Лишь для того, чтобы тут же обнаружить себя низвергающимся, казалось, с самого небесного свода – с такой высоты, что с неё можно было разглядеть всю Окклюзию целиком…
Он падал, будучи совершенно беспомощным, а голова, что являлась его вместилищем, раскачиваясь, плыла по небу. Он заметил второго декапитанта, разглядел его чешуйчатые щёки, железные рога, выступающие из путаницы чёрных волос, и ярко-жёлтые глаза, по которым также невозможно было сказать принадлежат ли они существу мёртвому или живому, как и по его собственным. А потом он увидел Аспект-Императора – его уложенную и заплетённую бороду и его рот, пылающий словно топка. Выражение лица Келлхуса было абсолютно безмятежным.
Он падал и падал, до тех пор пока не почувствовал себя чем-то вроде плывущего но небу мыльного пузыря - душой, удерживаемой единственным проклятым волоском…
Лишь для того, чтобы внезапно ощутить, как, яростно дёрнувшись, он прекратил своё падение. Открывающийся ему вид подрагивал и вращался, в то время как они со вторым декапитантом подскакивали на поясе Аспект-Императора, словно привязанные к его талии побрякушки. Взору его теперь открывалась одна лишь охряная хмарь Пелены.
Крутанувшись, из-за внезапного разворота своего похитителя, он оказался вдруг ослеплённым геометрическими устроениями Гнозиса - сверкающими, будто лучи полуденного солнца росчерками, описывающими идеальные дуги и ровные линии.
Словно бы пробившись сквозь этот сияющий каскад, перед его взором на миг мелькнула крылатая тень…
Затем они снова падали с какой-то невероятной высоты, а Пелена расплывалась по телу Мира, словно болезненное пятно…
Лишь для того, чтобы, проскочив сквозь ещё один невозможный предел, вновь уткнуться в завесу из охры и извести, на сей раз оказавшись прямо над крылатым чудовищем – существом с кожей, подобной плавающему в толще воды плевку…
Инхорой…с ужасом осознал Маловеби.
И Анасуримбор охотится за ним.
С тех пор как колдун Мбимаю обнаружил свою душу пленённой, ему доводилось обитать среди нескончаемого карнавала легенд, но, однако же, ни одна другая из них не смогла заставить его оцепенеть так, как эта…
Более не оставалось никаких сомнений в намерениях Анасуримбора Келлхуса.
Чуждая тварь парила над кишащими толпами, поднимаясь или опускаясь с каждым взмахом иззубренных крыльев. Её взгляд с тревожной напряжённостью метался из стороны в сторону, однако лишь Напев Аспект-Императора дал знать отвратительному существу об их присутствии. Вокруг стоял такой рёв, что только колдовские слова - изречения, скользящие где-то вовне Реальности, могли быть услышаны. Тварь перевернулась, точно дёрнутая за проволоку и Маловеби сперва показалось, будто она слепа, ибо глазницы на громадном, продолговатом черепе были затянуты белой, бескровной плотью. Затем он увидел мерзкое лицо, проступающее прямо в пасти этого черепа, и блеск чёрных глаз, внезапно воссиявших семантическими интенциями…
Возможно, создание намеревалось нанести удар, или же просто хотело укрепить свои Обереги – Маловеби не дано было этого узнать. В этот день он очень мало понимал, что за колдовство ему доводится свидетельствовать. В любом случае тварь опоздала. Явившиеся из эфира сверкающие бело-голубые нити по дуге ринулись к существу, вращаясь вокруг незримых осей и обвивая гностические Обереги инхороя спиралями всё возрастающей и возрастающей сложности, постепенно формирующими вокруг него сияющую сферу. Поражённый Маловеби увидел, что инхорой начал вращаться…
Казалось, будто само пространство оказалось обезглавлено, превратившись в нарост пустоты – в нечто такое, что Аспект-Император мог по своему соизволению вращать будто волчок – и за счёт этого повергнуть своего противника, не пробивая ни одного из его Оберегов.
Вращение ускорялось, повороты постепенно становились неистовым вихрем, пока инхорой, наконец, не превратился не более чем в размытое пятно внутри сферы пульсирующего, сетчатого света, а его конечности и крылья не оказались распростёртыми по сторонам и вывернутыми из суставов в мрачной пародии на Кругораспятие.
Анасуримбор подошёл к этому жуткому зрелищу, а затем, чудесным образом, шагнул внутрь, разрушая сферу, словно бы замораживая размытые очертания и фиксируя инхороя в гротескной неподвижности…
А затем Аспект-Император швырнул бесчувственное тело на золотую площадку у себя под ногами.
Всё сущее, казалось, было блистающим золотом - парящими полированными плоскостями, отражающими солнечный свет. Мгновением спустя Маловеби со всей ясностью понял, где они находятся.
Нет…
Пелена поглотила Высокий Рог.
Сиксвару Марагул, умерийский книжник времён Ранней Древности из Школы Сохонк дал им это имя, исказив название, услышанное от наставников-сику - Оскал. Ужасающие Внутренние Врата, земной порог Инку-Холойнаса.
Миршоа, привлечённый исходящими от его меча отблесками света, скользящими по тому, что оказалось золотой шкурой Ковчега, вошёл в огромный зал. Глубокая пропасть примерно пятидесяти локтей шириной отделяла Инку-Холойнас от выложенного грубо обтёсанными булыжниками пола Суоль. Он остановился перед мостом – чёрный камень поверх сияющей неземным золотом балки - не решаясь ступить на него, чем спас свою жизнь от разящего возмездия вложенных, словно свёрнутые пружины, внутрь полотна смертоносных Оберегов.
Неземной металл Ковчега уходил вниз и устремлялся вверх далеко за пределы отблесков света. Но если всюду золотая оболочка следовала гладким, как юная кожа, изгибам – здесь она была выгнута и пробита. Вертикальная прореха, высотой с башню Багряных Шпилей под углом рассекала корпус Ковчега. Кладка из чёрных каменных глыб – столь же циклопических, как всюду в Голготтерате - целиком закрывала дыру, образуя грубую, в сравнении с неувядающе-вечной полировкой оболочки, поверхность.
Внутренние Врата воздвигались в центре каменной кладки.
Отверстые.
Исходящая изнутри вонь была почти осязаемой – столь резкой, столь чуждой, настолько гнилостной, что, казалось, так может пахнуть разве что его желудок. Прикрыв рот, Миршоа кашлянул, всматриваясь в чёрный как смоль зев Внутренних Врат. Ликование, точно кровь, вытекло из него, сменившись ужасом. Решимость юношей - вещь переменчивая и абстрактная из-за недостатка у них по-настоящему сурового опыта, и потому она эфемерна, как всякая прихоть или причуда. Он бросился на штурм Высокой Суоль…но ради чего? Чтобы воодушевить своих братьев. Выполнить священный долг. Спасти свою погрязшую в злодействах душу…
И да – чтобы быть первым.
Первым бросить взгляд на Внутренние Врата.
Первым ворваться в Ковчег.
Возможные последствия не беспокоили его, поскольку он, подобно многим юношам, инстинктивно понимал, что совершённые поступки зачастую безвозвратны, и знал, что просто делать что-либо – хоть что-то - бывает достаточно, дабы избавить человека от трусости и превратить славу и мужество в его единственных спутников.
Но теперь он пребывал в замешательстве…лишившийся щита и сжимающий волшебный меч, терзаемый страхом и нерешительностью.
Что ждёт его там – внутри Инку-Холойнаса? Какие искажения чувств и извращения разума?
Он подумал об омерзительных грехах, совершённых им под воздействием Мяса, о злодеяниях против человеческой благопристойности и божественных установлений. Он подумал о своём проклятии и, вздрогнув от чудовищного отвращения, сморгнул слёзы…
Перемещающийся, снующий туда-сюда скрип донёсся сквозь чёрный портал.
Знатный юноша едва не подпрыгнул. Но с гаснущей вспышкой тревоги к нему вернулась прежняя ярость, унёсшая прочь всякий страх.
- И они трясутся в своих жалких норах! – воскликнул он, цитируя из-за отсутствия собственных слов строки Священного Писания. – Ибо слышат, как под поступью Суждения стонут пласты самого Творения!
Он стоял, высоко воздев Исирамулис и всматриваясь в клубящуюся меж железных створок темноту…
Дыша…
Дивясь умерийским рунам, вырезанным на обрамляющих портал каменных глыбах.
Чудовищное рыло возникло из пустоты, за ним последовали челюсти, размером с лодки, и подобные сверкающим изумрудам глаза – бусины, сияющие из-под увенчанных рогами гребней, заменяющих зверю брови.
Враку.
Миршоа потрясённо застыл.
Блестящая, чёрная голова с беззвучной змеиной грацией поднялась выше, являя гриву из белых шипов, длинных, как копья, и питонью шею толщиной с туловище мастодонта. Чудовище взвилось до высоты корабельной мачты, а затем сделало стремительный выпад, откинув голову назад и издавая кошачье шипение. Пламя ринулось через мост, охватив перепуганного насмерть юношу.
Однако, стена огня прокатилась над и вокруг Миршоа, показавшись ему не более, чем тёплым ветерком. Юный кишъяти, крича от удивления и ужаса, стоял совершенно невредимый, хотя камень под его ногами треснул, защёлкав, словно суставы живого существа.
Громадный враку вновь воздвигся, всей своей статью высясь над мостом. Объявшая чудовище ярость окрасила багровой каймой обсидианово-чёрные щиты чешуи на его шее. Шипы поднялись над величавой короной, застучав, словно железные прутья. Обнажив зубы, с которых сочилась дымящаяся слюна, оно ухмыльнулось. Миршоа решил, что сейчас оно яростно взревёт, но вместо этого существо заговорило…
- Аунгаол паут мюварьеси…
Дворянин кишъяти, который едва мог поверить, что всё ещё жив, засмеялся словно подросток, оставшийся невредимым после грозящего верной смертью падения. Анагке благоволит к нему!
Он слышал крики родичей, разносящиеся гулким эхом по коридорам позади него.
- Сё добродетель! – проревел он Зверю. – Лишь нечестивцам суждено гореть в день сей!
Зловещий враку разглядывал его - стоящего с раскалённым Исирамулисом в руке - и постепенно всё выше и выше вздымался на фоне золотой оболочки Ковчега, становясь при этом столь огромным, что тело юноши, спасовав под тонкой скорлупой его бравады, затряслось, ибо там, где душа надеется – тело знает…
- Ибо они слышат, как под поступью Суждения! – воскликнул Миршоа с вызовом, исполненным неповиновения и готовых излиться слёз. – Как под поступью Суждения стонет…!