. Я должна сама оценить степень опасности, что грозит принцу.
— Боюсь, Его Величество не позволит оставить наследника без охраны, — Данкар поморщился. То ли оттого, что предстоял непростой разговор с императором, то ли потому, что рукам возвращалась чувствительность.
— Это не мои проблемы! Но обещаю, во время встречи принцу ничего угрожать не будет. А я держу слово, чего бы это ни стоило. Учтите это граф. На будущее.
— Ну, что же, идемте, — тянуть глава не стал, сразу поднялся и направился к двери. Я его не задерживала. Зачем? Демонстративно прошествовала к кровати, накинула на нее покрывало. Когда связывала Роваля, навела тут беспорядок. Взяла с полочки «Уложение о наказаниях» и погрузилась в чтение.
— Не понял? Что это значит? — граф чуть не задохнулся от возмущения.
— Вы всерьез считаете, я куда-то пойду в этом убожестве? — поддела пальцем край платья, об него же брезгливо вытерлась, — верните мою одежду и драгоценности. Если узнаю, что эта ваша преданная гм, рыбина, хоть пальцем прикоснулась…
Глава вышел, отдал распоряжение, и уже через пять минут корзинка с вещами стояла на столе. Магдин, пунцовая от злости, собирала посуду и бросала неприязненные взгляды. Пусть хоть икру мечет, меня это не волновало. Зато убедилась, рыбина сунула ласты к драгоценностям. Иначе почему на ее руках появились плотные перчатки, а лицо замазано толстым слоем маскирующего крема? Да, отхватила магичка за неумное любопытство по самые жабры. Запаршивеет теперь, лысеть начнет, язвами покроется. И лечиться от этого до-олго будет. Уж я точно не стану снимать проклятие.
Когда тело обняла магическая ткань платья, испытала ни с чем не сравнимое удовлетворение. Навий наряд сидел словно вторая кожа — легкий, бархатистый, и в то же время надежно защищающий от физических повреждений. С радостью вернула амулеты на предназначенные для них места. Пусть мои поделки разряжены, это ненадолго. Если их изучали, то вряд ли за ночь разобрались, что к чему. Истинное назначение скрывалось под двумя, а то и тремя слоями маскировочных луун.
— Я готова! — мысленно связалась с главой тайной канцелярии. Дверь камеры тут же гостеприимно распахнулась.
Глава 12
В апартаментах принца царила суета и чувствовалась напряженная атмосфера. Коридоры и прилегающие комнаты наводнили гвардейцы. Нас редко останавливали, глава тайной канцелярии давил авторитетом, чтобы меня пропускали без лишних вопросов. Как минимум у одного стража в карауле, а прошли мы через шесть постов, имелось оружие из заговоренной стали. Сам Роваль отправился на доклад к императору, расположившемуся в гостиного принца. Меня определили в комнатку для слуг и оставили под усиленным конвоем из четверки магов. Я поглядывала на окружающих магическим взглядом и принюхивалась на случай, если среди гвардейцев затесалась марионетка. Ее непросто будет вычислить. Пока я вплотную не приблизилась к лорду Занцу, не подозревала об опасности. Графиня Лиссекс сама дала понять, что с ней шутки плохи. Если бы так легко было отличить человека от высшей нежити, с этим справились бы и маги. Иначе, узнать о смертельной угрозе можно лишь с последний момент. Хотя… заговоренная сталь указывала на присутствие неживых слуг стрига. Но ведь и противник знал об этом. Не исключено, что уже нашел способ преодолеть новое препятствие.
— Пропустите! Это моя сестра, с которой не виделся со вчерашнего дня. Я желаю узнать, куда она пропала. Почему под охраной? В чем ее обвиняют?
Ой, а может, не нужно его пускать? — сжалась под испепеляющим взглядом ведьмака. — Ага, именно, что ведьмака, а не брата. Ну вот, ничего хорошего из нашего разговора не выйдет. Разве же он даст хоть слово сказать в оправдание?
— Привет, Ней, — нервно улыбнулась, — как дела?
Нейдан пребольно ухватил меня за локоть, оттащил в угол комнаты и навесил полог тишины, чтобы посторонние ничего не услышали.
— Какого шмура ты во дворце, Лелана? Ты пообещала, что вернешься в академию! И уже через пять минут флиртовала с принцем, вешалась на него. Что это значит? — я чуть не оглохла от громкого ора. Похоже, Ней перенервничал за ночь, и теперь спускал пар.
Ну и ладно, подумаешь! Я теперь толстокожая, переживу как-нибудь.
— Ней, все не так! Позволь рассказать…
— Где ты провела ночь? Какого шмура позоришь нашу семью?
— В тюрьме я была! — гаркнула в ответ, — понятно? В дворцовой тюрьме! А до этого чуть не умерла, сражаясь со стригом. И ваш драгоценный наследник еще жив потому, что Сур обнаружил рядом с ним марионетку стрига, которая приняла мой облик.
— Сур? Ты притащила сюда духа? О чем ты думала, идиотка!
Я вспыхнула и отвернулась, потому что навка уже озверела от такого обращения. А еще я до сих пор не переносила в свой адрес оскорблений по поводу умственной неполноценности. Когда Нейдан забрал ведьминскую силу, а подкупленные маги сутки продержали в душном сундуке, для меня-человека, до ужаса боявшегося замкнутого пространства, это оказалось непосильным испытанием. Разум помутился, отнялась речь, и я превратилась в бессловесное существо, по развитию равное двухлетнему ребенку. Тогда Ней, которого считала предателем, вдруг стал на мою защиту и дрался с каждым, кто посмел косо посмотреть или обозвать. А теперь вот обвинил в том, чему стал виной. Разве я заслужила?
— Прости, Ланка, я погорячился. Прости, пожалуйста, я… так зол. Ты сама на себя не походила, не отвечала и вела себя, как гулящая девка. Я и с Норком поругался из-за того, что тот не сдержал обещания. И за Золану переживаю. Она у постели этого нас-лед-нич-ка всю ночь просидела. Тут такой переполох был, ты себе представить не можешь.
Я дернула плечом, скидывая руку брата. Если бы он сразу отозвался, то ничего бы этого не произошло. Стольких проблем избежали бы. А теперь что?
— Стриг превратил лорда Занца в нежить. Я поняла это, когда танцевала с ним. И лорд тоже понял, что я догадалась. Тогда он пригрозил, что расправится с Золаной и Игмаром. Но сестренка находилась рядом с тобой, а младший…
— Он в Палесье, ты же знаешь. Мастер Лит не допустит беды, да и Дарана стала сильней. В деревне каждый человек на виду, чужаки сразу подпадут под подозрение.
— И тем не менее я видела Игмара на празднике точно так же, как ты видел меня, флиртующую с Нтором. Тебе ведь и в голову не пришло, что я бы никогда не стала так себя вести? — горько усмехнулась, — а я вот засомневалась. Как младший оказался на празднике, когда ты оставил его дома? И правильно сделала. На какое-то время морок спал, и я увидела, что под личиной Игмара другой мальчик. Но не это главное, Нейдан! Откуда стриг узнал, как выглядит наш брат? Не сразу, но догадалась, что «недоброжелатель» из академии и есть стриг. Нежить — сильный ментат и, когда он пьет живительную энергию жертвы, то считывает ее воспоминания. Я все это время пыталась связаться с тобой, чтобы предупредить об опасности. А ты…
— А я вел себя, как последний болван. Прости меня, Ланка, больше такого не повторится. Обещаю, прежде чем делать выводы, обязательно тебя выслушаю.
Я посмотрела в зеленые глаза ведьмака, сейчас они светились теплом и сожалением. И сам Ней так глубоко проник в сердце, что даже навья сущность принимала за своего и не желала растерзать, выпить силу. А может, так действовала клятва, что дала Золане и которая также распространялась на ее пару. С Нейданом нас связывали родственные узы, предательство, годы лжи и недоверия. Ведьмочка стала близкой подругой благодаря невероятной отзывчивости и доброму сердцу. Лишь ее нежелание смириться с моей смертью от руки колдуньи позволило обрести вторую жизнь в виде нечисти. Раньше безусловную преданность Золане и верность ее принципам считала следствием ритуала. Но теперь осознала, именно кровь ведьмы сохранила во мне ту доверчивую и наивную девушку, которой была прежде.
— Конечно, Ней, я тебя прощаю. Для меня ты всегда будешь любимым старшим братом.
— Ланка! — ведьмак обнял меня, стиснул до хрустнувших косточек, — когда ты так смотришь, когда говоришь, как… я забываю, кто ты на самом деле, и вижу перед собой маленькую девчонку, которая вечно таскалась за мной хвостиком.
— И как раньше, придумываешь способы, чтобы от меня избавиться, — прошептала в ответ. — Ничего, я привыкла. Мне пора…
На пороге комнаты застыл Роваль. Надо сказать, граф изрядно удивился нашему примирению, хотя это его никаким боком не касалось.
— Леди Лелана, нас ожидают, — позвал маг. Я кивнула на прощание брату и поспешила вслед за мужчиной. Идти-то было всего ничего, коридор и следующая комната. Но нас успели дважды проверить на наличие оружия. Кинжальчик заговоренный временно конфисковали, пообещали вернуть позже. Ну, что же, поверим на слово. На самом деле — бесполезная мера. Я сама по себе грозное оружие и, если потребуется, разорву противника голыми руками.
В гостиной находилось четверо: император, моя любимая сестренка, магистр Ардли и еще один незнакомый маг. Магистра Коуэна эн Армаха мне представили, как личного целителя семьи эр Агирру.
— Ваше Величество, — я присела в реверансе.
Императору уже перевалило за сто десять, но выглядел он моложаво. В пересчете на человеческий возраст, лет сорок на вид. Правильные черты, смоляные волосы с первыми проблесками седины, ясный синий взгляд. Такой знакомый, что мурашки по телу. Нтор четвертый походил на отца, только уровень дара слабее. Полтора года назад хотел его усилить за счет Золаны. Не вышло. Теперь ни одному магу не заставить ведьму этого сделать. С имперским-то воспитанием и непомерными амбициями настоящих чувств элийки вряд ли дождутся. А без любви и согласия между ведьмой и магом никакого скачка способностей у последнего не будет.
— Ле-еди Лелана эн Ормут, — растягивая слова, произнес император, — хороша! Верю, что сын потерял из-за тебя голову, — мужчина поднялся из кресла и подошел. Секунду назад — это был усталый человек, измученный переживаниями за жизнь ребенка. Сейчас же — император Бхирта, потомок Нтора Завоевателя, разоривший элийские леса, убивший тысячи мирных жителей, уничтоживший сотни ведьм. — Однако слабо верится, что хрупкая девушка разделалась с высшей нежитью, с которой десяток гвардейцев не сладил.