— Скажи, Сур, а ничего странного по дороге не приметил? Может, лорд Занц попался на глаза или графиня? Кстати, ты видишь, кто из людей обычный человек, а кто нежить? Что ты знаешь о стригах?
О нежити у духа сохранилась обрывочная информация, возможности стрига его сильно впечатлили. Помимо нечеловеческой силы и кровожадности, они пользовались способностями и знаниями бывшего хозяина тела. В случае с лордом Занцем, наставником Нтора четвертого, нам противостоял сильнейший боевой маг. Ровалю и гвардейцам придется попотеть, чтобы убить монстра. О лучшей мести врагу можно только мечтать. Смущало, конечно, что он сдохнет не от моей руки. Однако связываться с таким противником не было никакого желания, чего не могу сказать о наследнике. Этого противника я жаждала уничтожить лично. Кстати…
— Эй, помощничек, слетай и проведай, чем занимается принц?
Как удачно я спихнула поимку стрига на главу тайной канцелярии. С его-то возможностями это не проблема. Теперь же самое время заняться тем, ради чего сюда пришла.
Дух вернулся уже через минуту, встревоженный и негодующий.
— Моя королева, это возмутительно! Мало того, что эта самозванка посмела оскорбить ваш неземной образ, так еще и заклинанием развоплощения запустила!
— Какая самозванка? Сур, о ком ты говоришь? — почувствовала глухое раздражение. Никто не смел угрожать моему слуге! — И при чем тут какая-то самозванка, если я тебя к Нтору послала?
— Так-таки и причем! Они с принцем в сад направились на прогулку. А дамочка эта, графиня Лиссекс которая, ну точно ваша копия. И уж как флиртует с мальчишкой, как флиртует! Где это видано, чтобы какие-то принцы на мою королеву слюни пускали? Они едва не целовались у всех на виду! Это же позор! Я-то сперва обознался, кинулся, думал, это вы, моя прекрасная госпожа! А эта мерзавка, тьфу на нее, чтоб она облезла до костей, как шандарахнет заклинанием. Еле ноги унес.
— Погоди, Сур! Хочешь сказать, что нежить, прикрываясь моим мороком, потащила принца в сад? Там же полно укромных мест. Вполне вероятно, стриг прячется поблизости, а марионетка ведет Нтора ему на поживу! Ну уж нет, это мой враг! Никому не позволю прибить его раньше времени.
Глава 9
Над тем, как незаметно покинуть место заключения, в котором упрятал граф Роваль, раздумывать было некогда. Подхватила стул, примерилась, отошла подальше и запустила в окно. К импульсу добавила сырой силы, так что выбила окошко вместе с рамой. Прыгать с третьего этажа высоковато, но что делать? Шум уже привлек внимание, а потому я сиганула вниз. Приземлилась на четыре конечности, перекатилась по земле, подскочила, пересекла хозяйственный двор и перемахнула через стену. На тренировках у магистра Бравоса мы и не такие препятствия преодолевали. Только благодаря природной ловкости и живучести, не получила повреждений и справилась с поставленной задачей. Кто бы знал, как нелегко это далось. Так, на минуточку, я была в бальных туфельках и длинном платье, бег в котором доставлял жуткие неудобства.
— Сур, куда дальше? — притаилась в кустах жимолости.
Эти самые кусты служили отличным укрытием, потому что я попала на открытый участок императорского сада. Каменные петли дорожек создавали лабиринты среди клумб и цветочных горок. Центральную часть занимал фонтан, и все пути так или иначе вели к нему. Вспахивая землю каблуками, придерживая подол, я поспешила туда, где за каменными фигурами мелькнул силуэт в синем. Навий наряд я бы узнала из тысяч, а уж себя любимую — подавно. Дух подтвердил, что наша парочка как раз обогнула фонтан и направилась к дальней части, где сад плавно переходил в парк. Пришлось прятаться, чтобы раньше времени не спугнуть тварь.
Нтор четвертый и нежить в моем облике облюбовали беседку, увитую плющом. Благодаря острому слуху слышала разговор издалека, и меня взбесило, что признания в любви достались какой-то самозванке. Это мой план! Это я должна внушить сильные чувства, чтобы потом разбить высокородному гаду сердце. Выходит, я старалась, а сливки соберет эта мерзость? Возмутительно! А, может, не стоит мешать? Сама не вправе вредить принцу, а у нежити подобных препятствий нет. Вон как она играет, улыбается, стреляет глазками и мило краснеет. А как ловко уворачивается от поцелуев, в последний момент прикрывая губы веером. Верх искусства! Неужели я тоже так делала? Нет, это присуще графине Лиссекс, впитавшей уроки флирта и дворцовых интриг с молоком матери. Есть, чему поучиться. Даже для дела не смогу также жеманничать и изображать полную дурочку.
Ну, что же, подождем, как будут развиваться события, — подобралась поближе, приготовилась к атаке. Нежить подлежала уничтожению. Хотя бы за то, как обошлась с Суром и влезла в мою игру.
— Леди Лелана, я не смел надеяться, что наши чувства взаимны. Вы были так холодны и равнодушны. Это ранило мне сердце, — а принц времени не терял, усиленно обрабатывал будущую жертву соблазнителя. Словесный поток так и лился, растапливая девичье сердечко, подбивая бедную девушку на активную фазу отношений.
Как он воспринял ЭТО за меня? — даже обидно стало. — Да, если бы это действительно была я, давно бы ходил с расцарапанной мордой за такие намеки благородной леди. Выходит, Нтор совсем меня не знает, — тихо хихикнула, — и к лучшему! Куда ж ему, ущербному?
— Ах, принц, разве могла я надеяться, что настолько дорога вам?
«Ах, принц! — мысленно передразнила графиню, — тьфу! Два сапога пара, оба друг другу в уши дуют и рассчитывают с этого что-то получить».
Захотелось уже прервать это тошнотворное воркование, и я принялась напитывать заклинание на уничтожение нежити силой. Только твари тоже надоело заигрывать с едой, она перешла в наступление. Девушка подалась вперед, коснулась губами щеки принца. Насколько позволял обзор, а я не пропустила ни секунды, графиня старательно избегала поцелуев в губы. Нтор обмолвился, что хотел бы повторить, вот тварь и осторожничала, вдруг спугнет жертву раньше времени. Она положила голову на плечо парню, обвила ручками за шею.
— Нтор, — проворковала девушка, — ты не мог бы закрыть глаза? Хочу сделать кое-что приятное, — смущенно закусила губу, вспыхнула румянцем смущения.
Хороша зараза, как играет! А как некоторые нахалы ведутся на такую игру! Так бы и придушила.
— Как пожелаешь, — согласился парень и послушно сомкнул веки.
Самозванка подвинулась вплотную, подтянулась, коснулась губами кожи за ухом Нтора. Высунула язык и провела им по шее. Наследник млел от этих действий, меня же выворачивало от зрелища. Тварь скинула морок и выглядела омерзительно. Клыкастая пасть, лысый осклизлый череп, мертвенный огонь в глазах и длинный язык с утолщением на конце. Острые лепестки шипов раздвинулись, обнажая костяное жало, и язык взметнулся в атаке.
— Нтор, щит! — выкрикнула, выпрыгивая из убежища.
Пульсар, клубящийся тьмой, полетел в нежить. Ну и в наследника, а как иначе? Я рассчитывала на реакцию боевых магов, у которых рефлексы вбиты на уровне инстинктов: сначала действовать, а потом думать. Вот и сейчас, за мгновение перед тем, как заклинание угодило в цель, парень окутался радужной дымкой. Заклинание растеклось черной кляксой и опутало обоих. Тварь мерзко завизжала, переходя на высокие ноты, от которых заложило уши.
Бедный наследничек! — на секунду даже пожалела несчастного. Во-первых, он обалдел от того, кто оказался в его объятиях. Морок ушел и, сейчас в модном платье и с ожерельем на шее у него на коленях сидела мерзкая, жутко опасная гадина. Ее жало с силой колошматило по щиту, сама она заскочила на парня верхом и обвила тело всеми конечностями, отчего руки Нтора оказались плотно прижатыми к туловищу. Попробуй, помагичь в таком состоянии! Во-вторых, нежить верещала, как резанная. Это сбивало с концентрации, разрушало структуру заклинаний. Живой человек неспособен выдержать такую силу звука. Из ушей принца ручейками стекала кровь. Не представляю, как он еще не потерял сознание. Бить магией второй раз я не решилась, этим могла ослабить защиту Нтора, и тогда нежить за секунды расправиться с ним.
С другой стороны, никто не запрещал применять физическую силу. Вот только человек нежити не соперник. Следовало отрастить когти и порвать мерзость на клочки. Но принц! Тогда он точно узнает, что я нечисть. Шмур бы побрал эти клятвы! Никому и никогда больше! — твердо пообещала себе, сбрасывая человеческую маску.
Широко растопырив когти, со всей дури полоснула нежить по незащищенной спине. Та перешла на новый уровень визга. Нтор и так находился в шоковом состоянии, но отчего-то я никакого удовлетворения от этого не испытывала. Какое там! Я увлеченно рвала нежить, вырывая куски плоти, а тварь не оставляла попыток добраться до принца и полностью меня игнорировала. Мне бы задуматься над таким поведением, но слишком велико было желание прикончить эту мерзость на месте.
— Леди Лелана, — прошипел кто-то сзади и обрушил невероятной силы удар. Если бы не щит, который активировала еще перед атакой, расплавилась бы на месте. Не дав опомнится, мощный поток воздуха приподнял над землей и впечатал в каменную колонну беседки.
— Шмур тебя задери! — отбитый бок жутко ныл, но я приказала себе не обращать внимания на боль. Колонна раскрошилась от удара и осыпалась обломками. Крыша беседки опиралась на восемь таких опор, так что обрушение не грозило. Пока. Я откатилась в сторону, встала на четвереньки и уперлась обеими руками в пол. — Лорд Занц, не ожидала увидеть вас снова!
Маг ухмыльнулся, обнажая частокол гнилых зубов. Судя по всему, на долгие разговоры он не был настроен, а вот уничтожить меня — вполне. Ему потребовали секунды, чтобы сформировать новые боевые пульсары и запустить в меня. С места подпрыгнула до крыши, затем окатилась в сторону принца. Я не оставляла попыток стряхнуть с него стрига. Очевидно же, что это и есть истинный облик нежити. Значит, по дворцу разгуливает еще одна марионетка, графиня Лиссекс, которая в любой момент придет на помощь Догмару Занцу. Маг же задался целью меня уничтожить и швырял одно заклинание за другим. Я металась, как сумасшедшая, не оставляя попыток спасти шмурова наследника. Если бы не он, давно дала бы деру. Но я обязана была защищать Нтора, как это ни противно осознавать. Он потомок Золаны, родственник, а значит, моя клятва служения распространялась и на него. Когда давала эту самую клятву, не подозревала,