему так сложно выбрать лидера из ваших рядов. Ни один из вас не позволит сопернику занять это место из страха, что тот впоследствии найдет способ удержать власть в своих руках. Но в отношении меня все иначе. Я не являюсь частью вашей иерархической лестницы и даже не принадлежу к жителям Предела Мага. Я — простая наемница, и, когда контракт зулкиров с капитаном Фезимом истечет, вы меня больше никогда не увидите.
— Знаете, — произнес мужчина, стоявший в последних рядах, — Неврон, кажется, о ней высокого мнения. То есть настолько высокого, насколько это возможно, когда речь идет о нем.
— У неё есть сила, — подал голос другой волшебник. — Я видел эту силу раньше, и она только что продемонстрировала её снова. И мы не можем потратить целый день на споры и разглагольствования. Надо сделать выбор прежде, чем войско Сзасса Тэма появится на горизонте.
— Это, — произнесла Джесри, — самые разумные слова из тех, что прозвучали сегодня. Итак, согласитесь ли вы подчиниться мне на время этой битвы и до возвращения зулкиров и капитана Фезима?
Собравшиеся маги некоторое время продолжали хранить молчание. Затем тот из них, кто заговорил первым, смерил её сердитым взглядом и произнес:
— Если на большее ты не претендуешь, меня все устраивает.
— И меня, — поддержал его другой волшебник. Остальные согласно забормотали, или, во всяком случае, не стали возражать в открытую.
— Благодарю за доверие, — произнесла Джесри. — Итак, времени у нас немного, так что давайте начнем. Как вам всем известно, наша армия изрядно поредела во время осады Кольца Ужаса, армия же Анхаурза свежа и многочисленна. Однако у нас есть одно важное преимущество — на нашей стороне сражаются четверо архимагов.
Её слушатели удивленно воззрились на неё. Женщина с острыми чертами лица, подчиненная Неврона, произнесла:
— Но это не так. Насколько мне известно, они покинули нас, отправившись в горы, чтобы вступить в бой с Сзассом Тэмом.
Джесри улыбнулась.
— Да, но солдаты Анхаурза этого не знают. Очевидно, их аутарха мало беспокоит перспектива столкнуться с кем-то вроде Лаллары или Самаса Кула, но я сомневаюсь, что его подчиненные все до единого разделяют его чувства. Итак, мы, волшебники, — продолжила она, — сделаем все возможное, чтобы поколебать решимость врагов и поддержать их веру в то, что зулкиры находятся здесь и принимают участие в сражении. Для этого мы предпримем следующее. Во-первых, будем координировать наши действия, чтобы наши удары оказались максимально сильными и эффективными. Во-вторых, используем иллюзии, чтобы наши противники имели возможность время от времени взглянуть на архимагов своими глазами. Я всегда слышала, что некоторые из волшебников Тэя, включая тех, что находятся в изгнании, весьма искусны в творении фантомов. Тут есть такие?
В первый миг воцарилась тишина. Затем престарелый мужчина, также носивший нож, являвшийся символом Лазорила, поднял руку с явной неуверенностью, нехарактерной для Красных Волшебников.
— Мутреллан являлась последней по-настоящему великой иллюзионисткой. Сзасс Тэм убил её во время Войны Зулкиров, и орден, который она возглавляла, распался вскоре после окончания Магической Чумы. И все же некоторые из нас изучили столько его секретов, сколько оказалось в наших силах.
— Значит, вы справитесь, я уверена, — произнесла Джесри. — Итак, таков и будет наш план. Очевидно, детали ещё предстоит проработать, но, к счастью, немного времени у нас есть. Некроманты и их твари не пойдут в атаку до захода солнца. Но нам ждать совсем необязательно. Прежде чем заняться чем-нибудь ещё, мне бы хотелось дать врагу слегка прочувствовать, что мы — простите, великие и ужасные зулкиры, — готовим им после наступления ночи. Кое-что, чтобы им было о чем подумать, преодолевая последние полмили, оставшиеся до поля боя.
Аот полагал, что вид Сзасса Тэма, появившегося из катакомб в компании своих давнишних врагов, непременно вызовет в крепости настоящий ажиотаж. Едва ли кому-то из его подчиненных доводилось видеть членов этого пестрого отряда раньше, но любой, кто слышал рассказы о тучном, отдышливом Самасе Куле в роскошных, украшенных драгоценностями одеяниях или могучем, презрительно усмехающемся Невроне, покрытом татуировками с изображениями демонических ликов, сразу бы понял, кто перед ним находится. После этого догадаться о личностях Лазорила и Лаллары не составило бы никакого труда, в то время как Аот, Барерис и Зеркало сами по себе выглядели достаточно необычно, чтобы привлечь к себе внимание.
И все же почтительность перевешивала любопытство, и слуги поспешно расступались в стороны перед своим повелителем. Поэтому их необычный отряд, сопровождаемый перешептываниями, продвигался по Цитадели без каких-либо помех.
— Я бы мог…
Удивлённый, Аот завертел головой. За миг до этого, или, по крайней мере, так ему казалось, Сзасс Тэм шагал впереди их процессии. Но теперь каким-то образом он очутился рядом с ним.
-..перенести всех нас на вершину крепости в мгновение ока, — продолжил лич. — Но решил, что пара-тройка минут все равно не сыграет особой роли, а во время прогулки у нас с тобой появится возможность побеседовать. — Сзасс Тэм улыбнулся. — Вдобавок это единственный шанс полюбоваться на то, как Самас Кул взбирается по лестнице. Не то, чтобы это было особо приятное зрелище, особенно со спины.
Аот огляделся. Кажется, никто из его союзников не заметил, что лич пытается завязать с ним разговор. Даже Джет, несмотря на их психическую связь.
— Я сделал так, чтобы они не обращали внимание на происходящее, — некромант взглянул на свою левую руку. Кольца исчезли с его иссохших пальцев, а на их месте мгновение спустя появились другие. Очевидно, он готовился к бою. — Заклинание рассеется, если я попытаюсь нанести смертельный удар или проделать что-либо в этом духе, но оно дает нам шанс переговорить тет-а-тет.
Аот сделал вдох.
— Откровенно говоря, Ваше Всемогущество, я понятия не имею, отчего вы считаете, что нам есть о чем разговаривать. Вы хотите уничтожить всех, в том числе и меня. На данный момент обстоятельства сложились так, что мы вынуждены сражаться на одной стороне, но это не означает, что я все забыл.
Сзасс Тэм вздохнул. От его дыхания исходил запах застарелого тлена.
— Капитан, совершенно очевидно, что срок твоей жизни был каким-то образом продлен. Иначе бы тебя здесь не было.
— Голубое пламя. Похоже, оно повлияло не только на мои глаза.
— Ах. Ну, если тебе удастся прожить столько же, сколько мне и Маларку, ты поймешь, сколь убогим и ничтожным местом является наш мир, — в руке Сзасса Тэма возник серебряный посох. Осмотрев его, лич заставил его исчезнуть. — Ничто здесь не достойно существования, и мы с тобой не являемся исключением. Наша жизнь полна страданий и когда-нибудь неизбежно оборвется. Будешь ли ты колебаться перед тем, как уничтожить жалкую развалюху, если на её месте можно возвести дворец?
Аот фыркнул.
— Можно сколько угодно болтать о создании лучшего мира, но, как по мне, все, чего вы хотите — это стать богом.
— Ну, эти две цели не исключают друг друга, — на запястьях Сзасса Тэма появились браслеты из кости, покрытой замысловатым резным узором. — К сожалению, обе они теперь недостижимы.
— Как так?
— Ты — боевой маг, но, я уверен, что тебе известно достаточно об иных формах волшебства, чтобы понять общий принцип — великие ритуалы необходимо проводить на особым образом подготовленной и очищенной территории. А, если магия не сработает, то перед следующей попыткой магу потребуется обновить круг.