— Брысь отсюда! Простите эту дуреху, милорды.
— Понимаю. Сейчас тяжело найти приличную прислугу.
— Да и не только прислугу. Все в пекло летит, за что ни возьмись. Такие теперь времена…
Голоса звучали громко и отчетливо, доносясь из распахнутого окна на втором этаже. Яннем сделал шаг от стены и вдруг остановился. Он собирался прогуляться по рынку, посидеть в таверне, но сейчас ему пришло в голову, что и рынок, и таверна — это слишком публичные места. Народ, конечно, любит почесать языком, и большинство не задумывается о том, кто их может услышать. Но все-таки в тавернах люди говорят не так свободно, как у себя дома, в кругу друзей.
Яннем шагнул обратно к стене и привалился к ней спиной, скрестив руки на груди и приняв скучающий вид. На него падала тень небольшого балкончика, и особых взглядов он не привлекал. Между тем хозяин в комнатах на втором этаже продолжал развлекать своих гостей светской беседой.
— Если хотите знать мое мнение, милорды, все пошло наперекосяк со смертью короля Лотара. Конечно, он был самодур, но за пятьдесят лет славного правления мы хорошо его изучили и представляли, чего следует ждать. Тогда как о его наследнике такого сказать нельзя.
— Совершенно с вами согласен, Стефен. Эта шутовская коронация — самое возмутительное, что я видел в жизни.
— Дело не в коронации, Адамир. Все мы знали, что принц Яннем не способен к магии. И я отчасти могу понять его мотивы, я бы и сам в таком положении попытался как-нибудь выкрутиться. Но то, что он стал вытворять потом… Эта его негласная война с принцем Брайсом — самое последнее, что нам нужно перед угрозой орков.
— Если бы только орков. Вы слышали об инциденте с посольством Империи людей? Вот где беда!
— Слышал, все слышали. Этот мальчишка втравливает нас в войну, которой его отец благополучно избегал десятки лет. И нужна ему война, только чтобы уничтожить собственного брата под благовидным предлогом.
— Ну да, оркам-то принц Брайс оказался не по зубам.
— Я полагаю, он и Карлиту окажется не по зубам. Если хотите знать мое мнение, милорды, Брайсу следовало стать нашим королем.
— Полуэльфу?! Помилуйте, Стефен, так недолго и до отмены закона нечистой крови!
— Вовсе необязательно. Он ведь не чистокровный эльф. То, кем была его мать, не столь существенно, куда важнее его реальная сила. Как вы полагаете, почему Карлит решил напасть на нас сейчас? Потому что он не боится этого щенка Яннема. Он боялся Лотара, а после того, что Брайс сделал у озера Мортаг и в ущелье Смиграт, он будет бояться и Брайса. Но Яннема? Не смешите меня.
— То есть вы полагаете, что чистая кровь не так важна, как реальная сила?
— Именно! Вы понимаете с полуслова, Адамир.
— Если б нас только немного больше было, таких понимающих…
— У меня тост, господа. За короля Брайса!
Яннем слушал, не шевелясь, даже почти не дыша, но в этот миг он вздрогнул всем телом и закрыл глаза.
— Тише, Адамир. Вы с ума сошли? Вас могут услышать.
— Да кто услышит, кому мы нужны? Заговоры плетутся во дворцах, а не в купеческих кварталах. Или вы даже тут, среди друзей, боитесь выпить за того, кто стал бы нам хорошим королем?
Пауза. «Не отвечай ему, — подумал Яннем. — Кем бы ты ни был, не надо. Я не хочу твоей смерти, так что просто промолчи…»
— Вы еще слишком юны, чтобы упрекать других в трусости, молодой человек. Однако почему бы и нет? За короля Брайса! В конце концов, Яннем не женат. И если будет на то воля Светлых богов, то новой церемонии коронации мне не придется ждать пятьдесят лет.
— И пусть на этот раз она пройдет без обмана!
Стук кубков, смех, небрежные голоса. «Они не всерьез, — подумал Яннем. — Все это не всерьез. Так, досужая болтовня за сытным обедом и хорошим вином. Я не услышал ничего нового. Я же знаю, что в народе меня не жалуют. А Брайса все любят — он теперь их герой, победитель при Мортаге и Смиграте. И в бою с Карлитом завоюет еще больше славы. Но этим людям невдомек, что все свои победы он будет складывать к моим ногам. Поэтому не он настоящий победитель, не он — настоящая сила. Он лишь оружие. Разящий меч в моей руке».
Яннем почувствовал боль в пальцах и с удивлением взглянул на них. Костяшки оказались содраны, на них блестела сукровица вперемешку с кирпичной крошкой. Яннем посмотрел на стену перед собой. На кирпиче отпечатались четыре небольших пятнышка свежей крови.
Он совершенно не помнил, как ударил в стену кулаком. Плохо. Это плохо.
— Лорд Фрамер, подойдите сюда, — вполголоса сказал король.
Темная фигура отделилась от дома на другой стороне улицы и приблизилась к нему. Лорд-защитник был в латах, скрытых под плащом, и привлекал намного больше внимания своим видом, чем Яннем. Он выглядел немного смущенным, подойдя к королю и склонив перед ним голову. В жесте читалось в равной мере извинение и упрямство.
— Простите, сир. Не хотел, чтобы вы меня увидели, — пробормотал он, и Яннем скупо усмехнулся:
— Ничего страшного, милорд. В конце концов, вы не Лорд-дознаватель, шпионить как следует не обучены. И вы выполняли свой долг. В сущности, если бы вы не увязались за мной или хотя бы не приставили соглядатаев, я бы сильно усомнился в вашей способности выполнять свои обязанности.
Последние слова прозвучали сурово, и лорд Фрамер склонил голову еще ниже. Он все еще переживал из-за покушения на короля, которое не сумел предотвратить. Даже просил у Яннема позволения покончить с собой, но тот, разумеется, отказал в просьбе. Честь Лорда-защитника волновала молодого короля куда меньше, чем его личная преданность.
— Вы слышали, о чем говорили эти люди? Там, наверху?
Лорд Фрамер взглянул на второй этаж, из окон которого доносилась непринужденная болтовня и мужской смех. Покачал головой. «Надеюсь, ты говоришь правду», — подумал Яннем, а вслух сказал:
— Они все должны быть арестованы за измену. Я не стану взыскивать с вас, если они окажут сопротивление при аресте и будут убиты. Но без лишнего шума. К ночи доложите о выполнении.
— Слушаюсь, сир.
Лорд-защитник сделал движение, подавая сигнал своим людям, следовавшим за ними по пятам. Яннем увидел три… нет, четыре тени, рассыпанные по переулку. А все-таки Фрамер хорош. И в нужной степени гибок. Понял, что не следует силой удерживать короля во дворце, и принял самое разумное решение: ненадолго подарил ему иллюзию свободы. Яннем это оценил. И запомнил на будущее. Такие вот мелочи порой помогают королям принимать решения о судьбах людей.
— Не сейчас. — Яннем мотнул головой, останавливая Фрамера. — Подождите, пока я уйду. Им вовсе ни к чему знать, что я был здесь лично.
— Да, сир. Слушаюсь.
— И раз уж вы здесь, проводите меня в Виноградный проулок.
— Сир?
— Хочу навестить мою любовницу в ее городском доме. Дальгос постоянно привозит ее ко мне во дворец, но все время одно и то же место, одна и та же постель — это приедается. Вы меня понимаете?
— Конечно, сир, — пробормотал лорд Фрамер, целомудреннейший из государственных мужей, более двадцати лет хранящий верность своей сварливой жене. Яннем расхохотался и хлопнул его по плечу.
— Спасибо, — сказал он сквозь смех. — Спасибо вам, милорд.
— За что, ваше величество?
— За то, что вы такой надежный друг. Королям, знаете ли, нужны друзья.
— Друзья нужны всем, — заметил Фрамер, и смех Яннема оборвался.
Он не собирался этого делать — решение принято и не подлежит пересмотру, — но все же обернулся и посмотрел на окно, из которого нерадивая служанка опорожнила ночной горшок. Подумал о мирно обедающих людях, которые доживали свои последние часы на свете только потому, что королю вздумалось прогуляться по городу. Пути богов неисповедимы. И Светлых, и Темных богов.
— Вы правы, — сказал Яннем тихо. — Друзья нужны всем. Ну, идемте. Хочу сделать сюрприз моей возлюбленной.
В конце концов, он король. И это его право — решать, где и с кем коротать свои одинокие ночи.
Глава 14
Прибыв на южный предел, Брайс понял последовательно, одну за другой, три важные вещи. Первая: он не сможет выиграть эту войну. Вторая: он должен выиграть ее во что бы то ни стало, любой ценой. И третья: он не имеет права выиграть ЛЮБОЙ ценой.
Дела обстояли скверно. Хуже, чем Брайс мог представить из всех донесений. Он устремился на юг впереди своих основных войск всего лишь с одним небольшим отрядом, торопясь как можно скорее оказаться на месте и все увидеть собственными глазами. Он все еще страшно злился на Яннема, все еще не соглашался с ним, все еще считал, что Митрилу абсолютно не нужна война с Империей людей. Но за эту зиму он научился вести армии в бой и побеждать и не мог побороть азарта, разгоравшегося в нем тем сильнее, чем ближе он подъезжал к южным границам. Брайс понимал, что эта война бессмысленна, но ему хотелось войны. Тьме, затаившейся в нем, хотелось крови.
Однако даже Тьма примолкла в замешательстве, когда Брайс доехал до фортификаций и понял, насколько паршиво обстоят их дела на самом деле.
Южные границы королевства примыкали с одной стороны к горному хребту, с другой — к степи, которую делили между собой юго-западная орочья орда и Империя людей. Местность была неспокойна, то и дело здесь вспыхивали приграничные стычки, а когда орки отправлялись в набег, земля на много лиг вдоль митрильской границы пропитывалась кровью. Это было опасное соседство. Митрильские города, укрытые глубоко в горах, для южных орков представляли мало интереса. Однако в степной части королевства раскинулись поля и пастбища, и для их защиты короли Митрила возвели несколько оборонительных линий, которые назывались летцинами. Это были длинные укрепления в виде стен, поддержку которым обеспечивали стрелковые башни. Часть этих стен возводили из камня, другие представляли собой обычные деревянные частоколы или даже земляные брустверы. Время от времени часть укреплений рассыпалась от древности или повреждалась во время стычек с орками, и от короля, правящего Митрилом в тот момент, зависело то, насколько быстро брешь будет устранена. Король Лотар, оставивший Митрил с полупустой казной, не слишком заботился об укреплении старинных летцин. Он, правда, приказал разрушить две из них, на линии Гренза, и возвести на их месте новые, более высокие и крепкие. И за это Брайс был отцу сердечно признателен. Но, хотя большая часть границы, от края до края гор, преграждалась фортификациями, в линии обороны все же оставалась существенная брешь, лежащая напротив перевала Конрада. Этот перевал служил прямой и кратчайшей дорогой между Митрильскими горами и Империей людей, по нему проходил основной торговый путь. А поскольку люди прежде никогда не нападали на Митрил, именно до этого участка у митрильских королей никак не доходили руки. Они хорошо защитили свои земли от опустошительных набегов темных народов, напрочь забыв, что и от светлых порой приходится ждать подвоха.