— Леди Лелана, у вас так много общего с принцессой Золаной. Дочери элийского народа всегда отличались хрупкой красотой и неповторимым очарованием. Полагаю, ваша мать была настоящей красавицей?
— Наверное, — нервно дернула плечом, — не помню уже. Я воспитывалась в приемной семье, потом меня нашел отец и отдал на попечение Нейдану.
— Удивительно, что у разгильдяя Гаэсса получились такие одаренные дети. Ваши успехи в магии уже заслуживают уважения. Полагаю, по окончании академии, вы с братом достигнете небывалых высот. Император не зря восстановил Нейдана в правах наследования.
— И это делает меня завидной невестой, правда?
— Безусловно! Леди Лелана, вы олицетворяете мечту каждого мужчины в этом зале. Рядом с вами чувствую себя юнцом, кровь так и бурлит в жилах. За одну лишь улыбку готов положить к вашим ногам целый мир. Смею ли рассчитывать на благосклонность? Ведь по сравнению с вами я старик!
— Лорд, что вы такое говорите? — возмущенный вздох и взгляд трепетной лани. У меня шла тонкая игра, в которой я умудрялась подогревать интерес герцога, строить глазки графу Роваль и доводить до белого каления принца. — Для магов возраст не имеет значения. Нам дозволено выглядеть так, какими мы себя ощущаем.
— Леди Лелана, удивительно мудрые мысли. Я очарован!
Чтоб ты сдох! — пожелала мысленно, — меня сейчас стошнит. — И только Нтор, которого каждая фраза приводила в бешенство, примирял с необходимостью флирта с магом.
— Я счастлив, что прекрасная леди обратила внимание на одинокого мага. Скажу по секрету, ради вас я готов изменить статус закоренелого холостяка и превратиться в добропорядочного семьянина. Я уже предвкушаю мадену. Говорят, кому достанется первый танец дебютантки, тот и поведет прелестницу в храм Бахура.
— Лорд Занц, я не смела надеяться, что вы…
— Лелана, — нахал завладел моей рукой и присосался губами к внутренней стороне ладони, — это я безумно рад, что вы подарили удивительный шанс.
Буе, — подавила рвотный позыв и выдернула руку из липких ладошек.
— Лорд Занц, подскажите, где здесь дамская комната? Что-то мне нехорошо. Наверное, выпила много вина.
— Вам плохо, леди Лелана? Но вы едва пригубили бокал! Позвольте, я провожу…
Пределом терпения стала наглая лапища на талии. Я скрежетнула отросшими клыками и хлестко ударила по сухожилию. Если знать, куда бить, то это надолго отвадит нахала от рукоблудия.
Дамская комната представляла собой смесь будуара и гостиной, и состояла из нескольких помещений. Места для оправления естественных надобностей обустроили в отдельных кабинках. От обилия зеркал рябило в глазах. В отдельном помещении стоял ряд умывальников и фонтанчиков с водой, в другом — диванчики и танкетки, цветы в кадках. На столиках напитки, фрукты и легкие закуски. Видимо, для тех дам, которых внезапно одолеет голод. Удобно, наверное. Здесь можно отчистить одежду, застирать пятна, высушить, погладить помятую вещь, освежить макияж и поправить прическу. Вместе с этим созданы комфортные условия для общения. Предположу, что мужская комната обустроена по образу и подобию, и представляет собой клуб по интересам, а еще источник всевозможных сплетен и заговоров.
Я воспользовалась тем, что дамская комната пустовала и вызвала Сура. Тот не поведал ничего важного. В императорские покои просочиться не удалось, защита стояла на высшем уровне. Соответственно, о принце никаких сведений не раздобыл, кроме того, что Нтор четвертый отправил с посыльным записку наставнику. Я догадывалась о ее содержании, но уверенности в том, что наследник просил Догмара Занца уступить первый танец, не было. Даже если это так, маг вряд ли ответит согласием. Не зря же обрабатывала герцога, мужественно игнорировала похотливые намеки и доводила жертву до нужной кондиции?
— Нашел природные источники? — вопрос важный, потому что это запасной путь отхода на случай, если что-то пойдет не так.
— В дальней части парка обнаружил пруд, — поделился дух, — вода там застоялая. Конечно, маги периодически чистят водоем, но свежего притока воды нет. Зато обнаружил три старых колодца, которые наполняются из подземной реки. Два из них охраняются магами-гвардейцами, третий заброшен и практически высох.
— Мда, негусто, — по ощущениям, по дворцовому комплексу перегонялись тонны жидкости. Но большую часть притянули маги, лишив этим воду полезных свойств. Для сотворения стихийных заклинаний, вода подходила, но открыть водную тропу не представлялось возможным. Тропы создавались там, где циркулировали большие объемы и обитали водные духи. — Ладно, учтем этот момент. Сур, разыщи магистра Бравоса и предупреждай, если приблизится ближе, чем на десять метров.
Я немного удивилась, когда по выходу из дамской комнаты не обнаружила сопровождающего. Лорд Занц заглотил крючок, так что его отсутствие выглядело странным.
— Эй, — окликнула стражника, который замер в конце коридора. Удивилась, что мужчина даже не дернулся. Я, конечно, понимала, что тяжелый доспех не подразумевает активных телодвижений, но хотя бы отозваться можно. Зачем, вообще, понаставили истуканов на каждом углу, если от них никакой пользы? Подошла вплотную, и только тогда учуяла какую-то неправильность. — Ого! — сразу этого не понять, у стража держалась активная аура, но при этом он был мертв. Кто-то откачал жизненную энергию и навесил иллюзию живого человека. Металлические латы надежно держали тело и не давали ему упасть, опущенное забрало скрывало посиневшее лицо и стеклянный взгляд. Читала, что в первые часы после смерти в глазах покойного отражались последние мгновения жизни. Если перед этим тот видел убийцу, то можно считать его образ. Посмертный взгляд изучался на втором цикле, но я же готовилась к досрочному испытанию и запомнила теорию. Отличный повод отработать навык на практике.
Я сосредоточилась, перешла на магическое зрение и выпустила ментальный щуп. Доступно такое только магам разума или сильным некромантам. Собственно, во мне эти две способности удачно сочетались. Связи в зрительном нерве еще не успели разрушиться. С момента, как остановилось сердце, прошло не более пяти минут. Ровно столько, сколько пробыла в дамской комнате. Я перехватила импульс, тем самым лишая возможности других магов проделать подобную процедуру, и захватила последнюю картинку.
— Тьфу, только время зря потратила, — страж запомнил меня и герцога Занца. Тот даже со стороны выглядел мерзко: сальный взгляд и рука на талии, будто клешня старого паука, захватившая невинную жертву. В видении чувствовалась неправильность, но сразу не понять, с чем это связано.
Что случилось за эти пять минут? Это же не лорд Занц убил несчастного стражника? Зачем ему? Если не он, куда тогда сбежал? Почему я ничего не услышала или не почувствовала? Ах, да, я же машинально поставила полог тишины, чтобы никто ненароком не застукал ручного духа.
Говорить Нейдану или нет? Похоже, наш недоброжелатель объявился. Только он способен осушать жертву, выпивая живительную энергию до последней капли. Для немага — это мгновенная смерть. Но одно слово об опасности, и Ней тут же отправит домой. А как же месть?
Размышляя, я добралась до бальной залы, из которой донеслись первые звуки мадены, открывающей танцевальную часть праздника. У входа толпились гости, и мне стоило немалых усилий пробраться к центру. Мадена состояла из нескольких частей и первую, сольную, исполняла виновница торжества. По паркету кружила единственная пара, моя названная сестренка Золана и ее жених, мой сводный брат Нейдан. Они смотрели друг на друга влюбленными глазами и, казалось, не замечали никого вокруг.
Это ли не счастье, обрести настоящую любовь и раствориться в любимом человеке? — горько вздохнула. — Увы, мне подобного обрести уже не дано. Хотя бы потому, что я не человек.
— Леди Лелана, вы обещали мне этот танец! — Догмар Занц возник из ниоткуда и склонил голову в ожидании ответа. Странно, я ведь внимательно отслеживала перемещение мужчин вокруг. Очень уж не хотелось объясняться раньше времени с магистром Бравосом.
— Верно, лорд Занц, — присела в легком реверансе и вложила пальчики в раскрытую ладонь, — я всегда держу обещания.
— Именно на это я и рассчитывал, — мою руку зажали железными тисками и резко дернули к себе. Не ожидала такой прыти, а потому упала магу на грудь. На талию опустилась тяжелая лапища, а в лицо дохнуло запахом смерти. Лорд Догмар Занц был мертв!
Глава 8
— Кто ты? — прийти в себя удалось не сразу. Первый шок прошел и нахлынули вопросы.
Как мертвецу удалось обмануть всех? Почему чувствовал себя безнаказанным среди толпы магов? От него же смердит мертвечиной! — мое чувствительное обоняние задыхалось от жуткого запаха. — Да кто, вообще, способен за минуты превратить живого человека, мага в такое… такое чудовище?
А если позвать на помощь? В зале полно гвардейцев, преподаватели академии в полном составе, да все аристократы — маги! Толпой они порвут эту тварь.
Не успела подумать об этом, как острый коготь уткнулся в бок. Магическая ткань платья затрещала, но выдержала. Защита, над которой корпела две недели, не позволила нежити причинить вред. Лорд лишь усмехнулся, провел рукой по оголенной шее, давая понять, что не стоит с ним шутить.
— Хозяин велит не делать глупостей, — проскрипел лорд и осклабился, обнажая частокол гнилых зубов.
— А то, что? — с вызовом посмотрела в водянистые глаза нежити.
— Твоя драгоценная ведьма умрет. Твой брат выдаст себя, а ты знаешь, как в Бхирте поступают с ведьмаками. Его сожгут на площади. Ну а младший станет преданным слугой Хозяина.
— Ты не посмеешь! — внутри вскипело от злости. Теперь уже мои пальцы обзавелись когтями и впились в загривок лорду.
— Отчего же? Посмотри туда, — мертвый маг взглядом указал направление. Я проследила за ним, и в горле застыл комок. Там, в компании незнакомой леди, стоял Игмар и восторженным взглядом наблюдал за танцующими парами. Девушка покровительственно обнимала брата за плечи и откровенно насмехалась надо мной. Водянистые глаза и хищный оскал выдавали нежить, подобную лорду Занцу.