Пелена охватила их.
За какие-то мгновения тощие полностью поглотили магическую полусферу, и они погрузились во мрак более непроглядный и ужасающий, нежели любой другой на их веку. Это нападение было несравнимо кошмарнее того, что им довелось пережить в Куниюрии. Старый волшебник пел навзрыд, зная, что это всего лишь вопрос времени – когда его колдовская сила иссякнет или же кто-то из тощих, имеющих при себе хору, просто прорвётся к ним прямо сквозь Обереги. Семантический накал его заклинаний заливал всё вокруг – от мешанины шранчьих фаллосов до округлости Мимариного живота – жутким, стирающим все различия светом. Он ударил Напевом по кишащим вокруг безумцам, сбросив их со своих Оберегов, словно намокшие листья. Он возжёг их плоть, превратив тварей в извивающиеся свечи. Он расчертил занятые ими пространства линиями гностического света, оставив лежать на земле расчленённые и подёргивающиеся тела. Но всё больше и больше существ, волнами вздымаясь над пузырящимися кипящим жиром и дымящимися трупами, бросались на его Обереги всё с той же бешеной яростью.
Эсменет опустила подбородок к Мимариному плечу и теперь вместе с дочерью раскачивалась взад-вперёд, прижавшись щекою к её щеке. Слёзы прочертили дорожки в покрывающей их лица пыли, нарисовав возле глаз похожие на чёрные деревья узоры.
Не переставая петь, Друз Акхеймион взглянул на них и увидел весь их ужас, притуплённый, как он понял, осознанием факта, что, в сущности, это не такая уж мерзкая вещь…
Умереть в объятиях тех, кого любишь.
Он прервал свой Напев и, упав на колени, заключил их в объятия. Мимара сжала его руку. Эсменет обхватила ладонями его седые щёки. Шранки, перепрыгивая через своих дымящихся сородичей, бросались на его Обереги, и каждая новая мерзкая фигура похищала очередной кусочек мутного света. Тьма объяла их. Акхеймион уткнулся лицом в их волосы и закрыл глаза, с лёгкостью выдоха отпуская последние остатки сожаления и обиды, ещё остававшиеся в его душе… И, глубоко вдохнув, вобрал в себя союз любви и смирения.
Плача от благодарности.
За Эсменет. За Мимару.
За то, что хотя бы эти двое верили… и прощали.
Я достаточно долго трудился.
Орда взвыла.
Явившийся свет был достаточно ярким, чтобы воссиять прямо сквозь закрытые веки. Он открыл глаза и, моргая, прикрылся ладонью от ослепительного блеска. Сощурившись, он увидел её – парящую среди колышущейся хмари Пелены девушку, одетую лишь в пузыри от ожогов и изъязвлённую кожу; девушку, возносящую гностические Напевы, непохожие ни на один из известных ему. Его облепленные тварями Обереги оказались очищены, а впереди расстилалась широкая полоса, свободная от бесноватого буйства – нечто вроде призрачной дороги, проложенной прямо среди выпуклых луковичных торсов и торчащих конечностей.
– Бегите! – прогремел её голос через всё Сущее.
Кричать, когда ты что-то видишь, – то же самое, что бить дубиной, когда ты что-либо делаешь, – просто иной способ действовать. Днями напролёт он болтался на поясе Аспект-Императора, и, хотя его бессилие для бытия столь насыщенного было совершенно невероятным, Маловеби, тем не менее, не мог не кричать. Он неоднократно восставал против бескомпромиссной и неумолимой манеры действий Анасуримбора, но никогда ранее не противоречил ему столь яростно, как сейчас, на площадке Бдения.
Это наживка! – вопил он в безмолвии своего плена. – Консульт заманивает тебя!
Ауранг был мёртв, а Врата распахнуты.
Ликаро непременно заплатит за это.
Аспект-Император задержался на краю платформы, выпевая колдовские устроения, которые колдун Мбимаю оказался неспособным постичь, предположив, однако, что это были Метагностические Обереги.
Ты уже победил в этом Споре, Анасуримбор!
Хотя Маловеби и знал, что не обладает телом, некая часть его души вновь отказалась соглашаться с этим знанием. Даже сейчас эта часть пинала и царапала заключающее его в себе небытие.
Я знаю – ты слышишь меня! К чему ещё таскать меня на бедре?!
Казалось, сама пустота теперь мечется вокруг них – провалы и высоты затерялись в безвестности Пелены. Обгоревшая шкура Рога поблёскивала сквозь дымку, кажущаяся для брошенного вдаль взгляда воистину бесконечной – простирающейся на всю сумму Творения.
Аспект-Император шагнул к порогу. Казалось, что они сейчас смотрят во чрево какой-то ямы, а не в коридор – в какие-то бездонные и ужасающие глубины.
Нееет! – взвыл Маловеби. – Это же глупо! И ты сам понимаешь насколько!
Зеркально чёрный, словно обсидиановый, пол простирался во мраке. Стены на протяжении первых нескольких локтей были сложены из прямоугольных каменных блоков. Они взметались ввысь, поддерживая каменные перемычки, также прямоугольные. Но далее внутреннее пространство становилось золотым и на три четверти развёрнутым – с переборками, выступающими под острыми и тупыми углами, с полом, являющимся подобием внутреннего бортового ската опрокинувшегося судна.
Ты бросаешь счётные палочки на сам Апокалипсис! На конец всего!
И тогда случилось невозможное – Анасуримбор положил ладонь и пальцы на щёку декапитанта. Пленённый адепт едва почувствовал это прикосновение, но сумел ощутить его, ибо оно по-прежнему вызывало у него приступы ужаса и тоски.
– Не тревожься, Извази, – сказал Святой Аспект-Император – сказал ему, – я – гораздо бо́льшая тайна.
Нечто, подобное скользнувшей в пучине вод каракатице, мелькнуло среди тусклых переливов – там, в глубине зала.
– И ступаю путём Причинности.
А затем Второй Негоциант Маловеби оказался внутри Ковчега, полного ужасов.
Глава семнадцатая. Воздетый Рог
Чем изощрённее Ложь, тем больше она являет форму Истины и тем больше обнажает истину Истины. Посему не опасайтесь чужих Писаний. Глубоко испивайте из Чаши Лжи, ибо Чаша сия допьяна напоит вас Истиной.
Ранняя осень, 20 Год Новой Империи (4132, Год Бивня), Голготтерат
Гораздо больше душ погибло в межплеменных войнах, последовавших за битвой на реке Кийют, нежели в самом легендарном сражении. Бесконечные стычки, голод и нищета едва не привели Народ Войны на грань исчезновения. По всей Священной Степи старые матери открыто проклинали тех, кто нёс на себе свежие свазонды, называя этих людей фа’балукитами – жирующими на Несчастье. А затем из дымов Каратай явился Найюр урс Скиота, одинокий утемот, от щёк до ногтей на пальцах ног иссечённый шрамами, несущий больше свазондов, нежели любой воин Народа – как в прошлом, так и в настоящем. Принадлежащая ему «норсирайская наложница» не только не стала пятном на его чести, но, напротив, лишь добавила его образу таинственности. Она – дщерь Локунга, утверждал он, и никто не осмелился возразить ему. Старые матери стали называть её Салма’локу – именем кошмара из легенд Народа Войны. По ветру носились слухи – рассказы, полные скандальных и позорных подробностей о жизни Найюра, но истории эти в гораздо большей степени бросали тень на самих рассказчиков, нежели на людей, о которых велась речь. Начать с того, что утемоты оказались теперь рассеянными по всем уголкам Великой Степи. Что важнее, этот человек представлял собой подлинное воплощение Старой Чести – воина, разившего врагов при Зиркирте, сумевшего уцелеть при Кийюте, и, не увидев способа помочь возрождению Народа, отправившегося вовне, чтобы, купаясь в крови чужаков, биться в войнах королей За Чертой…
Ещё большее значение имело то, что, как утверждали в рассказах о Ненавистной Битве памятливцы, именно он оказался единственным вождём, осмелившимся возразить Ксуннуриту Проклятому. И теперь он вернулся, неся на своей коже и в своих венах хрипы сотен смертей и заявляя при этом, что Люди Войны – один Народ. Найюр урс Скиота…
Жесточайший из людей.
Некоторые говорили, что он захватил Степь в один день, и, хотя всё было не совсем так, это утверждение близко к истине, ибо никто из противостоявших ему не обладал даже толикой его воли, не говоря уж о его хитрости или авторитете. В разгар одного напоённого свирепой яростью лета он раздавил всех, кто находил для себя преимущества в братоубийственных войнах, истребив при этом лишь тех, чья смерть была совершенно необходимой. Кровь Народа чересчур священна, чтобы бездумно растрачивать её, сказал он. Он распределил вдов среди могущественнейших воинов и отдал в рабство бесплодных женщин. Буря грядёт, говорил он, и Народу понадобятся все его сыновья.
Как же будут ликовать старые матери. Они будут рыдать от счастья, что им была уготована честь прожить достаточно долго и узреть его Пришествие. Они будут кланяться ему и, обнажая землю, рвать травы у его ног – дабы показать, что Степь и сей человек суть одно. Человек, которого они стали звать Вренкусом…
Искупителем.
Варварским отражением его заклятого врага.
Душа, подобно телу, знает, как съёживаться и сжиматься, как укрываться внутри самой себя, оберегая самое уязвимое и драгоценное. И, как и тело, надёжнее всего она стремится спрятать лицо. И посему, когда тащившая свою дочь Анасуримбор Эсменет, внезапно поскользнувшись, споткнулась, свободной рукой она в этот миг прикрывала собственное лицо. Её неспособность свидетельствовать происходящее превратилась в неспособность раскрыться – столь кошмарным ныне стал её мир.
Трупы… выпотрошенные и сожжённые, искромсанные и изувеченные, болезненно-бледные и прекрасные лица, глаза – тёмные и бездонные омуты размером с медные монетки, – уставившиеся в грязь или на рассечённую плоть или просто взирающие в никуда сквозь безразличный ко всему лик Сущего.
Трупы… подёргивающиеся, будто рыба, вываленная в доках на доски.
А там, по ту сторону истерзанных Оберегов, – вздымающиеся, накатывающие со всех сторон бесконечные тысячи, беззвучно завывающие, размахивающие оружием, а затем погибающие в смещении раскалённых плоскостей, становящиеся лишь сверкающими и плавящимися силуэтами, резко оседающими или же отлетающими прочь.