Грех.
Тем вечером многие тысячи собрались, чтобы глянуть на казнь обвинённых в подстрекательстве к мятежу — около двадцати человек, которые, не считая Вугалхарсы, попали к палачам в большей или меньшей степени случайно. Пройас был готов к осложнениям и к тому, что ему придётся приказать Школам обратить на бунтовщиков всю свою мощь. Но как бы он ни опасался перспективы наплодить мучеников, ещё больше он боялся показаться слабым и бессильным. И посему кому-то предстояло умереть — хотя бы для того, чтобы возродить в людях страх, в котором нуждается всякая власть.
В соответствии с Законом с «зачинщиков» бунта публично содрали кожу, за один раз срезая её с тела полосками в палец шириной. Между дикими криками осуждённые раз за разом взывали к своим родичам, то подбивая их вновь восстать, то умоляя послать им в сердце стрелу. Но в отсутствии какого-либо общего, объединяющего всех притеснения, их вопли лишь нагоняли на людей ужас и вызывали паралич, либо же и вовсе провоцировали насмешки и взрывы шумного веселья — хохот, будто бы исходящий от кучки обезумевших глупцов. Большинство воинов радостно завывали, тыкали в казнимых пальцами и, держась за бока от смеха, вытирали с глаз слёзы, приветствуя натужные визги тех, кого несколькими стражами ранее сами же прославляли и носили на руках. Но некоторые смотрели на происходящее безо всякого выражения, глаза их были широко распахнуты, а сжатые губы превратились в тонкую полоску, словно бы души их полнились неверием к ужасу, ими пробуждённому. Экзальт-генерал был среди них. Он вынужденно смотрел на казнь, но не мог отделаться от мысли, что сия показательная экзекуция, долженствующая внушить зрителям в равной мере и почтение и ужас, была для них скорее наградой, нежели наказанием…
Что, следуя какому-то слепому, звериному инстинкту, Ордалия добровольно отдала часть себя самой, дабы накормить прочие части.
Как было установлено, из четырёхсот тридцати восьми умерщвлённых во время бунта Судей, почти четыреста оказались частично съеденными. После математических расчетов Тесуллиана, лорды Ордалии могли с достаточной степенью достоверности предположить, что, по меньшей мере, десять тысяч их братьев-заудуньяни в той или иной степени оказались причастны к каннибализму…
Вдобавок ко всем прочим мерзостям, ими совершённым.
Пройас повелел Столпам установить его кресло на вершине холма, высившегося у южной оконечности лагеря. Там он и сидел в полном боевом облачении, позой своею и видом более напоминая Императора Сето-Аннариана, нежели короля Конрии. Кайютас стоял справа, наблюдая за тем, как он всматривается вдаль.
— Мы поразмыслим о Голготтерате вместе, — сказал он своему племяннику, — там, где нас смогут увидеть каждый, кто пожелает.
И они взирали на расстилающиеся перед ними свинцово-серые пустоши Агонгореи — бесплодные земли, исчерченные штрихами и изгибами глубоких вечерних теней, отстранённо созерцая Рога, вздымающиеся у изрезанного скалами края горизонта. «Аноширва» называли древние куниюрцы это зрелище, особенно наблюдаемое с подобного расстояния, «Рога Достижимые». Сидящему так высоко над этой по трупному бледной равниной, их сияние могло показаться чем то вроде блеска золотого украшения в пупке шлюхи или же фетиша какого-то безвестного культа, воткнутого в сморщенную кожу мертвеца …
Инку-Холойнас.
Голготтерат.
Ужас скрутил его кишки.
Уста увлажнились.
Несколько лет тому назад Келлхус предложил ему представить тот миг, когда, находясь на Поле Ужаса, он увидит Гоготтерат. Пройас вспомнил, как горло его сжалось от этого образа, от предощущения, что он находится на этом вот самом месте, только не сидя в кресле, как сейчас, а стоя прямо, и будучи одновременно переполненным и яростью и смирением…ибо он сумел добраться так далеко…и оказаться так близко к Спасению.
И вот сейчас он сидел здесь, согбенный и скрюченный — тень себя самого, отброшенная вечерним солнцем на поражённую проклятием землю.
Он был Кормчим.
Возвышенным над всеми остальными не благодаря своей силе или чистоте своей веры, но из-за того, что потерял всё это, имея ныне лишь окровавленное дупло в том месте, где прежде у него было сердце.
Солнце скользнуло за алую вуаль и торчащие из горизонта щепки Рогов вспыхнули подобно каким-то жутким фонарям, подобно маякам то ли манящим к себе, то ли, напротив, предупреждающим держаться от них подальше. Золотые изгибы, колющие глаза предостережением своей необъятности, вознесшиеся так высоко, что купаясь в свете зари, они могли сиять ярче солнца.
— Будет ли этого достаточно? — услышал он собственный вопрос, обращенный к Кайютасу.
Имперский принц пристально смотрел на него один долгий миг, словно бы желая подавить страсти столь же бурные, как и те, что пылали в его собственной душе. Алое сияние Рогов окрасило его щёки и виски розовыми мазками, вспыхнуло багровыми отсветами в его зрачках.
— Нет, — наконец ответил он, вновь поворачиваясь к сверкающему лику Аноширвы.
— А как же умение направить в нужную сторону всеобщее умопомешательство?
Его ужасало то, что Рога продолжают тлеть всё также ярко даже после того, как солнце и вовсе умерло, удушенное фиолетовой дымкой.
— Боюсь, эта сила доступна одним лишь пророкам, дядюшка.
— Разве ты не боишься Преисподних? — будучи ещё ребёнком, спросил Пройас Ахкеймиона.
Это был один из тех грубовато-прямых вопросов, что так любят задавать маленькие мальчики, особенно оставаясь наедине с людьми, имеющими физически или духовные недостатки, вопросов неуместных в той же степени, в какой и искренних. А он и взаправду сгорал от любопытства, каково это — обладать такой удивительной силой, обретаясь при этом в тени проклятия.
Лишь взлетевшие брови Ахкеймиона в какой-то мере отразили потрясение, что он, возможно, испытал.
— И почему же я должен туда попасть?
— Потому что ты колдун, а Господь ненавидит колдунов.
Всегдашняя, чуточку насмешливая, настороженность в его взгляде.
— А как ты сам-то считаешь? Стоит ли меня покарать?
На прошлой неделе его старший кузен избрал в разговоре с ним такую же тактику — отвечать на любой его вопрос ровно таким же вопросом, и эта тактика обескуражила Пройаса в достаточной степени, дабы он, не раздумывая, перенял её.
— Вопрос в том, что думаешь ты. Стоит ли тебя покарать?
Дородный адепт Завета одновременно и нахмурился и усмехнулся, почёсывая при этом свою бороду с видом, всегда напоминавшим Пройасу о философах.
— Конечно, стоит, — ответил Ахкеймион обманчиво беззаботным голосом.
— Стоит?
— Ну, разумеется. Меня бы покарали, скажи я что-то другое.
— Только если я кому-нибудь об этом сообщу!
Его наставник широко улыбнулся.
— Тогда, быть может, тебя-то мне и стоит бояться?
Что-то необходимо есть.
Что-то посущественнее надежды.
Той ночью Пройас бродил по лагерю, словно военачальник из какой-то легенды, ищущий то ли ключи к сердцам своих людей, то ли ответы на вопросы, приводящие в смятение его собственное сердце. Ночь была такой ясной, что усыпанный звёздами купол, простёршийся над его головой, легко можно было перепутать с небом над Каратайской пустыней. Луна светила где-то на юго-востоке, выбеливая обломки скал и проливая на проклятую землю тени, подобные чернильным лужам. Трижды его окружали тяжело дышащие банды и всякий раз эти люди испытывали явственные колебания — стоит ли им учитывать его положение и власть, но он всегда умудрялся ухватить этот миг удивления, это мгновение раздражённой нерешительности и, жестом указав на того из них, кто выглядел самым уязвимым, самым зависимым от терпения и попустительства прочих, того, кого они уже давным-давно изнасиловали и осквернили в сумрачных руинах своих душ, изрекал: «Господь дарует вам сего человека вместо меня».
Это не было чем-то слишком уж невероятным — отдать кого-то из них им же на съедение, поскольку, по сути, всем им был нужен лишь повод, предлог для того, чтобы сделаться одним из тех, кто наказует зло ради собственного блаженства. И крики, которые слышались затем за его спиной, набрасывали на ночь налёт какого-то нечестивого очарования, ибо они ничем не отличались от криков его жены Мирамис — обнажённой, содрогающейся и бьющейся под ним, дабы доставить ему удовольствие.
Но безумие происходящего ничуть не обеспокоило его.
Великая Ордалия была его ямой, которую следовало заполнить, его желудком, который следовало накормить.
Его Ордой.
Он выжирал его изнутри — его голод, превращавший экзальт-генерала в живую дыру.
Пройас перерыл все вещи Аспект-Императора, притворяясь, даже перед самим собой, что ищет доказательства его беспощадной Воли, но не нашел ничего, что не являлось бы пустым украшением, ничего, что позволило бы узнать хоть какую-то истину о нём.
Он покинул хранилища с одним лишь церемониальным щитом — сделанным словно бы из квадратиков и слегка изогнутым, на манер щитов колумнариев. Особым образом прислоненный к стене в углу обшитой кожаными панелями комнаты, он разбивал его отражение на дюжины образов, поверх каждого из которых виднелся выгравированный и тиснёный знак Кругораспятия. Однако, в то же самое время, щит также позволял и целиком узреть его, составленный из этих кусочков и ставший будто призрачным, лик, превращая Пройаса в существо, словно бы сотканное из сияющих нитей.
Он, он один был разбит и разделён на кусочки самого себя.
Не Саубон, не Кайютас…
Он один оказался достаточно слабым, чтобы быть сильным — в это самое время, на этой проклятой земле, на Поле Ужаса.
Он один видел шранков такими, какие они есть. Бледными. По-собачьи горбящимися. Фарфорово-идеальными…
Приходящими в распутное возбуждение от вида и запаха крови.
Пройас был практически уверен, что за всю историю Эарвы ни один другой человек не принёс человечеству столько смертей как Анасуримбор Келлхус. Города разрушались и ровнялись с землёй. Пленники вырезались. Сыны и мужья исчезали в бездонной глотке ночи. Еретики сжигались без счёта. Но каждое злодеяние, каким бы горестным или впечатляющим оно ни представлялось, было лишь шестерёнкой в механизме одного-единственного, но величайшего из всех возможных, довода: Мир должен быть спасён…