— Это моя вина, сир, — горестно сказал лорд Фрамер. — Если бы я не позволил принцу сбежать, он не оказался бы в руках имперцев, и ваша честь была бы спасена.
— Моя честь, — усмехнулся Яннем. — Чего будет стоить моя честь как монарха и как последнего из династии, если я брошу единственного брата умирать поганой смертью в руках нашего злейшего врага? Если не смогу защитить от осквернения свою собственную плоть и кровь? Чего я буду стоить тогда как король?
Никто ему не ответил, потому что ответ был слишком очевиден. Как и то, каким образом встретит народ Митрила такое решение. Они все еще любили Брайса. Восхищались им по-прежнему. Яннем отверг предложение лорда Дальгоса уничтожить веру митрильцев в Брайса, и пришла пора платить за это.
Но он же понимал, что так будет, когда вывел Брайса из подземной тюрьмы. Так ведь? Так.
— Я поеду, милорды, — сказал Яннем, и на том совет закончился.
Всю дорогу до Эл-Северина лили дожди. Дороги размыло, подводы застревали по самые оглобли, кони проваливались по колено в жидкую грязь. Яннем даже порадовался, что движется с таким малочисленным сопровождением — пять десятков человек пробирались по распутице куда быстрее, чем могли бы пробираться три сотни, если бы он путешествовал, как подобает королю. «В такую погоду невозможно воевать. Карлиту пришлось бы отложить наступление. Мы выиграли бы еще немного времени на подготовку обороны», — в тоске думал Яннем, но что толку теперь об этом рассуждать? Война кончилась, не начавшись. Он не знал, вернется ли из Эл-Северина живым, не знал даже, жив ли все еще Брайс или Яннем отдает себя на заклание впустую. Но поступить иначе было невозможно. Хотя и Яннему, и Карлиту уже известно, что война проиграна Митрилом и всему пришел конец.
«Каким же недолгим, кровавым и бесславным вышло мое царствование», — подумал Яннем и решил, что эта его последняя унылая мысль. Хватит жаловаться на судьбу. Пусть он и проиграл, но собирался встретить поражение с гордо поднятой головой и держать ее поднятой, пока она не слетит с его плеч. Чего, конечно, недолго осталось ждать.
В Эл-Северине королевскую процессию встретил эскорт из сотни до зубов вооруженных императорских гвардейцев — почти вдвое больше, чем вся свита Яннема. Встреча, впрочем, прошла учтиво, даже с некоторыми церемониями, как будто Карлит действительно планировал переговоры, а не бойню. Яннем удивился, но виду не подал и с холодной любезностью принял приветствие герцога Лестера, присланного императором для встречи высокого гостя. В сопровождении гвардейского эскорта митрильского короля со свитой доставили в императорский дворец.
И вот только тогда, только там Яннем начал по-настоящему понимать.
Его двенадцать гвардейцев немедленно отделили от остальной свиты, и они исчезли в неизвестном направлении. Слуг тоже оттеснили под предлогом того, что им необходимо подготовить покои, отведенные для митрильской делегации. В результате при Яннеме осталось всего два десятка придворных, из которых он по-настоящему никому не мог доверять. Лорд Фрамер до последнего дня умолял взять его с собой, но Яннем приказал ему оставаться во дворце и зорко следить за порядком — слишком уж подходящий настал момент, чтобы устроить переворот в отсутствие в Эрдамаре обоих королевских особ, и кому-то следовало присматривать, чтобы этого не случилось. «Это последняя возможность для вас реабилитироваться после всех последних провалов, милорд», — сухо сказал Яннем, зная, что это наилучший способ заставить Фрамера повиноваться. Он почти не сомневался, что с задачей Лорд-защитник справится; вот только, защищая корону Митрила, лорду Фрамеру пришлось оставить без защиты того, кто эту корону носит.
Без какой бы то ни было защиты.
Тронный зал императорского дворца поражал размерами, вычурностью, избыточным украшательством и неэкономным использованием свечей — их полыхало не меньше тысячи, от чего в воздухе стоял жар и чад, потому что снимать вовремя нагар с такого количества свеч не успевала и дюжина слуг. В зале толклись сотни придворных, тоже вычурных, расфуфыренных, разодетых с кричащей безвкусицей — все эти жабо, кружева, сверкающие побрякушки не только на женщинах, но и на мужчинах… Яннем и его свита в их строгих, темных одеждах, самым богатым украшением которых были золотые позументы, выглядели на этом пестром фоне почти как простолюдины.
— Поглядите-ка, стая северных ворон, — фыркнул кто-то в толпе.
Раздался смех; их разглядывали, на них пялились, дамы тыкали в них надушенными веерами, мужчины посылали презрительные ухмылки. Стая северных ворон, горные варвары, пустые ничтожества. Яннем чувствовал, что у него горят щеки, и опасался, что эти два ярких пятна слишком заметно выделяются на фоне строгости его свиты.
И тем не менее он не опустил голову и не отвел глаза, идя сквозь широкий проход к императорскому трону, стоящему на высоком, застланном шелковыми гобеленами помосте. Подойдя на положенное по этикету расстояние, Яннем слегка наклонил голову, не сводя глаз с императора Карлита, который сидел на троне развалясь, в развязной позе, закинув ногу на ногу. Он о чем-то болтал с женщиной, сидящей рядом с ним — очевидно, императрицей, — и демонстративно не замечал Яннема до тех пор, пока тот не оказался совсем близко.
Лишь тогда император людей взглянул на митрильского короля, соизволив заметить его кивок. Вопросительно изогнул светло-рыжие редкие брови.
— Разве так приветствуют своего императора? — спросил Карлит.
Развязный гомон придворных стих: все подобрались и смолкли в предвкушении грандиозного представления.
— Вы не мой император, ваше величество, — бесстрастно ответил Яннем в наступившей тишине. — Полагаю, наше приветствие должно быть приветствием равных.
Разумеется, придворных это возмутило. Снова шепоток, смешки, оскорбительные замечания, но лишь вполголоса, не слишком явно: ведь император еще не сказал решающего слова. Яннем не двигался, он неотрывно смотрел на Карлита. Это оказался нестарый с виду человек, хотя Яннем знал, что Карлит ненамного моложе его отца. Его тело было подтянутым, но на лице лежала отчетливая печать многочисленных пороков, которым он предавался годами и с непреходящим усердием. Яннем был молод, но уже умел разбираться в людях, и он с первого взгляда понял, что перед ним самодовольный, развращенный, пресыщенный и немного скучающий ублюдок, без принципов и даже, возможно, без каких-либо значительных целей. Это одновременно внушало надежду и вселяло смятение, потому что Яннем совершенно не представлял себе, чего от этого человека можно ждать.
— Приветствие равных, — повторил император слова Яннема, словно смакуя их. — Недавно один человек уже заводил со мной разговор в подобном тоне. Но его спеси ненадолго хватило. Возможно, вашему королевскому величеству стоит взять с него пример?
Он кивнул куда-то, и толпа расступилась. Яннем посмотрел.
И земля разверзлась у него под ногами.
Он старался не думать о Брайсе, пока ехал сюда. Яннем понимал, что большая часть вины за случившееся лежит на нем самом: если бы он не арестовал Брайса, а потом не позволил ему бежать, ничего этого бы не случилось. Брайсу некуда было податься; естественно, что сначала ему пришлось отправиться на земли Империи, единственной страны, с которой Митрил граничил по эту сторону гор. Даже если бы Брайс смирился с изгнанием и решил отправиться за Долгое Море, все равно путь его лежал через сотни лиг имперских земель, и совсем неудивительно, что во время этого безрадостного путешествия его схватили. Яннем надеялся, что с ним обращаются сообразно его положению. Хотя более чем иронично надеяться на такое тому, кто собственноручно швырнул Брайса в подземную темницу и предал изощренной пытке. Так что тревога Яннема за то, не мучает ли Карлит его брата, была просто нелепа, с учетом всех обстоятельств. И все же он тревожился. Как будто никто другой не имеет права пытать и казнить его брата — никто, кроме Яннема. Словно это только его священное право.
Но Брайса в Эл-Северине не казнили. И не пытали, судя по его весьма цветущему виду. Даже слишком, ОСКОРБИТЕЛЬНО цветущему. Словно он не гнил в вонючей яме все эти недели, а прохлаждался в весенних садах, пировал за императорским столом и вкушал ласки императорских шлюх. И судя по всему, именно так дела и обстояли, потому что сейчас Брайс стоял совсем близко к трону в толпе, как простой придворный, а на локте у него висела красивая блондинка в платье такого ядовито-зеленого цвета, что при одном взгляде на него слезились глаза. Но хуже всего то, что точно так же был одет и сам Брайс. Они выглядели словно пара новобрачных, впервые вышедшая в свет: атласный камзол Брайса был сшит из той же убийственно-зеленой ткани, из-под камзола выглядывал кроваво-красный стеганый жилет, того же цвета панталоны со смехотворно огромными бантами из атласных лент, и такой же лентой были перехвачены на затылке его отросшие волосы. И еще кружева, и жабо, и прочая безвкусица, которая так выделяла при митрильском дворе императорских послов и виконта Эгмонтера, когда он еще состоял в членах Совета. Яннем глядел на своего брата во все глаза, совершенно не представляя, как, почему он позволил вырядить себя, словно шута, почему так по-хозяйски льнет к нему эта вульгарная девка, а главное — почему Брайс при этом держит спину так же прямо, как и Яннем, и почему столько льдистого презрения в его глазах, обращенных на старшего брата…
На секунду мелькнула безумная мысль: а Брайс ли это вообще? Или кто-то очень на него похожий? А Брайс давно корчится на колу? Потому что этот человек не был братом Яннема. Ни тем, кто вел в бой его армии, ни тем, кого Яннем боялся настолько, что приказал бросить в тюрьму, ни тем, с кем они дружно хохотали в сыром подземелье, вспоминая собственные проделки из такого далекого, почти нереального детства.
«Кто ты? — подумал Яннем. — Кто ты и во что ты меня втравил?»
Он безмолвно смотрел, как этот человек (действительно Брайс, хотя что-то глубоко внутри Яннема отчаянно противилось самой этой мысли) аккуратно отцепляет цепкую лапку своей дамы