— Это волнует в последнюю очередь, — отмахнулась от предупреждения, — теперь нет смысла уходить или скрываться. Я могу продолжить учебу, как и хотела. Величество пообещало уладить вопрос с магистром Бравосом. Главная задача — отловить и уничтожить стрига. Эта тварь уже научилась прятаться так, что даже заговоренная сталь не реагирует. Перед тем, как убить, выпытаю секрет. Неприятно, знаете ли, когда каждая собака норовит пульсаром в спину залепить.
— Ты же понимаешь, что новое имя не имеет для меня значения? — братец вновь включил вредного ведьмака, — если из-за тебя пострадает Золана…
— Хватит уже! — рявкнула на Нейдана, что тот дернулся и уставился так, будто увидел впервые. — Хватит, я сказала! Не смей угрожать! Хочешь убить — убивай! Надоело! Я не по своей воле стала навкой, но благодарна за это сестре. А ты… ты ни разу не вспомнил, откуда появились способности ведьмака! Ты прервал ритуал и пожалел меня? За это не можешь до сих пор простить? За собственную слабость? А то, что я три года провела, как растение, это нормально? Это ведь Фирана, колдунья, что ты пригрел, убила меня. Я пострадала за тебя и за Игмара, а в итоге ты помыкаешь мной и при каждом удобном случае грозишь пульсаром? Нет, Ней, довольно! Я больше не мелкая надоедливая сестренка, от которой можно отмахнуться! Я — нечисть! Нравится тебе это или нет.
— У кого-то прорезались зубки? — злобно ответил ведьмак. Отповедь явно пришлась не по вкусу. — Пока я каждый раз вытаскиваю тебя из переделок, останешься мелким недоразумением.
— И что в тебе Золана нашла? Характер паршивый, гонора выше головы. Весь в отца пошел. Тот тоже нравился женщинам и при этом обращался с ними, как с вещами. Ведьмачья порода!
— А сама-то далеко ушла? — огрызнулся Нейдан, — на балу за пару часов успела рассорить между собой всех поклонников.
— Значит, так, — подытожила наш разговор, — я остаюсь в столице, и в академии. Досаждать своим обществом никому не собираюсь, перееду в отдельный домик. Встречаться будем только на занятиях, но и эти встречи постараюсь свести к минимуму. Счастливо оставаться!
Напоследок не отказала себе в удовольствии хлопнуть дверью. Наверняка на спальню Золаны наложен полог тишины, иначе Ней вел бы себя потише.
— Как найти главу тайной канцелярии? — обратилась к охране.
— Он уже спрашивал о вас, леди Коэлрон, — почтительно ответил старший из магов. — Извольте следовать за мной.
Гвардейцы привели меня в одну из гостиных, которыми изобиловала публичная часть дворца. Закрытую часть с личными покоями мы благополучно покинули. Это поняла по меньшему количеству постов охраны и случайным личностям, что попадались на пути.
— Леди Лелана, восхищен вашей способностью в любой ситуации выглядеть сногсшибательно, — вместо приветствия, отвесил комплимент граф. Сам-то он только рубашку сменил, да сбрил утреннюю щетину, в остальном — марионетки стрига живее смотрелись. — В чем секрет?
— Лорд Данкар, боюсь, если вы его узнаете, придется вас убить, — довольно улыбнулась. Общение с этим мужчиной приятно щекотало нервы и льстило самолюбию. — Помнится, вы обещали доставить меня в академию. Так что, сдержите слово? Или бедной девушке самой добираться?
— Ох, и работы вы мне задали, леди Лелана, — сокрушенно вздохнул маг, — полагаю, на встречу с наследником не согласитесь?
— Вы на редкость проницательны, граф. Нет ни малейшего желания общаться с семейкой Агирру.
— Но… что вы решили? Останетесь в Бхирте? Его Величество крайне заинтересован и приложит все усилия, чтобы задержать вас в столице.
— Иными словами, снова посадит под замок? Серьезно? И это после того, как я ночь провела в тюрьме, а в награду получила нищее баронство с кучей проблем? Вам самому не совестно об этом говорить? Хотя, о чем я? Какая совесть у главы тайной канцелярии?
— Интересы империи превыше совести, — Данкар вздохнул, устало потер переносицу. — Чего вы хотите?
— Право на досрочное прохождение испытаний в академии с переводом на следующий цикл обучения. Отдельный домик у озера. Какой-нибудь документ или знак, гарантирующий неприкосновенность, — озвучила требования, которые первыми пришли на ум. Немного поразмыслила и добавила, — и сто тысяч монет золотом. — Ни к чему императору знать, что у меня достаточно средств. — И избавьте меня от общества принца. Видеть его не хочу!
— Вот как? — глава тайной канцелярии задумался, ненадолго ушел в себя, — в принципе, большинство требований выполнимы и не выходят за пределы возможностей. Даже моих, — безрадостно улыбнулся, — одного не могу гарантировать: общение с Нтором эр Агирру. Не забывайте, наследник тоже учится в академии и, если уж что-то втемяшил в голову, даже отец ему не указ. А он, как очнулся, только о вас и спрашивал.
За что мне это? Надо было дать ему умереть, — простонала мысленно, но, кажется, Роваль это услышал. Или думала я выразительно?
— Зря ты так, — он осуждающе покачал головой. — Не понимаю, чем тебя Нтор не устраивает? Молод и горяч? Так этот недостаток со временем пройдет. Он же увлечен настолько, что ни о ком другом думать не может. Так, пользуйся моментом! Ты ведь уже доказала, что можешь извлечь выгоду из знакомства с мужчиной…
Вот, сводник! — вспыхнула как спичка. — Был бы на месте Нтора другой парень, точно так и поступила. Но этого "родственничка" терпеть не могла, хотя… живительная энергия у него вкуснющая. Но целоваться с ним? Фу-у! Лучше жабу поцелую или даже шмура, который, между прочим, самый пакостный из болотных обитателей.
— Я подумаю, — ушла от ответа, чем вселила в графа надежду. Пусть и дальше надеется, ага. — А пока посмотрю, как величество исполнит другие просьбы. А вдруг не переживу императорской благодарности? — съехидничала напоследок.
— Пойдем уже, доставлю в академию, как обещал, — граф поднялся, подал руку, — кстати, — сделал вид, или на самом деле вспомнил, — вот, возьми, не успела забрать, — выудил из недр камзола мой подарочек, — и верни, пожалуйста, казенное имущество. Бедолагу-гвардейца за утрату наказание ждет.
— Пфф! Очень надо! — отстегнула с пояса оружие с заговоренной сталью, выложила на стол. Забрала графский, то есть свой кинжал, с нескрываемой радостью вернула его на законное место. Ага, быстро к ножичку привыкла, буквально голой себя чувствовала без него.
Экипаж доставил нас прямо к воротам академии. Уныло взглянула на арку. Последний раз я проходила через нее перед балом и то, нас пропустила Золана, так что не пришлось тратить магический резерв на открытие прохода. Прохиндейский артефакт, построенный основателем академии, не просто вытягивал полный резерв у каждого, кто хотел войти или выйти, а еще показывал истинный уровень дара, фиксировал его и в следующий раз взимал ровно столько же маны и ни граном меньше.
— Леди Коэлрон, прошу! — граф улыбнулся гаденькой улыбочкой, которая ему совершенно не шла. Вот ведь, не знала бы, что маг, приняла за Лешака лесного. Повезло, что в местах, где родилась, только Лесовик водился. Те к ведьмам с почтением относятся, а Лешаки пакостить любят, вредить по мелочи, а потом наблюдать, как человек от их проделок мается.
Ну, что делать? Подошла, приложила ладонь к выемке, ощутила тонкий укол. При первом контакте артефакту требовалась кровь, чтобы определить уровень дара и взять плату. Выходило так, что это первое личное взаимодействие. Ну вот, — вздрогнула всем телом, когда ощутила резкое опустошение накопителя, служившего магическим источником. — Гадский артефакт! Сам же мне и вернешь, что взял, дай только до подвала с кристаллами добраться. — Проход открылся во всю ширь, показывая, насколько силен входящий. А потом я едва на ногах устояла, когда пакостная стена добралась до второго накопителя. — О нем же никто не знал! У, зараза магическая. Ого?! Это что-то новенькое!
Арка засверкала магическими свитами и над проходом возник герб эр Агирру, оповещающий, что в академию пожаловала особа императорских кровей. Магическая зараза еще и дорожку к главному входу подсветила, и в гонг ударила для торжественности.
Шмурдячья отрыжка! — покосилась на графа Роваль, вид у того был ошарашенный. Не меньше моего удивился, и даже не скрывал эмоций.
А тут уже и ректор навстречу выскочил, и магистры всполошились, магиусы из окон повысовывались. Не будь я нечистью, если этот артефакт нарочно все подстроил. А у меня колени подгибались от слабости, до последней капли ведь ману забрал, зараза!
— Ваше высочество? — обратился ко мне архимаг Ральт и сам, похоже, обалдел. А уж я-то никак от него подставы не ожидала.
— Кто? Я? Вы меня с кем-то перепутали, — попыталась откреститься от ненужного титула. — Магиус Лелана эн Ормут Коэлрон, — представилась двойной фамилией во избежание путаницы. Хотя, сомневаюсь, что ректор меня не узнал. Лично же встречал при поступлении и вступительные испытания проводил.
— Гадские ворота, — прошипел кто-то позади, и я с удивлением обнаружила графа Роваль. Эта ищейка не захотела оставаться по ту сторону прохода и пожертвовала магическим резервом, чтобы уличить в преступлении на месте. Маг бесцеремонно цапнул меня за руку и впился взглядом в брачную вязь на запястье. — Адрониус, вы тоже это видите?
— Вижу, — подтвердил архимаг, — и не верю глазам. Полный брачный союз с невозможностью расторжения или отмены. Я таких меток в жизни не встречал, а мой возраст уже за сто пятьдесят перевалил. Высшая магия жизни и смерти. Такой только Повелители сил владели, ну или Владыки. А магиус Ормут у нас со вторым уровнем дара зачислена. А нет… только увидел изменения, уже с первым. Что же, это великая честь, — мужчина отвесил низкий поклон, как того требовал этикет по отношению к семье императора.
— Лорд Ральт, не нужно, — я отчаянно искала выход из ситуации и не видела его. — Я все еще магиус академии и почести ни к чему. А эти рисунки — глупость какая — ничего не значат. Не обращайте внимания.
— Леди Лелана, — Роваль повторил маневр ректора с поклоном и даже приложился губами к запястью. Руку мою так и не выпустил. — А ведь Его Величество об этом еще не знает, так? И наследник тоже?