Кошка одобрительно оскалилась. Наживка вышла на дорогу, а когда маг поймет, что мышь не так беззащитна, как кажется, будет уже поздно. Пора начинать охоту.
Вит сделал несколько шагов вперед, продолжая удерживать «вожжи», Рион привстал, вглядываясь в дождь, Михей повел сияющим, как усеянная светляками болотная кочка, арбалетом. Магические искорки продолжали оседать в лужах, отказываясь гаснуть и подсвечивая воду изнутри. Я изогнулась… Нет, не я. Кошка. Или уже все-таки я? Где заканчивается она и начинаюсь я? Внутренний зверь рыкнул, предлагая не отвлекаться на ерунду…
Земля задрожала, сначала еле-еле, словно по дороге проехала тяжелогруженая телега, потом все сильнее и сильнее.
Чернокнижник остановился, собачий вой перешел в визг. Рион поперхнулся очередным огненным шариком, Михей плюхнулся на задницу, я оттолкнулась от плетня и выскочила на дорогу, потому что…
Потому что вириец падал.
Чернокнижник повалился на спину, вцепившись свободной рукой во вторую, которая еще недавно управляла искрами. Пальцы скрючились и почернели, словно он сунул их в золу.
– Вит! – закричала я и упала на колени, поддерживая его голову. – Что… Что с тобой?
Хвост раздраженно стегал по земле, хвост, который никто не видел. Надеюсь, что не видел…
– Магия, – прохрипел он. – Магия – это палка о двух концах, ты бьешь ею, и ею же бьют тебя, пока… хрррр… – Он захрипел, цепляясь за руку. – Недооценил… было слишком тихо, а он ждал… ждал меня… и я пришел. Самонадеянный дурак.
Лай захлебнулся, и в небо устремился столб зеленоватого света. Он мало чем напоминал те вспышки, за которыми мы гонялись по селу, как игривые котята. Он был похож на вековой дуб, что рос у кольцевой дороги в Солодках, широкий и поросший грязным мхом. Только вот от того дуба не хотелось убежать сломя голову и забиться в подпол.
– Это там! – выскочивший на дорогу Михей взмахнул арбалетом. – Там, где Айка нашла старый жернов.
«И где меня нашла Лиска с друзьями», – мысленно добавила я.
В ближайшей темной луже зажглись два алых глаза…Тьфу, нет, все-таки не глаза, искры чернокнижника, вот парочка плавает и не гаснет.
– И что нам делать? – с другой стороны над лежащим чернокнижником склонился Рион.
Напуганный и взлохмаченный. Впервые напоминавший именно того, кем был на самом деле – обычного мальчишку, которого угораздило родиться магом, а вот ума это ему не прибавило. Вряд ли он понимал, что именно и у кого спрашивал. Вряд ли он потом вспомнит об этом. Если у нас будет это «потом».
Холод коснулся позвоночника, словно кто-то уже стоял за спиной и готовился нанести удар. Шерсть на загривке встала дыбом.
В зеленоватом столбе света заметалась багровая тень.
– Закройте портал, – проговорил Вит, глядя на меня.
– Но мы же… – начал чаровник.
– Вы уже закрыли один. Закройте и этот, поверните ключ обрат… – Вириец закатил глаза. Рука, которой он держал запястье второй, упала, чернота на коже дошла до середины предплечья.
– И что он этим хотел сказать? – не понял стрелок.
– Что от таких дураков, как мы, неприятностей не ждут, – проговорила я, поднимаясь. – Не стойте истуканами, помогите.
Я схватила Вита за куртку и потянула к обочине, опомнившийся Михей закинул арбалет за спину и взялся за ноги чернокнижника. Мы перетащили мужчину обратно к плетню.
– Земля! – вдруг закричал оставшийся на дороге Рион. – Смотрите на землю!
Там, куда он указывал, нарастал лед. Каждая лужа, каждая яма с грязью и даже каждая капля лившегося с неба дождя застывали беловатой пленкой на черной земле. Кажется, я слышала даже хруст, как зимним утром, когда бежишь в кусты…
Словно кто-то разлил по земле холод, и он тек и тек от опушки леса к центру села, превращая воду в лед. Совсем как туман в Хотьках.
Вит не шевелился. Кошка фыркнула. Охота продолжалась.
Я пошла вдоль забора, не выпуская из поля зрения зеленый свет. Тонкий лед даже не проминался под мягкими лапами.
– Айка, – зло зашептал Рион, и ледяная корка под его сапогами оглушающе захрустела.
– Шшшша, – обернулась я, шипя.
– Понял, – кивнул маг, поднимая мокрые руки. Дождь и не думал прекращаться. – Молчим. – Тут же, противореча сам себе, добавил: – А план у нас есть? Другой план, кроме плана чернокнижника?
– Нетуть, – ответил вместо меня Михей, обогнал и пристроился сбоку. Его арбалет продолжал сверкать, под сапогами оглушительно хрупало.
Я склонила голову, и на миг мне показалась, что в замерзшей луже отражаюсь вовсе не я, не Айка Озерная, а кто-то другой, размытый, нечеткий и какой-то далекий. Миг, и видение пропало, лед стал беловатым и мутным, как и положено любому порядочному льду.
– Видел бы меня сейчас учитель, – попенял непонятно кому чаровник и оглянулся на лежащего на земле Вита, хорошо хоть глупых вопросов задавать не стал.
До перекрестка и зарослей, в которые кто-то закинул старый жернов, да так его и забыл за ненадобностью, мы добежали за считаные минуты. Не особо скрываясь, но и не выходя на середину дороги, как кудесник. Ближайшее будущее виделось смутно, моя кошка сосредоточилась на простых действиях: переставить лапы, махнуть хвостом, порычать на зеленый свет, которому, кажется, было абсолютно безразлично мое рычание… Тьфу!
Я остановилась у очередного забора, на этот раз из досок разной степени гниения, и осторожно отодвинула мокрые ветки, вяло удивляясь тому, что делаю это не лапами, а вполне нормальными пальцами.
– Ну, что там? – остановился за спиной Рион. – Есть артефакт? А канал, куда его надо бросить, чтобы закрыть лавочку по вызову демонов к чертям собачьим?
– Есссть, – прошипела я, с трудом отстраняясь от кошки и от ее звериной натуры, которая требовала рычанием, вздыбленной шерстью и выпущенными когтями устрашать врага – главное, чтобы он сам знал, что должен устрашиться.
Зеленоватый столб света исходил как раз из того камня, что я нашла, он поднимался вверх, словно призрачное дерево, выросшее на мертвом основании. Позади этого зеленого света угадывалась фигура мага. И это она мне казалась жуткой? Да по сравнению со столбом света, в котором то и дело прорастали тени, маг казался просто добрым сказочником из легенды о прекрасной принцессе.
Лиски нигде не было, и это настораживало. Мы с кошкой предпочитали держать врагов перед глазами.
– Есть, – более человеческим голосом повторила я, присматриваясь к камню, на котором осело сразу несколько десятков искорок Вита.
– Отлично, – воодушевился Рион. – Значит, так, вы отвлекаете мага, я беру артефакт и закидываю его в портал. А потом мы все вместе на прощанье машем дасу ручкой.
– Думаете, злодейский маг просто постоит в сторонке? – Михей попытался заглянуть мне через плечо.
– Вопрррросссс не в этом, – прошипела я, чуть отклоняясь. В окне дома за забором потухла лучина, погашенная дрожащей рукой. Вот теперь проняло и жителей, и, наверное, ту козу. – Вопроссс в том, как ты поднимешь эту штуку, чтобы кинуть куда бы то ни было?
– В колодец она точно не влезет, – присмотрелся к жернову Михей.
Рион привстал, и с минуту мы разглядывали горящий камень. Разглядывали и молчали. Фигура мага воздела призрачные руки к небу, тени заметались сильнее.
– Они учатся на своих ошибках, – с сожалением протянул Рион. – Это вам не ручное зеркало.
– Может, не надо его никуда тащить, господин чаровник? – хмыкнул стрелок и пояснил: – Ведь они же не тащили.
– Что? – переспросил Рион, подаваясь вперед.
– А то, что «ключ» еще в «замке». – Я посмотрела на Михея, тот шмыгнул носом и вытер лицо рукавом. – Не только нам не поднять эту махину.
– А ведь верно, – прищурился чаровник, – если жернов – это ключ, то замок… – Он указал сначала на столб света, а затем на собирающуюся под камнем лужу. – Впрочем, это не так важно. Что мы будем с этой махиной делать? Хорошо Виту, нагнал страху, дал задание и лег спать. Но жернов – это не зеркало, в луже не утопишь. Эол, почему все каждый раз иначе, почему они своих черных книг не придерживаются, а придумывают новое? – спросил парень у темной улицы. – А ты голову ломай, вот что прикажешь делать, когда ключ больше замка?
– Может, расколоть, господин чаровник? – предложил стрелок. – Сломанный артефакт будет работать?
– Нет. – Рион поморщился, когда услышал очередное «господин чаровник».
– Мне кажется, что-то тут неправильно, – пробормотала я.
– Что?
– Не знаю. – Я едва сдержала рычание. – Сколько мы тут возимся? А до этого? Шушукаемся, строим планы… У мага руки не затекли? А дасу, почему он никак не может заглянуть на огонек?
– Предлагаешь разойтись по домам? – переспросил чаровник и, не дождавшись ответа, продолжил: – Чем можно расколоть камень?
– Словно мы играем. В прятки. Сначала водил он, теперь мы… И кто кого ловит – непонятно. – Продолжила я, а кошка согласно рыкнула.
– А если молотом хряпнуть? – предложил стрелок и сам себе ответил: – Нет, дядька Трик как-то пытался по пьяни и промахнулся, три пальца расплющил, а камню хоть бы хны.
– Молотом? – прищурился Рион. – Да, только не простым, а молотом Эола.
– Господин чаровник умеет вызывать молнии? – восхитился стрелок.
Я тоже заинтересованно повернулась к Риону, ожидая ответа.
Где-то вдалеке робко тявкнула псина и, словно устыдившись, замолкла. Маг все еще стоял с поднятыми руками.
– Ну-у-у… – протянул чаровник.
– Значит, нет, – констатировала я.
– Я читал, – вскинул мокрую голову Рион, – вроде ничего сложного.
– Тот-то я и вижу, что маги на каждом углу молниями кидаются.
– Айка, у тебя есть план получше?
Моя кошка прижала уши к голове.
– То-то. Так, мне нужна энергия, – стал рассуждать чаровник, закатывая мокрые рукава. – Накопитель и… – Стрелок тут же нарисовал пальцем прямо в грязи спираль, получил еще один одобрительный взгляд Риона и едва не зарделся, аки девица на выданье. Так они снова скоро вернутся к «Риону» вместо «господина чаровника». – Немного времени, но его-то нам как раз и не дадут, как только маг почувствует, что я тут делаю… – Он не закончил, но мы и не нуждались в объяснениях. – Значит, план такой: вы развлекае