Друиды тем временем развели костер, воткнули в землю вокруг шесты, увитые гирляндами из цветов и разноцветными ленточками, и даже начали обнажаться. Я с интересом пригляделась к парочке мужчин, решая, польстилась бы я на такое телосложение или «зеленые» на мой вкус все-таки тощеваты. Размышления некстати прервали подошедшие Крис с Леной.
— Вы потом, как закончите, присоединяйтесь к нам, если хотите, — вкрадчиво предложила она, бросая пламенные взгляды то на меня, то на мага. — Магия природы велика и прекрасна, я думаю, вам приятно будет приобщиться к ее таинствам.
— Что-то она не помогла вам от сатанистов избавиться, эта великая и прекрасная, — хмыкнула я, слишком далекая от любых религиозных идей.
Девушка оскорбленно открыла рот, собираясь навешать мне еще одну порцию лапши на уши, но Крис, закатив глаза, утащил меня за собой, не желая наблюдать за словесной перепалкой двух упертых девиц.
— Что ты знаешь о магии? — поинтересовался он, стоило нам ступить на «тропу сатанистов».
— Что маги — бессердечные нахалы, уверенные в своей правоте, — отчеканила я с интонацией отвечающего урок третьеклассника.
Сарказм цели не достиг. Темный маг в кои-то веки решил, что он выше оскорбительных нападок какого-то там суккуба, а потому принялся читать лекцию, не обращая внимания на мою скучающую гримасу.
— Большинство явлений потусторонней изнанки мира берет начало в Астрале, а наличие магического дара и его сила определяются способностью видеть астральные источники и количеством энергии, которое маг может из этих источников почерпнуть. Источники подразделяются на темные и светлые. Взаимодействие с ними кардинально отличается. Именно поэтому темные маги не могут использовать светлые источники и наоборот.
— А нельзя чуть менее заунывно и чуть более наглядно? — вздохнула я, походя срывая приглянувшийся мне цветок шиповника и думая о том, что погода ближе к лету установилась уже совсем теплая и солнечная. Надо бы вытащить этот офисный планктон на пикник с ночевкой, специально для Князя. А все эти разговоры об Астрале — скука смертная.
Судя по выражению лица Криса, он уже жалел о поспешно принятом решении учить меня и проклинал Фея с его инициативой, но все-таки продолжал:
— Таким образом, для того чтобы силу использовать, ее надо научиться видеть. Опытные маги не нуждаются в переходе на иной уровень зрения, чтобы нащупывать источники, но для начинающих…
— Иной уровень зрения? — заинтересовалась я. — Это как?
Маг остановился и окинул меня с ног до головы критическим взглядом, словно решал для себя, достойна ли я обращения на их магическую стезю или просто сказать Князю, что я безнадежна, и забыть все, как страшный сон.
— Уровней зрения три: обыкновенный, предастральный и астральный. Последний вряд ли будет когда-либо тебе доступен, потому что для этого надо научиться самостоятельно покидать тело, что не каждый нормальный маг осваивает. Предастральный уровень — это грань между существующим миром и Астралом. На этом уровне маги черпают силу, а оборотни совершают превращение. Ты, кстати, тоже. Закрой глаза.
Аллилуйя! Теория закончилась, переходим к практике. Я послушно зажмурилась.
— Не так. Просто закрой и расслабься.
Я скривилась, переступила с ноги на ногу и «расслабилась».
— Изображать из себя гориллу при этом вовсе не обязательно. — Не пойми как оказавшийся позади Крис выпрямил мне спину болезненным жестом учителя танцев. — Теперь вспомни те секунды, когда ты меняешь внешность. Малейшие ощущения того, что происходит внутри тебя.
Какие еще ощущения? Ничего я не ощущаю, когда меняюсь. Да и происходит это почти мгновенно. Я честно постояла с закрытыми глазами, но так ничего и не вспомнила.
— Ты не стараешься, — обвинил меня Крис.
— Стараюсь! Но у меня не получается. Ничего я не чувствую такого особенного! — искренне возмутилась я.
— Нет, не стараешься. За такие «старания» раньше вообще розги полагались, зато способности потом открывались исключительные.
— Я смотрю, ты прилежный был ученик. Тебя явно мало били, и очень зря, — надулась я, отворачиваясь и скрещивая руки на груди.
— Ну все, ты сама напросилась, — безразлично-спокойно предупредил меня Крис, после чего вдруг положил руки мне на талию, притягивая к себе, и негромко скомандовал прямо на ухо, обдав дыханием: — Закрой глаза.
Моим первым порывом было возмущенно стукнуть ему локтем под ребра. Но затем я сообразила, что Крис, пожалуй, последний из моих знакомых, кому захочется воспользоваться случаем, чтобы ко мне поприставать, а потому подчинилась, не забыв при этом скептически фыркнуть. Чтобы не думал, что ему подобное всякий раз будет сходить с рук.
Его ладонь скользнула ко мне на живот, другая по спине на шею. Пальцы замерли на первых выступающих позвонках.
— Превращайся. — Приказ щекотно шевельнул волосы возле уха.
Мстительно решив сделаться как можно более тощей и невзрачной, чтобы потом неповадно было лезть руками куда не следует, я представила в голове образ и… Почувствовала нечто непривычное. Словно зарождающаяся из глубины живота, как раз оттуда, где сейчас лежала ладонь мага, волна жара поднялась вверх по венам и артериям, отдавая странной пульсацией в районе лопаток, на долю секунды стиснула горло и тонким покалыванием пробежалась по лицу и дальше до самых кончиков волос. Я не сдержалась, удивленно распахнула глаза и тут же еще больше изумилась.
Мир передо мной неуловимо изменился, словно я надела очки с мутно-голубыми линзами. Земля исчезала в голубоватом тумане, такая же дымка затянула небо, и то тут, то там две эти туманные клубящиеся субстанции соединяли различной толщины нити, черные и белые. Они колыхались и иногда пульсировали. Лопатки снова требовательно кольнуло, я повернула голову, чтобы увидеть, как из моей спины вверх уходит нечто, больше всего похожее на темное рваное крыло, сплетенное из таких же черных нитей.
Я ошеломленно моргнула, и в то же мгновение мир кувыркнулся и вернул себе привычные краски, а у меня от столь резкой перемены так сильно закружилась голова, что, если бы Крис меня не поддержал, я бы на ногах не устояла.
— Ты что со мной сделал? — возмутилась я, придя в себя и выпутываясь из его рук.
— Замедлил превращение, — невозмутимо ответил маг и продолжил путь к убежищу сатанистов, про которое я из-за новых впечатлений чуть не забыла. — Чтобы потом не говорила, что ничего не чувствуешь.
Ради интереса я вернула себе прежний облик. И на этот раз на короткое мгновение поймала отголосок тех странных ощущений, на которые раньше просто не обращала внимания, настолько они были привычными.
— Что это за нити такие были? И что за… крылья? — Я побежала за Крисом почти вприпрыжку, чувствуя себя чуть ли не заинтригованной Никой, но не в силах сдержать внезапно нахлынувшее любопытство.
— Нити — это источники силы, которые используют маги. А то, что ты назвала крыльями… знакомься, это твое проклятие. Так оно выглядит в пред-Астрале, и именно из него, а не из нитей, ты будешь черпать силу для заклинаний. — Он помолчал и скептически добавил, вселяя в меня несказанную уверенность: — Если получится, конечно.
Я не обратила внимания на пессимистичное замечание и невольно почесала лопатки. Никаких крыльев, естественно, там не обнаружилось.
— Ты себя еще в Астрале не видела, — хмыкнул Крис в ответ на мой печальный вздох и расплылся в ехидной улыбке.
— Что-о там? — требовательно прохныкала я.
Вместо того чтобы пуститься в красочные описания, маг отделался коротким и емким:
— Пришли.
Он осторожно раздвинул ветки, позволяя и мне полюбоваться на двухэтажную каменную развалюху с темными провалами окон, в которых местами сохранились рамы, злобно оскалившиеся осколками. Судя по всему, ребятки запаздывали, а может, это друиды приехали пораньше, чтобы дать нам время подготовиться.
Оставалось надеяться, что сатанисты сначала займутся торжественным умерщвлением крыс, а не сразу отправятся к нашим старым зеленым знакомым.
— Колоритненько, — изрекла я, когда мы вошли внутрь, разглядывая изрисованные красной, с претензией на кровавость, краской стены и черную пентаграмму на полу.
По углам валялись кучки желтоватых костей — остатки безвинно замученных животных, на подоконниках стояли многочисленные свечные огарки. Состояние дома было совсем удручающее, в потолке зияли дыры, хотя ведущая наверх лестница выглядела вполне действующей. Что нам довелось проверить почти сразу. Внезапно раздавшиеся снаружи голоса не оставили другого выбора — на первом этаже спрятаться было негде. Поэтому мы метнулись наверх и залегли на полу, подглядывая в одну из дыр.
— Что ты собираешься делать? — уточнила я шепотом, сообразив, что, увлекшись практической магией, план действий мы не обсудили.
— Импровизировать, — ухмыльнулся маг и шикнул, призывая меня к тишине.
Спустя мгновение я наконец увидела долгожданных сатанистов.
В дом вошло с десяток фигур, завернутых в черные балахоны с остроконечными капюшонами. Они сноровисто позанавешивали окна темными шторами, то ли опасаясь, что зеленые подглядят за их священнодействием, то ли создавая видимость ночной темноты. В процессе с одного из них свалился капюшон, и я разглядела лопоухое веснушчатое лицо, украшенное сверху копной русых кудрей. Парнишке на вид и правда было не больше шестнадцати. Откуда они такие берутся? Ему бы сейчас дома в игры играть или девчонок в подъезде клеить, а он тут сатану вызывает и на друидок глазеет.
В воцарившейся темноте они зажгли все свечи и торжественно поставили в центр пентаграммы клетку с… крупной морской свинкой. Та размеренно жевала кусок морковки и не подозревала о своей страшной участи.
Свинку мне сразу же стало жалко. Какими извергами надо быть, чтобы лишить ее жизни? Одно дело, если тут дева на алтаре изнемогает и жаждет погибнуть во славу Великого Господина, а животное-то почему должно страдать от людской тупости?
Сатанисты выстроились по кругу. Один из них с массивным медальоном в виде перевернутой пятиконечной звезды вышел в центр и вытащил свинку. Долго неловко озирался, ибо пустая клетка с огрызками морковки и веселым желтым колесом явно не вписывалась в антураж, и в итоге смущенно задвинул ее себе за спину по детскому принципу: если я чего-то не вижу, значит, этого нет. После чего вытащил из складок балахона нож с узким извилистым лезвием, воздел обе руки, одну с ножом, другую со свинкой, к небу (интересно почему, если Сатана, по идее, под землей обитает…), откашлялся и ломким юношеским голосом провозгласил: