те мага, я бью молнией в камень. И мы машем дасу ручкой.
– Далось тебе это махание, – проговорила я. Михей перехватил арбалет. – Пошли развлекаться, а то бедный дасу скучает небось.
Я не знаю, на что мы рассчитывали. Вернее, на что рассчитывали парни, потому что от меня к тому моменту уже мало что осталось. От Айки Озерной, что жила в Солодках и уворачивалась от летящих в спину камней и плевков. А новая еще толком не понимала – кошка она или человек. Но зверю любая охота в радость, даже смертельная. Особенно смертельная. Особенно когда охотится стая.
Уловив последнюю мысль, я вместе с кошкой махнула хвостом, возвращаясь в настоящее. Вожак сам о себе позаботится, пусть сейчас он и лежит без сознания в сточной канаве.
– Айка! – зашипел Михей, красноречиво тряся арбалетом, и я осознала, что уже пару минут пялюсь на зеленый, исходящий из жернова свет.
Легко сказать, пошли развлекаться, а на деле?
– Айка, – снова зашипел парень и вдруг предложил: – Мне в него выстрелить?
Он взмахнул рукой, указывая то ли на призрачную фигуру мага, то ли на околицу с бродячими собаками.
Лучшая идея за сегодняшний вечер, ибо других не было. Ну не выскакивать же мне из кустов с криком: «А вот и я!» Но, думаю, одну глупость вполне можно заменить на другую, раз ничего умного в голову не приходит.
Я оглянулась на заросли у дороги, где мы оставили Риона. Парень махал руками, словно ветряная мельница, и едва слышно читал заклинание. Человек не услышал бы, а вот кошка живо насторожила ушки. Нет, не читал заклинания, а ругался нехорошими словами, да с таким разнообразием, что дал бы фору дядьке Верею. Сразу видно, переживает.
Вот только маг – не человек. Он тоже слышал. Призрачная фигура развернулась к ограде. Михей вскинул арбалет, прицеливаясь, я наклонилась и зачерпнула холодной грязи.
Глупость, но почему нет?
Замахнулась и швырнула липкий ком прямо в призрачную, скрывающуюся за зеленым столбом света фигуру. Не добросила. «Позорище», – как сказал бы Кихор, заводила всех парней в Солодках. Грязный ком влетел в луч света и осел на… Честно говоря, не знаю, на чем, может, на жернове, а может, на нашем долгожданном госте. До сих пор помню тоненький смех Ксанки, когда вот такая же противная и склизкая горсть размазалась по моей новой рубахе. Ох и влетело же мне тогда от бабы Симы.
Глупо думать, что дасу могут обуревать те же чувства, что и деревенскую девчонку, но…
Опять это «но», сегодня ночь этих «но».
Мир вздрогнул. Именно так. Словно тебя поместили в бочку из-под дождевой воды и хорошенько пнули. Что-то взревело там, в зеленом мареве. Михей все-таки выстрелил, болт ушел в зеленый свет, в отличие от комка глины, миновал его и… вернулся обратно. Как хорошо, что парень не умеет стрелять. Пущенный неумелой рукой снаряд прошел чуть левее его уха и пробил одну из гнилых досок ограды.
С той стороны зеленоватого столба послышались не менее заковыристые ругательства.
И хотя голос был искажен, на миг мне показалось, что я его уже слышала. Кошка согласно рыкнула. Я зачерпнула еще грязи и… больше ничего не успела. Меня подбросило в воздух, перевернуло и со всей силы швырнуло вниз. Перед глазами замелькали цветные пятна, где-то рядом закричал Михей, арбалетная тетива щелкнула. Зеленый свет мигнул.
Я наконец очутилась на земле, крутящийся мир остановился. В висках тюкала боль, что-то текло по скуле… Наверняка дождь. Так думать приятнее.
Маг опустил вытянутую руку.
Швырнуло не только меня, но и Михея. Я упала правее, а вот стрелку не так повезло, он, продолжая что-то бормотать, барахтался в столбе зеленого света прямо на жернове.
Теперь магу точно не скучно.
Мы с кошкой замотали башкой, стараясь собрать лапы в кучу. К ругательствам Риона и злодейского мага добавились неловкие рассуждения стрелка о собаках и их матерях.
Объявляю общество тарийских сквернословов открытым.
Земля снова вздрогнула, в зеленом свете выросла массивная тень, пока еще плоская…
И предлагаю назначить дасу его главой.
– Что ж, – прогудел маг, его расплывчатая фигура качнулась, неторопливо выплывая из-за жернова. – Я, конечно, ждал, что рядом с девкой отирается вкусное блюдо, но, – спрятанный за пеленой маг опустил руки, – этот тоже сойдет.
– Блюдо? – повторила я, прижимая уши.
Вот как бывает, одно слово, вроде бы обычное, но от него в голове будто что-то сдвинулось, как сундук, что однажды свалился со ступеней лестницы, когда мы с бабушкой пытались затащить его на чердак. Он упал с шумом и грохотом, едва не придавив меня. Бабка в него нагревательные камни сложила. Так и это слово, как тяжелый сундук, упало и…
Михей еще раз выругался.
– Блюдо, – повторил маг.
Зеленый свет шевельнулся, мы с кошкой взвизгнули. Она отчаянно и безнадежно. Я зло. Наши звериные инстинкты просто кричали о том, что надо улепетывать. Да, уже поздно. Да, мы умрем, но оставаться на месте нельзя, надо бежать, надо…
Но человек заставил зверя остаться на месте. Я заставила. Та новая я, что только осознавала себя. А вот прежняя сбежала бы, как сбегала всегда.
Фигура, постепенно проступавшая в столбе зеленого света, обрела четкость и объем. Был рисунок, а стала поделка из… из мяса. Из столба света вывалился отросток, больше всего похожий на жабий язык, с которого ободрали кожу.
– Я собрал знатную мышеловку для дасу, осталось только положить в нее сыр, – призрачный маг был собой очень доволен. – И хотя я планировал дать ему кусок повкуснее, этот тоже сгодится.
Отросток изогнулся, Михей поднял голову, судорожно дернул рычаг арбалета, силясь его перезарядить. Лишенный покрова «язык», состоящий из сочащихся сукровицей мышц, опустился, обвиваясь вокруг туловища парня. Тот только охнул, хотя я бы на его месте визжала, как оглашенная. Демон схватил парня поперек туловища и вздернул кверху. Оружие упало на светящийся жернов и, отскочив от камня, словно клубок ниток, отлетело во тьму.
Столкнулись два артефакта: старое оружие и гладкий камень, ставший ключом к замку, что открыл проход в наш мир. Стукнулись и оттолкнулись друг от друга, как две ягоды в одном лукошке.
Блюдо – вот причина странной медлительности мага. Нас ждали. Ждали, когда мы придем и торжественно уляжемся на место приманки в мышеловке.
Привередливые нынче демоны пошли. Дверь им открыли, но надо еще и хлеб-соль на рушнике преподнести, да с поклоном.
– Блюдо из порченой крови было бы намного вкуснее. – В голосе мага послышалось легкое недовольство. – Блюдо из крови и плоти демона.
– Порченая кровь там, – мотнула я головой. – В сточной канаве. Пахнет отвратно, но раз дасу у вас непривередливый, могу сбегать.
– Давно хотел тебе язык укоротить, белая дрянь.
– Кто бы говорил. – Кошка фыркнула, выпуская когти. Ни одной причины придерживать свой непослушный язык я не видела. Умирать, так с песнями, как орал по пьяни пастух Мишек. – Маг, скрывающийся за пеленой. Маг, не желающий, чтобы его узнали, – я стала медленно отползать от светящегося жернова.
– Спаси, Эол, и помилуй, – взвыл Михей, судорожно дергаясь в объятиях дасу.
– Он не слышит тебя, – отмахнулась расплывчатая фигура мага. – Он давно уже никого не слышит.
– Не соглашусь, мэтр. – Из тени напротив вышел Теир, почти такой, каким мы его запомнили, в старой одежде, с кривящимся, почти безумным лицом. Казалось, он вот-вот начнет судорожно читать непонятные молитвы. – Он слышит. Не отвечает, ибо мы недостойны, но слышит и внимает. Всегда.
– Эол! – Стрелок почти взвыл.
Щупальце дернулось, поднимая его выше, зеленый свет колыхнулся, дасу готовился вступить в наш мир, войти в распахнутую настежь дверь.
– Прими наше подношение. – Маг снова воздел руки к темному дождливому небу.
– Не хочу подношения, – совсем по-детски выкрикнул Михей, а небо раскололось молнией.
У Риона все-таки получилось. Не соврал чаровник, читать он точно умел. И не промахнулся, как можно было предположить. Небо озарилось яркой вспышкой, ветвистый всполох в очередной раз разделил мир пополам и ударил в землю. Ну не совсем в землю – в старый, выброшенный за ненадобностью жернов.
Вот только маг был готов. Думаю, он ждал чего-то подобного, знал, что мы малость не в себе и обязательно преподнесем какую-нибудь каверзу. Наученный еще с Хотьков.
Призрачные руки качнулись, по шерсти словно ветерок прошел, и молния раскололась о невидимый щит, будто чашку из дорогого олинского стекла увеличили в несколько раз, перевернули и накрыли старый жернов, мага и дасу с подвывающим на одной ноте Михеем.
Молния раскололась, раздвоилась и с громким шипением испарилась. Все-таки напортачил чего-то наш Рион, или не было у парня книги на тему, как ученикам бороться с действительными магами. А в том, что там, за пеленой, действительный, я даже не сомневалась.
Рион, судя по сквернословию, тоже. Маг усмехнулся, качнул рукой, ругательства оборвались, и только кошка смогла расслышать звук падающего тела.
«Магия – это палка о двух концах, ты бьешь ею, и ею же бьют тебя», – сказал Вит. Сейчас пришла очередь Риона получать тумаки. Так мы скоро совсем без магов останемся. Вернее, уже остались. Почти… Кошка почуяла это «почти» раньше всех.
В тот момент, когда маг наказывал осмелившегося вмешаться в ритуал чаровника, что-то снова коснулось загривка, что-то тягучее и невыносимо приятное. Так и хотелось изогнуться и подставить холку под ласковую руку. Магия…
Что-то чавкнуло, примерно с таким звуком топор мясника врезается в баранью тушу, и отросток, лапа или язык – не сильна я в организмах демонов – отвалился. Вместе со стрелком. Михей второй раз грохнулся на жернов, но на этот раз куда больше обрадовался.
Демон задергался, заревел, звук наждаком прошелся по спине, на камень полилась черная кровь. Отрезанная магией конечность изогнулась, словно червяк в луже после дождя.
Из тени вышел Вит, кошка удовлетворенно заурчала. Эол, надеюсь, этого никто не слышал. А ведь она знала, с самого начала знала, что охота продолжается. Она… Пора уже говорить «я».