Маларк на мгновение поколебался.
— Я пока не давал тебе инструкций предпринимать какие-то определенные шаги.
Она фыркнула.
— Ты думаешь, в этом была нужда? Сзасс Тэм спас жизнь моему отцу и восстановил его честное имя. Он помог моему брату вступить в ряды Ордена Некромантии и прикрывал Со-Кехура, когда другие ученики хотели причинить ему вред. Да я на все пойду, чтобы ему помочь.
Он вздохнул.
— Я знал, что ты так и ответишь, — и было жаль, что интересы Дмитры Фласс и Сзасса Тэма разошлись. — Тогда я попрощаюсь. Просто будь готова дать совет аутарчу, когда он получит сообщение о приближении армии северян.
Она недовольно надула губы.
— Неужели долг велит тебе покинуть меня так скоро? Почему бы тебе не задержаться и не помочь мне в исполнении моих маленьких капризов?
— Хотел бы, но не могу — мне нужно доставить ещё одно сообщение. Прощай.
Он беззвучно отступил назад в её музыкальную комнату, заставленную арфами и лютнями, вылез из окна и спустился вниз по стене. Затем шпион скользнул в затененную беседку, где мог постоять и все беспрепятственно обдумать.
Записка, спрятанная у него под рубахой, гласила:
Милорд аутарч,
Ваша возлюбленная, леди Нефис, вам неверна. Этой ночью у неё в карамельных апартаментах назначена встреча с любовником. Она использует талисман невидимости, чтобы сохранять эти свидания в тайне, так что те, кто соберутся ловить её на горячем, должны будут применить соответствующие контрзаклинания.
Если лорд этого города был настолько ревнив и вспыльчив, как всегда расписывала Нефис, это сообщение положит конец её влиянию на него раз и навсегда. Единственный вопрос был только в том, как доставить послание незамеченным. К счастью, подобные проблемы редко ставили Маларка в тупик надолго, и через несколько вздохов он понял, как разрешить этот вопрос.
Таверна находилась на полпути между двух форпостов для сбора налогов. Аот подозревал, что хозяина вполне устраивало подобное местоположение своего заведения и то, что сборщики не заглядывают ему через плечо каждый раз, когда он сдает койку или продает кружку эля.
Но сейчас он, наверное, изменил свою точку зрения. Трактирщик, делавший все возможное, чтобы прикрыть своим коротеньким, толстым телом жену и троих детей от вломившихся в общий зал вооруженных незнакомцев, похоже, отдал бы почти все за то, чтобы где-нибудь поблизости располагался гарнизон или воинская часть.
Откровенный ужас этой семьи заставил Аота почувствовать укол вины. В конце концов, эти люди не были врагами и не имели никакого отношения к Сзассу Тэму и его амбициям. Они просто оказались в неверное время в неверном месте. Но на войне всегда творится подобная несправедливость.
— Вам нужно убраться отсюда, — произнес он, — и некоторое время тут не показываться.
Владелец таверны, на круглом, смуглом лице которого привычнее было видеть выраженье веселья, а не ужаса, сглотнул.
— Сэр, прошу вас, я не понимаю. Это место — наш дом, наше средство к существованию. Это все, что у нас есть.
Один из наездников на грифонах поднял меч и шагнул вперед.
— Ну ладно, идиот, шанс мы тебе дали.
— Стой! — резко скомандовал Аот и, когда солдат подчинился, опять перевел взгляд на владельца таверны.
— Сам видишь, что происходит. Можешь забрать с собой деньги и то имущество, которое сможешь унести в руках, но ты в любом случае должен уехать и не возвращаться до конца лета. Поверь, так будет безопаснее для тебя самого.
Жена хозяина что-то шепнула мужу на ухо, и он произнес:
— Хорошо. Мы соберем вещи.
— Только быстро, — ответил Аот.
Они исполнили его пожелание и вскоре выскользнули наружу под струи дождя — подобная погода в Тэе до конца прошлой ночи была почти неслыханным делом. Аот предполагал, что нынешнее ненастье специально устроили умеющие управлять погодой маги, которые находились на стороне совета. Потоки ливня размоют дороги Лапендрара и тем самым ещё больше затруднят продвижение северян — ещё одна мера, чтобы им помешать.
К сожалению, при этом во время полета холод дождевых струй пробирал до костей, а видимость сильно упала, но Грифоньему Легиону пришлось с этим смириться. Аот повернулся к своим людям и произнес:
— Вернемся же к делу. Отравите бочки с пивом и колодец.
Воин, который угрожал хозяину таверны, вскинул голову.
— Ты не думаешь, что у этих ублюдков возникнут подозрения, если они обнаружат, что таверна пуста?
— Простые люди часто стараются убраться с пути марширующей армии, — ответил Аот. — Если это помешает северянам стянуть бочонок-другой эля, оставленный без присмотра, значит, они не похожи ни на одного из солдат, с кем я когда-либо имел дело.
Дмитра окинула взглядом сидящих вокруг стола зулкиров. Как бы лорды-маги ни старались скрыть свои чувства, на их лицах была написана тревога, и не без оснований. У них всех было достаточно причин для беспокойства.
— Ваши Всемогущества, — произнесла она. — Благодарю вас за то, что согласились встретиться со мной.
— Тебе и правда есть за что нас благодарить, — произнес Самас Кул, круглое лицо и толстая шея которого были покрыты красными пятнами. — Во имя Золотой Монеты, я и сам не знаю, что заставило меня прийти сюда. Некоторые из нас уже последовали твоим советам ранее, и каков результат — мы развязали войну с Сзассом Тэмом!
— А если бы мы к ней не прислушались, — бросила Лаллара так же язвительно, как и всегда, — лич бы уже занял королевский трон.
— Может быть, так оказалось бы лучше для всех.
— Нет, — сердито произнес Неврон, от которого исходил запах серы. — Это не так. Я никогда не преклоню колени перед Сзассом Тэмом. Я скорее всю страну спалю в адском пламени.
Ярпилл насмешливо усмехнулась.
— Будет лучше, если мы найдем способ избежать обеих этих крайностей.
— Ваши верные слуги в Грифоньем Легионе, — произнесла Дмитра, — делают все возможное, чтобы замедлить продвижение сил Сзасса Тэма. К сожалению, некоторые другие отряды бездельничают, в то время как им следовало бы торопливо готовиться к сражениям. Иногда они просто боятся выбирать сторону в войне между зулкирами, но иногда — собираются сражаться за лича. У нас возникли подобные проблемы и с простолюдинами, и с благородными, — продолжила она. — Многие не хотят ничем жертвовать и прилагать хоть какие-то усилия для того, чтобы нас поддержать, а кто-то попросту ждет подходящей возможности, чтобы начать шпионить против нас и саботировать наши действия.
— Мы уже в курсе, что Сзасс Тэм проделал впечатляющую работу, чтобы завоевать народную любовь, — проворчал Неврон. — Ты знаешь какой-нибудь способ восстановить наши позиции?
— Надеюсь, что да, Ваше Всемогущество, — ответила Нимия. — Вам шестерым стоит отказаться от кажущейся безопасности замковых стен и начать напрямую общаться с подчиненными: капитанами, лордами и всеми остальными.
Неврон ожег её свирепым взглядом.
— То есть нам, по-твоему, следует умолять их о помощи?
— Нет, конечно же. Вы их повелители — так было и так будет. Проблема в том, что Сзасс Тэм — тоже. Вы должны стать в их мыслях столь же величественными и значимыми фигурами, как и лич. Используйте его тактику — отдавайте им приказы, как обычно, но делайте это сами. Не рассчитывайте, что они будут повиноваться вашим заместителям с тем же усердием и рвением, что и вам самим.
Самас Кул фыркнул.
— Я не в той физической форме, чтобы бешено носиться туда-сюда по стране.
— Тогда вам, возможно, стоит подумать о том, чтобы превратиться в кого-нибудь постройнее, — ответила Ярпилл. — В этом и заключается суть преобразования — как мне, по крайней мере, говорили.
— По правде говоря, Ваше Всемогущество, — произнесла Дмитра, — я не думаю, что именно вам придется много путешествовать. Над Безантуром нависла угроза вторжения, его тарчион и командующий войсками убиты, а Хозяева Теней все ещё ищут способы помешать попыткам организовать сопротивление. Нет в государстве места, где бы больше требовалась огромная организаторская работа. Вы — зулкир, который там живет, глава гильдии, которой город обязан своему процветанию. Вы, и никто другой, сможете привести дела в порядок, если не будете прятаться за крепостными стенами.
— У стен есть свои преимущества, — произнес Лазорил в своей обычной притворно-прохладной манере. — Сзасс Тэм или его доверенные лица уже убили двоих зулкиров. Теперь вы предлагаете оставшимся без нужды подвергать себя опасности.
— Верно, — произнесла Мутреллан. Её кожа, украшенная узорами из коричневых и желтоватых алмазов, напоминала змеиную чешую. — У нас есть причины опасаться предателей даже в рядах своих собственных орденов. Но, полагаю, мне не нужно объяснять вам это.
— Я так понимаю, — произнесла Дмитра, — вы намекаете на то, что я, будучи иллюзионистом, долгое время была больше лояльна Сзассу Тэму, а не вам, ваше сиятельство. Ну, что я могу сказать, кроме того, что помню время, когда вы и сами были рады видеть его своим союзником.
Ярпилл издала смешок.
— Как и Лаллара, Самас и я, так что давайте не будем углубляться в разбор старых просчетов и сосредоточимся на текущих делах. Я думаю, что Дмитра Фласс права. Как бы мы ни заботились о собственной безопасности, мы должны удержать южные тарчи в своих руках, пока это ещё в наших силах.
— Рада это слышать, — произнесла Дмитра, — ведь у меня есть и другие рекомендации.
Самас Кул фыркнул.
— Ну, что там ещё?
— Вы все привыкли к тому, что Сзасс Тэм действует через своих агентов или подчиненных. Так поступаете и вы сами, и все остальные лорды в стране. Но я знаю его и готова поклясться, что, когда настанет время финальной схватки, он самолично вступит в бой. Ясное дело, его волшебство само по себе уже гарантирует ему победу — если, конечно, на нашей собственной стороне тоже не будут сражаться архимаги.
Зулкиры обменялись взглядами. Дмитра с легкостью могла прочесть их мысли. Никто из них не хотел рисковать своей шкурой, ведь на поле боя может пасть даже самый грозный заклинатель, если Леди Удача повернётся к нему спиной. На это и существуют подчиненные. Но главным образом их пугала перспектива вступить в магическую схватку с Сзассом Тэмом. Признавали они это вслух или нет, все зулкиры прекрасно знали, что лич был сильнее каждого из них.