Вит обернулся, посмотрел на меня так, что… Не знаю как. Так на меня никогда не смотрели, ни парни-односельчане, ни Рион с Михеем, ни Тамит, ни Дамир. Он посмотрел так, словно видел нечто важное. По-настоящему значимое. Я – Айка Озерная – вдруг стала важна. А может, не я сама, а сказанные мною слова? Или капля темной крови?
Какая разница? Я подняла руку к шее, и Вит едва заметно поморщился.
Спина снова зачесалась, а темный лес показался почти родным и удивительно уютным.
Чернокнижник бросил прут в пыль и быстро пошел по дороге, как раз в сторону Казума и его помощника. Те сразу решили, что у них найдутся дела поважнее и желательно подальше отсюда. На перекрестке остались сиротливо лежать вилы.
– Ах ты ж, – высказался Рион. – Ты куда? Просветите, господин кудесник, нас, недалеких!
– А ты, господин чаровник, сначала реши, чего больше хочешь, прикопать меня в бочке с солью или выслушать.
Рион выругался и бросился следом. Появившийся в его ладонях шарик голубоватого огня с тихим хлопком исчез. Не знаю, видел ли Вит, но для меня это был ответ.
На юго-востоке Волотков действительно находилось кладбище. Когда мы появились, чернокнижник стоял среди нескольких десятков могил и вертел головой. Боюсь, местные решат, что мы охочи до покойников и не гнушаемся разорять могилы. Интересно, нас сразу отправят на костер или подождут до утра?
– Ну, что он там делает? – поинтересовался Рион.
– Ищет табличку «Осторожно, совершается жертвоприношение. Просьба не мешать», – ответила я.
– Было бы неплохо, – ответил Вит и присел рядом с одним из памятных знаков.
– Думаешь, здесь будет так же, как в Хотьках? – спросил Рион.
– Если в ваших Хотьках вызывали демона, то да, – ответил чернокнижник, выпрямляясь. – Вот поэтому кровь и просыпается. И во мне, и в Айке. Кто-то взывает к ней.
– Демона? – с каким-то детским восторгом переспросил Михей. – Настоящего дасу?
– Самого что ни на есть настоящего, – клятвенно заверил стрелка Вит.
– Так чего ты бесишься, когда прыгать от радости должен? – Чаровник пересек первый ряд могил, отчего-то поежился и пошел дальше.
Я посмотрела на покосившийся знак Эола на ближайшем темном потрескавшемся дереве и на табличку с парой скупых строк. Мне потребовалось несколько минут, чтобы прочитать:
«Орьке-прачке, старой лисе, да примет ее Эол. От дочери».
И дата смерти более десяти лет назад. На соседнем памятном знаке не было даже таблички, видимо, не расщедрились или в момент установки грамотных в селе не нашлось.
Я снова почувствовала чужой недобрый взгляд, но оборачиваться не стала, все равно там никого нет. Как сказал Вит? Кровь просыпается? Кошка согласно рыкнула.
– А вы, тарийцы, действительно думаете, что мы демонов хлебом и солью встречаем ну или кишками и кровью? Девственниц им кидаем?
– Ну с чего-то пошел род кудесников, – не остался в долгу Рион.
– Лучше тебе не знать, с чего. С кого. Дасу берут все, что хотят, не спрашивая разрешения. И мало того, – на этот раз Вит смотрел прямо на чаровника, – там, где они появляются, не остается ничего живого. Издержки магии, так сказать.
– Давайте уедем, – попросила я. – Прямо сейчас, возьмем и уедем.
Словно отвечая на мои слова, вдалеке пророкотал гром. Мы задрали головы, небо на востоке стремительно наливалось чернотой. Нет, сегодня у местных с костром точно не срастется.
– Поздно… Развели разговоры, – убитым голосом проговорил Вит. – Уже можно никуда не ходить.
Налетевший ветер предостерегающе зашуршал листьями склонившегося к ограде дерева. Почему-то их шелест показался мне злым предостерегающим шепотом. Листья повторяли:
«А-ка, А-ка, аашшш».
Я обхватила себя руками, вспоминая ночь в Хотьках, а еще – затерянную в лесах деревушку, тела и тучи мух.
– Это просто гроза, – покачал головой чаровник и добавил: – Сильная гроза.
– Приход дасу в наш мир всегда сопровождает что-то подобное: гроза, буря, наводнение, землетрясение…
– А в Хотьках? – спросил у Риона Михей, но тот пожал плечами.
– В Хотьках был туман, – ответила я. – Это считается?
– Да, – ответил Вит. – Все демоны разные.
Мы продолжали смотреть на небо. Михей сглотнул и отчего-то зажмурился. Минута шла за минутой, но ничего не происходило, лишь ветер усилился и растрепал темные волосы чернокнижника. Стрелок выдохнул, открыл глаза и огляделся. Ничего не изменилось. В крайнем справа огороде, отделенном от кладбища пыльной дорогой, высокая женщина в сером платье быстро снимала с веревок белье, где-то печально замычала корова… Дорогой гость с того света задерживался.
– Пусть так. Пусть ты умный, а мы дураки, пусть будет пришествие демона. Пусть, – поднял руки Рион. – Но вы, господин кудесник, забываете одну важную вещь. В Хотьках мы выжили. Все выжили.
Вит медленно, очень медленно повернул голову и посмотрел с надеждой на мальчишку, которого считал бесполезным.
– Рассказывай. – Впервые это был не приказ, впервые это была просьба. – Рассказывай, – повторил чернокнижник и добавил: – Хоть раз не ломайся, как девка на сеновале.
Гроза обрушилась на Волотки в тот момент, когда мы бежали по центральной улице и, изрядно веселя народ, искали колодец. Колодцев в селе оказалось столько, что хоть армию демонов вызывай!
– А это обязательно? – спросил Михей, обходя покосившуюся, утопавшую в кустах лавочку. – Колодец?
– Нет, – ответил Рион.
– Чтобы сформировать канал-ход из нижнего мира, подойдет любая отражающая поверхность: вода, стекло, драгоценный камень. Еще нужен ключ-артефакт, тогда у вас было… – приглядываясь к окнам ближайшего дома, начал перечислять чернокнижник.
– Псише для вызова ведогони, – кивнул чаровник, обходя забор. Небо над головами чернело на глазах. – Я не настолько неуч и теорию вызова помню. Канал, ключ, заклинание вызова, энергетические точки для активации.
– Как ты красиво о трупах сказал, – скривился Вит. Я как раз пробиралась сквозь заросли жгучеяда, тихо шипя и ругаясь, когда колючие стебли ранили кожу. – Красиво и правильно. Чтобы заставить канал открыться, нужна смерть. Жертвы, принесенные в определенных точках, как на Айкином рисунке на дороге. Если убить людей в нужных местах, энергия стечет к центру и…
– И после этого к нам снова придет чудище? – Михей почесал макушку, посмотрел на улепетывающего в сад гуся и указал рукой на чужой огород: – Еще один колодец, пятый, да?
– Или шестой. Поверь, когда чудище придет, ты поймешь. Вы в своих Хотьках дасу даже не видели, лишь исполнителя, скрытого завесой, а о чем это говорит?
– О чем? – Рион задрал голову к небу. Первые редкие и тяжелые капли ударились о землю. Чернота стремительно приближалась. Где-то заголосил петух.
– О том, что он не хотел быть увиденным и узнанным.
– Но если все должны были погибнуть, какая разница? – не понял чаровник.
– Не знаю, – честно ответил Вит, перебегая на противоположную сторону улицы. – Того дасу вызывал не я.
– Да куда ж нам чаровников узнавать, – вставил стрелок, потрясая вслед птице арбалетом.
Впечатленный гусь припустил еще сильнее. И с этим я была полностью согласна. Не нам, всего пару раз выезжавшим из деревень на ярмарки, знать магов в лицо.
– Ахшшш, – прошипела я, ударившись обо что-то коленями. – Чтоб тебя…
В кустах невесть для каких надобностей лежал старый молотильный камень.
– На этой стороне еще два колодца, – крикнул Рион.
На центральной улице Волотков жили люди зажиточные. По меркам наших Солодков – зажиточные. И нищие по меркам того же Вышграда или Велижа. Почти в каждом дворе был колодец. И теперь мы метались, не зная, какой из них станет дверью в нижний мир.
Крупные капли одна за другой падали на теплый камень, растекаясь по отполированной до блеска поверхности.
– Тут камень, – крикнула я. – Старый, раскрошившийся, но, если приглядеться, я почти вижу в нем свое отражение. Силуэт точно вижу.
– Кто бы мог подумать, что в этих Волотках столько… – Сверкнуло, Риона прервал тяжелый рокочущий звук грома. День окончательно померк.
Я выбралась из кустов, редкие капли сменились пеленой дождя, сквозь которую едва можно было рассмотреть парней. Яблони печально опустили листья. Снова громыхнуло, кажется, что-то закричал Рион. Или Вит. Михей совсем пропал из виду, под ногами чавкало.
В последнее мгновение я что-то почувствовала. Даже не я, а моя кошка. Дуновение… нет, легкий, едва уловимый выдох за спиной, и внутренний зверь ощетинился, поднял шерсть на загривке. Я успела слегка отклониться, разворачиваясь, когда что-то невыносимо вонючее прижалось к лицу, лишая возможности дышать. Я замотала головой, стараясь сбросить чужие руки, сделать вдох и уже понимая, что не получится. Что тот, кто подошел сзади, оказался сильнее. Воздух пах еликой, скудной колючей травой, что растет на болотах. Бабушка Сима варила из нее отвар от приступов падучей, еще он хорошо помогает от родильной горячки, успокаивает и погружает беспокойную роженицу в состояние полусна. При вдыхании трава действует не так сильно, да и выветривается быстро, но…
Эол, я все-таки не выдержала и вдохнула полной грудью. Горло защипало, из глаз брызнули слезы. Неизвестный тут же разжал пальцы, и я упала на колени, в жирную, разбухающую от влаги грязь. В ушах засвистело, шум дождя стал отдаляться. Кто-то схватил меня за волосы, заставляя поднять голову. Черный силуэт дрожал и казался ненастоящим, как пятно в темноте, которое иногда улавливаешь краем глаза. Губ коснулось что-то холодное, металлическая чашка стукнула о зубы и язык обжег терпкий настой. Последнее, что я увидела, – это расплывающуюся фигуру Риона, который махал руками и что-то кричал Виту, и коричневые, покрытые рыжей дорожной грязью сапоги неизвестного. Шумел дождь…
Из темноты меня выдернула боль. Отдаленная, дергающая. Вполне можно отмахнуться. Раз голова болит, значит, ее никто не оторвал за ненадобностью. По телу разливалось странное, даже приятное ощущение онемения, так бывает, когда сунешь руку в ледяную воду.