Их Долгобородые родичи из Канутиша первыми недоумённо начали указывать туда – в точку, находящуюся где-то в сотне шагов перед позициями нангаэльцев и погребённую под кишащим белёсым месивом. Там, где друг к другу жались неисчислимые бледные лица, а бесчисленные тесаки и дубины сотрясались над ними, подобно теням насекомых, – шранки вдруг стали… разлетаться?
Или они, напротив, устремлялись туда?
Со всех сторон существа бросались к этой точке, словно бы нападая на нечто, находящееся прямо среди них, – нечто швыряющее их в воздух, как скошенную траву, и заставляющее разлетаться параллельно равнине более чем на сто шагов в каждую сторону. Открывавшееся зрелище озадачивало взор: ядро, состоящее из сотен копошащихся на поле битвы шранков, постоянно извергало из своего центра устремляющиеся вверх и вовне фигуры так, будто они падали с отвесной скалы. Сучащие и дёргающие конечностями палево-бледные существа разлетались во всех направлениях, словно бы сваливаясь с края какой-то волшебной поверхности, и, в конце концов, ломая себе шеи, врезались в окружающие массы сородичей, сбивая тех с ног…
И это явление перемещалось…
– Сам Эмилидис, Ненавистный Кузнец, был той ещё сучкой, и мы отведали его плоти!
Драконья блевота порождала настоящее пекло, ибо дерево ярусов вспыхивало лишь немногим хуже, нежели трут. Заключённой во чреве Ковчега ветхой конструкции из навесов, столбов и платформ никогда не касалась влага, за исключением разве что сырой плесени да мочи. Но хотя пламя и мчалось с невероятной стремительностью, экзальт-магос без каких-либо сложностей убегала от него, шлёпая босыми ступнями по грязи, гниющей внутри галерей.
– Его нежно похрустывающего мясца! – проревел величественный Зверь. – Его хрупких косточек! Слышишь, мы пожрали создателя твоего мечишки!
Её частящие ноги превращали валяющиеся на полу отбросы в брызги – в непроглядный туман, который непременно сделался бы серьёзным препятствием для другого человека. Она же проскользала сквозь него, словно бесплотное видение – как нечто совершенно неприкосновенное и неуловимое.
– Дааа…
Никогда ещё цель не была для неё столь очевидной.
– Нам…
– Сучки…
– По вкусу…
Невзирая на все свои дары, ей всегда приходилось гнать от себя суматоху и хаос, всегда приходилось бороться, дабы ступать в ногу с неистовым бурлением Мира. Всегда и всюду она была окружена вещами непостоянными и строптивыми, на краткое время хватавшими её, всякий раз стремясь заключить в клетку «здесь и сейчас», но всякий раз что-то ещё отбрасывало её назад – к себе самой.
– Так Скутула домогался Скутулы! – крикнула она со смехом столь звонким, что он был отлично слышен даже сквозь весь этот скрипучий рёв.
Ничто не могло коснуться её просто потому, что она была всем.
Белесой раной Оскала. Осыпавшейся грудой земли. Громадным Атриумом, своими бесчисленными ярусами возносящимся от основания укоса до неизмеримых высот. Гвардейцами, тут и там теснящимися вдоль кромки самой нижней из галерей, что-то бормочущими, жестикулирующими и жадно всматривающимися в темноту в ожидании малейшего поданного ею знака…
И конечно, драконом.
– Дерзкая шлюха! Посмотрим, как ты запоёшь, когда Я выдерну тебе ноги из зада.
– Не понравятся тебе мои песни, земляная змея!
Оставив позади этот крик, Серва бросилась вверх по укосу – в объятия свистящего пламени. Она заметила, как последовавшие за нею уршранки, завывая и скуля, загорелись прямо на бегу. Крепко сжимая в руке Исирамулис, она углубилась в охватившее её сияние и помчалась вверх по обугленным доскам.
– Ведьма? – со свойственной всем ящерам недоверчивостью прохрипел Скутула. – Изо всех могучих воинов, явившихся на эту войну, человеческие народы, стремясь испытать нашу мощь, посылают к нам тощую ведьму?
Пламя опало с неё, словно влажные розовые лепестки. Сажа покрыла кожу, но дым оставался беззубым, неспособным впиться в её глаза или дыхание независимо от того, насколько густым и вязким был этот едкий вихрь. На мгновение она появилась там же, где и исчезла, стоя на краю Великого Атриума в сотне шагов от того места, где враги ожидали её появления. Её кожу и ожоги сплошь покрывала копоть.
Пламя объяло громадную ухмылку галереи, являя отражённые образы Сервы в каждой золотой поверхности и заполняя пустую громаду Атриума всполохами дробящегося света. Чудовищное тело Скутулы Чёрного, свернувшееся возле проёма Оскала, поблёскивало и лоснилось в свете раскочегаренной им же самим адской топки.
– Посылайте к нам ваших героев! – проревел чёрный монстр. – Посылайте к нам ваших храбрецов, дабы они могли сделаться мучениками, сгорев в огнище, как и полагается Истинному Святому!
Никто не знал, с помощью какой изощрённой алхимии инхорои породили драконов, ибо, подобно яблокам, из семян этих проклюнулись разные плоды, хотя и представлявшие собою вариации на одну и ту же исполинскую тему. Это был не кто иной, как Скутула – тот самый враку, что, будучи самым змееподобным из драконов, подвигнул нелюдей древности назвать всю их расу «Червями». Его чудовищная масса висела на костяке, почти целиком состоящем из позвоночника и рёбер, не считая расположенных внизу десятков веретенообразных ног, которые волнообразно – словно конечности многоножки – шевелились, когда существо перемещалось. Его тело по всей длине покрывали бесчисленные чёрные чешуи, размером и пропорциями напоминающие норсирайский щит, но ближе к ногам уменьшающиеся, на сочленениях становясь не более броши. Крылья враку, сложенные как треугольные паруса, лежали на его длинной спине, вырастая из массивных мышц, которые были единственным местом на теле дракона, хоть в какой-то степени напоминающим плечи. Грива длинных, как копья, игл украшала его шею, переходя в гребень, состоящий из окостеневших белых шипов и венчающий массивную роговую корону.
– Накормите нас теми, кто достоин бремени нашей славы! Теми, кто сможет нести на плечах нашу легенду – или хотя бы её приподнять!
Но смертоносное великолепие враку в большей мере проявляло себя в нюансах и оттенках, а также изяществе его движений, нежели просто в голых фактах, описывающих его облик. Его чешуйки переливались перламутровыми отблесками, когда дробящийся свет играл и плясал на них свой радужный танец, и одновременно были совершенно чёрными, казалось, поглощая весь падающий на них свет без остатка – так, что дракон представлялся подвешенными на неких струнах осколками зеркала – фантомом, облачённым в пустоту. И он скользил через пространство, как плывущий сквозь толщу вод угорь – в одном месте двигаясь медленно, словно гнущаяся ветвь, а в другом в своей стремительности оставляя взору лишь размытый образ. Он не столько перемещался, сколько пульсировал. В сочетании со сверхъестественно-чёрным окрасом Скутулы это заставляло его казаться скорее призраком, нежели чудовищной ящерицей – струйкой чернил, тянущейся сквозь умасленный мир.
– Увы, тот Мир уже мёртв! – воскликнула она. – Боюсь, драконы теперь лишь забава для маленьких девочек!
Скрипящий визг приветствовал её возвращение. Шранки, толпящиеся по краям нисходящих галерей, завопили и начали указывать на неё. Рыло Скутулы рванулось к ней, злобные зелёные глаза сузились.
– Се речёт лакомство! – прогремел Бич Веков. – Смазка для зубов!
И всё было наполнено… такой… ясностью…
– Се говорит герой! – крикнула она с певучей насмешкой.
Дразнящие колкости, словно серебряные блесны, жалили разум рептилии, замедляя её необходимостью подсчёта неуместных очков чести…
Дразнящее видение её тела, выставленного напоказ, как прелести портовой шлюхи, жалило уршранков бледным и неистовым искушением…
Всё это было совершенно ясно, ибо она и была тем змеиным разумом, свернувшимся вокруг незапамятных обид, так же как была и каждым из месящих грязь лучников, чресла которых, изжигаемые неистовой жаждой совокупления, так манил к себе её мелькающий образ. Кирри струилось по её венам, нет, по костям, заполняя все промежуточные пустоты, все ложные дыры сущего, ранее делавшие её обособленной и уязвимой.
Кирри раскрывало, кто она есть – и кем была всегда…
Неприкаянным танцем среди летящих хор, пущенных в полёт тетивами, натянутыми пальцами и нацеленными глазами, следящими за неприкаянным танцем…
Изящным прыжком среди обжигающих выдохов…
Волчьим укусом и стремительным бегом…
Клацающей пастью и ускользающим пируэтом…
Колёсами, вращающими колёса. Анасуримбор Сервой, экзальт-магосом Великой Ордалии, божественной дочерью Аспект-Императора – она была тем, что происходило здесь.
Самим этим местом.
И потому Счёт уже дошёл до двадцати одного.
Жить означает быть промокшим и влажным. В бытии нет ничего сухого, ничего стерильного или раздельного. Жить значит источать и вонять – всегда просачиваться собою в собственное окружение. Все отверстия человеческого тела смердят. Уши. Рот, из которого у некоторых несёт, как из зада.
И глаза. Глаза более всего остального.
Жить значит потреблять и извергать, жевать и гадить, меняя всё, до чего сумел дотянуться, тысячью потаённых алхимических преобразований, трансформируя желанное в ненавидимое… или любимое.
И посему жизнь билась в судорогах и исторгалась из своего вместилища. Покрытая кровью, она выскальзывала из удушающей действительности – из грязи своего амниотического истока, являя себя взору холодной Пустоты, приюту молитвы…
Лишь так некая сущность может возникнуть…
Чьё-то дыхание изверглось вовне криком.
Изувеченные поведали ещё одну историю, рассказав, что Нечестивый Консульт в действительности никогда не понимал того, во что верил, не говоря уж о том, что в неведении пребывали и те, кого они использовали как орудия. Они знали лишь, что Карапаксу требуется душа, дабы Не-Бог пробудился. И тогда они начали кормить Объект Субъектами. Они сковывали пленников цепями и выстраивали их в огромные очереди, а затем тащили сюда – в этот самый зал, помещая их в Карапакс, убивавший тех одного за другим. Они занимались этим более тысячи лет, вплоть до Первого Апокалипсиса, лишая жизни пленнико