– Вы не думайте, Пелагея – хорошая хозяйка, – пробурчал под нос мельник.
– Только ждала она явно не нас. – Чернокнижник встряхнулся, словно мокрый пес. – А одного знакомого мне служителя.
– А разве смиртам не положено хранить целомудрие? – громко спросил вошедший в дом Рион. Вода текла с темных волос, следом громко топал стрелок.
– Не дается Теиру целомудрие, – крякнул Казум, впрочем, без особого осуждения, и последовал за хозяйкой.
– Как и молоток? – Михей задумчиво покачал скрипучую дверь. Порог заливала дождевая вода.
– Не торопился бы ты с ремонтом. – Я стащила мокрую куртку. – Неизвестно еще, зачем нас сюда привезли и чего хотят.
– Да брось, – ухмыльнулся Рион. – У селян известные беды: либо скисшее молоко, либо мыши в подполе, в самом запущенном случае – лиса в курятнике.
– Вынужден согласиться с неучем, – кивнул Вит и тут же спросил: – Что тебе не нравится?
А я едва подавила желание сказать: «Все». После капища я чувствовала себя странно. Настороженно, словно дикая кошка, учуявшая запах степного тура, который имеет привычку разорять птичьи гнезда. Гнезд было не жалко, злило присутствие чужака, которого я никак не могла рассмотреть сквозь заросли камыша. Злила неизвестность.
– Не знаю, – ответила, направляясь в комнату, где слышался тихий голос Пелагеи. – Например, то, что крысой в подполе может оказаться базыга, учитывая, что до капища меньше дня пути.
Парни ничего не ответили. Михей наконец-то оставил в покое перекошенную дверь.
Дождь лил до середины ночи, и напуганные его силой базыги, селяне и лисы не высовывали на улицу носа до следующего утра, дав нам время выспаться. Рион и Вит успели пару раз поругаться, а Михей почистить и отладить арбалет.
Глава 4Волотки
Строили Волотки рядами, дом за домом, участок за участком, как граблями по земле провели – более десятка прямых улиц соединялись между собой маленькими проулками. Село дворов на пятьдесят, не больше, имелась в нем и часовня. Лес подступал к оградам крайних домов почти вплотную, высокие деревья смыкались кронами над дорогой и лишь немного расступались, подходя к пашням. Это то, что принято называть глухим эоловым углом.
Вряд ли сюда часто забредали торговцы или сборщики налогов, здесь не выступали уличные артисты и не устраивали ярмарки. Наверное, тут ничего не изменилось за последнюю сотню лет. Но Волотки были еще живы, мы смогли убедиться в этом прямо за завтраком.
Лаяли собаки, слышался стук топора – сосед Пелагеи колол дрова. Какая-то женщина кому-то что-то высказывала, и этот кто-то вяло отнекивался в ответ. Где-то заплакал ребенок, потом успокоился. Послышались веселый смех и разухабистая пьяная песнь раннего гуляки.
Простые и привычные звуки. Словно и не уезжала никуда.
– Вы уж не побрезгуйте, – бормотала местная травница, молодая девушка, представившаяся Майаной, и торопливо выкладывала на стол кабачки, репу, банку с огурцами. – Я ж от чистого сердца. – Она опустила глаза и, торопливо скомкав полотняную суму, выскочила из светелки.
Тут же появилась Пелагея с полным чугунком картошки, проводив взглядом травницу, уверенно проговорила:
– Хорошая девушка, – и посмотрела на меня.
– Да мы не сомневаемся, – кивнула я, и женщина отчего-то смутилась, видимо, меня к этой категории причислить было трудно: таскалась с тремя парнями по лесам. Хотя спали мы в разных комнатах – я на террасе, они в спальне, что уступила им хозяйка, перебравшаяся на печку…. – Вы уж не побрезгуйте, – повторила она загадочно и снова ушла.
– Кто-нибудь понял, чего она хотела? – нахмурился Рион. – Кроме того, чтобы мы съели ее продукты?
В ответ Михей крякнул и запустил черпак в котелок. Снова хлопнула входная дверь, в комнату торжественно вошли три матроны внушительного вида с котомками и корзинками.
– Наши дары колдованцам, – поклонилась самая высокая и принялась перечислять: – Яйца, хлеб, соленья, копченья…
– С личной коптильни старосты, – вставила стоявшая справа пухленькая женщина в расшитом платке.
Из-за печки выглянула Пелагея, окинула взглядом стол, на котором почти не осталось места, и снова исчезла.
– Который здеся самый могучий чаровник? – поинтересовалась высокая, закончив выкладывать продукты.
– Он, – тут же указал на стрелка Вит.
Михей от такой чести выронил ложку, она стукнулась о тарелку, часть каши плюхнулась на скатерть.
Женщина, что стояла слева, нервно поправила седые, забранные в пучок волосы, придирчиво оглядела стрелка, как лошадь на ярмарке, и вынесла вердикт:
– Пригожий, – а потом повернулась к чернокнижнику, – но и ты ничего, не беда, что кровей ненашенских.
– А парнишка-то совсем молоденькой, – вставила та, что в платке, с жалостью глядя на Риона.
– Так, любезные, – не стал вдаваться в причины, вызвавшие жалость, чаровник. – Вы полюбопытствовать пришли или по делу? Продукты – дело хорошее, но…
– По делу, – прервала его самая высокая. – Вы, господа чаровники, про указ короля Ирина Первого слышали?
Рион вдруг закрыл лицо руками, худые плечи задрожали, то ли от плача, то ли от смеха.
– Нет, – ответил за всех Вит.
Я согласно кивнула, хотя что-то такое вертелось в голове, что-то скабрезное, вон и Михей старательно морщил лоб, не забывая, впрочем, накладывать картошку и присматриваться к банке с огурцами.
– Вы обязаны обеспечить постоянный прирост поголовья колдованцев в посещаемом селении, – выпалила пухленькая и посмотрела на стрелка.
Но парень продолжал невозмутимо есть.
– В каком смысле – обеспечить? – не понял Вит. Или понял, но никак не мог поверить услышанному.
– В прямом, – сдавленно ответил Рион, уши которого наливались краснотой.
– Для сей благой цели, – добавила седовласая, – мы готовы предоставить вам своих дочерей, племянниц или любых других женщин по вашему выбору, – закончила она и снова кокетливо поправила прическу.
Михей опять выронил ложку.
– Указ издал основатель династии Тиринов. – Рион замотал головой. – И он до сих пор не отменен.
– Вы уж не побрезгуйте, – проговорила уже знакомые слова женщина в платке.
Стрелок покраснел и уткнулся в тарелку, Пелагея снова выглянула и снова исчезла.
Чернокнижник сидел неестественно прямо, видимо, пытался понять смысл выражения «обеспечить постоянный прирост поголовья» применительно к себе. Судя по выражению вирийского лица, со смыслом было туго.
Я слышала об этой давней традиции. Причем слухи походили на бабкины сказки. Рассказывали, что в древние времена чаровники ездили по деревням и старались оставить как можно больше потомства. Насколько я помню, такое уже три столетия не практиковалось. Потому что способности к магии наследовались настолько редко, что больше это походило на совпадение. Да и, как поговаривали, многие маги злоупотребляли этим правом, недовольные крестьяне слали жалобы в Велиж и даже подбрасывали «наследничков» к стенам города магов.
И вот теперь в этих забытых всеми Волотках парням предлагали увеличить… хм… магическое поголовье. Мало того, всячески готовы были послужить высокой цели, даже продуктов принесли…
– А ты, малышка, тоже чаровница, что ль? – глядя на меня, просюсюкала женщина в платке. – Худая какая и хлипкая, – покачала она головой. – Но не боись, и тебе полезное применение найдем. А хош, замуж выдадим? У меня сынок как раз в возрасте. Высок, как дуб, силен, как бык, и ест за троих. Чем не муж?
Я криво улыбнулась. Впервые пожалела, что на мне маскировочный кулон, а так – посмотрела бы я на этих сватов! Сынуля еще и жрет от пуза, ясное дело, от такого подарка судьбы надо избавляться, то бишь – подарить другому.
– Стрига я, тетенька, – с легкой придурью ответила ей. – За предложение спасибо. Четверых мужей уж схоронила. От пятого не откажусь.
Женщины, как по команде, подняли руки и поводили перед собой в отвращающем жесте. Но поводили с уважением. Нечисть отгоняли. Темный народ, ну с какой стати той же злыдне бояться их размахиваний руками?
За окном кто-то вскрикнул, в ответ кто-то засмеялся, кто-то попросил пропустить его к крыльцу. Похоже, у домика Пелагеи собралась большая часть населения Волотков, и наверняка все с припасами.
– Так. – Рион резко поднялся, задел стол, банка с огурцами качнулась, но не упала. – Так, – повторил он и зашагал к выходу.
Я отодвинула тарелку и пошла следом. Тетки попятились. Чаровник распахнул скрипнувшую дверь, которую с той стороны явно чем-то подперли. Чем-то оказался мужик с усами и мешком картошки, терпеливо ожидавший своей очереди, чтобы вручить нам часть заготовленных на зиму припасов. Здесь что, дом приема помощи особо голодающим чаровникам?
– Любезные, – гаркнул маг, перекрывая гомон. Народу собралось немало, женщины и дюжие дядьки, пара старушек и босоногий пацан с прутиком. – Вы по какому поводу здесь топчетесь?
Все заговорили разом. Женщины толкали друг друга локтями, один из мужиков весомо потрясал кулаками, девочка лет пяти на всякий случай заплакала, бабка беззубо пошамкала губами и огрела половником какого-то парня (надеюсь, она сюда не для того, чтобы увеличить магическое поголовье, пришла). Улыбающийся Казум стоял справа от двери и, кажется, гордился делом рук своих.
– Дело ясное, что дело темное, – пробормотал Рион и поднял руку, призывая к тишине. – У каждого своя беда, верно?
Притихшая толпа снова загомонила. Дверь за нашими спинами скрипнула, и на улицу вышли давешние матроны.
– Так вот, у господ колдованцев сегодня неприемный день. Все жалобы и предложения прошу излагать письменно и оставлять на крыльце. Ясно?
Ответом ему была тишина. Видимо, столько незнакомых слов они слышали в первый раз.
– Значит, ясно, – констатировал чаровник. – Расходитесь.
Парень скрылся в доме и с такой силой закрыл дверь, что едва не прищемил мне руку.
– Чего ты злишься? – спросила я, и дверь тут же распахнулась. К счастью, крестьяне действительно стали расходиться, пусть и с неохотой. – Кто же знал, что, вместо того чтобы заставить извести мышей в погребе, тебя попросят… – Я не удержалась и хихикнула.