Яннем не ответил, и Брайс, все еще плохо видя в густом ночном мраке, не мог сказать, кивнул ли тот или, напротив, качнул головой. Но это и не имело большого значения. Главное было все высказать: Брайс рассказывал торопливо, ощущая звенящее в воздухе напряжение и зная, что Яннем все еще сжимает в руке кинжал.
— Я действительно собирался бросить яд в твой кубок. И Карлит этого ждал. Предвкушал это. И он смотрел на тебя, а не на меня, когда я… когда я выбирал. Мне пришлось ВЫБИРАТЬ, и я сделал выбор в самый последний миг, хотя на самом деле знал, что сделаю это, еще до приезда в Эл-Северин. Это и был мой план.
— Твой план?
— Да. Остановить войну с Империей. Ты же прекрасно понимаешь, что мы ее не потянем. В любой момент с запада на нас снова полезут орки. Это нужно прекратить любой ценой.
— Любой ценой, значит…
— Да, любой. И да, это риск, но, Тьма тебя забери, Яннем, какой выбор ты мне оставил?
— Ты мог действительно убить меня, — рассудительно сказал Яннем. — И занять мой трон. Вот что действительно следовало сделать. Ты ведь именно к этому всегда стремился.
Брайс на мгновение застыл. Потом поднялся с кровати. Глаза его уже привыкли к темноте достаточно, чтобы видеть очертания предметов — и силуэт Яннема, сидящего в кресле у противоположной стены. Яннема, который так быстро реагировал и все еще держал руку у кинжала.
Брайс сделал два шага, сгреб Яннема за воротник, вздернул на ноги и изо всех сил ударил в лицо кулаком.
Это получилось шумно, чересчур шумно, но внезапно Брайсу стало на все наплевать. Злость и смятение, обуревавшие его слишком долго, то и дело находили выход, но все время не так, как следовало, обминая того, против кого на самом деле были направлены. И теперь Брайс наконец дал им выход. Он резко нагнулся, сгреб пытающегося подняться Яннема за волосы — проклятье, слишком короткие, не ухватить как следует, — и врезал ему снова. Но на сей раз удар вышел смазанным и лишь частично попал в цель. Яннем вывернулся, поднырнул под руку Брайса, перехватил за предплечье и выкрутил, одновременно делая подсечку под колени. Брайса крутануло на месте — и через миг уже в его скулу впечатался кулак старшего брата.
Король и принц Митрила дрались в темной спальне императорского замка — свирепо, беспощадно и совершенно молча, словно мальчишки, опасающиеся, как бы их не застукали родители, но твердо намеренные выяснить отношения до конца.
Это то, чего им так не хватало с самого начала. Проклятье. Просто хорошей драки.
Они обменивались бешеными, бессвязными ударами в течение нескольких минут, умудрившись при этом не повалить никакой мебели и не наделать слишком много шуму. Потом одновременно рухнули без сил на пол, тяжело дыша. Брайс случайно уперся в темноте ногой Яннему в живот, и тот зло отпихнул его, однако не попытался снова ударить. Забытый на столике кинжал сиротливо поблескивал в подступающих предрассветных сумерках.
— Это тебе за тот вонючий карцер, — выплюнул Брайс, сумев наконец отдышаться.
— А тебе — за то, что заставил меня в тебе сомневаться, — бросил Яннем. Голос прозвучал несколько невнятно — похоже, Брайс выбил своему сюзерену по меньшей мере один зуб.
Он измученно усмехнулся во тьме и — невероятно, — скорее ощутил, чем увидел, что Яннем отвечает такой же обессиленной усмешкой. Обессиленной — и в то же время исполненной неимоверного облегчения.
— И что теперь?
Брайс обдумал ответ. Конечно, он много раз думал о том, что будет, когда настанет это самое «теперь», смаковал это предвкушение, лежа на шелковых простынях в своей раззолоченной клетке рядом с ублажавшей его императорской шлюхой. Карлит решил, что сломал его, что он продался, но на самом деле все было ради того, чтобы дожить до вот этого «теперь».
— Теперь, — проговорил Брайс, наслаждаясь звучанием этого слова, — Карлиту осталось совсем недолго. Не уверен, как быстро действует этот яд, но достаточно быстро, и в то же время никто не поймет, что императора отравили. Надеюсь, даже он сам этого не поймет. Это не совсем обычный яд, он не вызовет симптомов, характерных для отравления. У императора начнется лихорадка, похожая на заурядную простуду, но он сгорит от нее за пару дней.
— Где ты вообще раздобыл яд во дворце? Кто-то тебе помог?
— Помог. — Брайс, помолчав, ответил на второй вопрос, решив пока что опустить первый. — Помнишь виконта Эгмонтера?
— Еще бы не помнить. Ты что, поверил этому поганому слизняку? Поверить не могу, что не удосужился его казнить, пока он был в пределах моей досягаемости…
— Если бы ты его казнил, нам всем пришел бы конец. Я сумел заставить его сотрудничать. Люди вроде Эгмонтера хороши в качестве слуг только после того, как попытаются тебя предать. После этого, если суметь взять их за горло, они из кожи вон будут лезть, лишь бы завоевать твою благосклонность. В общем, сейчас он на нашей стороне, не уверен, надолго ли, но надолго и не надо. Когда Карлит умрет, тут начнется большая заваруха. Новым императором станет Эонтей. Он сейчас в столице, и, что важнее, он самый высокопоставленный член Совета пэров, находящийся в Эл-Северине. Виконт Эгмонтер позаботился о том, чтобы герцог оказался в нужное время в столице. Дальше от нас уже ничего не зависит. Но даже если в империи начнется смута и претенденты на престол затеют грызню, это все равно сыграет нам на руку — на время междоусобиц они и думать забудут про войну с Митрилом. А когда все уляжется, с новым императором наверняка можно будет договориться…
— Ведь это не его племянника ты убил, — закончил его мысль Яннем. Брайс повернул голову и увидел, как блестят его глаза в полумраке. Ну, проникся наконец-то. — Да, и впрямь неплохо выходит.
— Неплохо? Да просто великолепно. Сам бы придумал план получше, — негодующе бросил Брайс, и Яннем устало рассмеялся.
— И о чем же мы будем договариваться с новым императором, Брайс?
— Мы? — переспросил тот. — Я-то тут при чем? Ты меня изгнал и запретил возвращаться, забыл?
— Забыл. И ты забудь. Если мы выберемся из этого дерьма живыми, домой поедем вместе.
— Домой…
— Да, Брайс, домой.
Они помолчали еще какое-то время. Брайс наконец заставил себя сдвинуться с места — отделал его Яннем знатно, ныла каждая кость, ну да, его старший братец всегда был тяжел на руку. Брайс кое-как заполз на кресло и глубоко вздохнул.
— Сейчас нам придется просто ждать. Я с трудом добрался от своих покоев к твоим, из дворца нам не выбраться, во всяком случае, пока жив Карлит. Когда он умрет, всем сразу станет не до нас. Но, возможно, свиту придется бросить.
— Зачем ты все это делаешь, Брайс?
— Потому что присягал тебе на верность. И никогда не нарушал присяги, что бы ты там ни воображал.
— И только?
Голос Яннема звучал настойчиво. Брайс поколебался, прежде чем отвечать. Они хорошо говорили, так хорошо, он уже и припомнить не мог между ними подобной откровенности. Так почему бы не пойти до конца? И когда, если не сейчас? Ведь если Брайс что-то упустил, если яд не подействует, если Карлит поймет, что его обманули, прежде чем лихорадка вгонит его в беспамятство, тогда и Брайс, и Яннем ненадолго переживут императора людей.
— Не только. Причин… несколько. Их слишком много, Ян. Я все эти недели пытался их утрясти в голове. Пытался понять, чего хочу на самом деле. Я ведь не просто так поверил в свою ненависть к тебе. Я действительно ее чувствовал. Нашел в себе ее росток и позволил ему окрепнуть. Но в то же время всегда знал, что ты станешь лучшим королем, чем я. С того первого дня, когда ты заставил Лордов-советников признать тебя монархом.
— Я не слишком-то оправдал твои высокие ожидания, верно?
— Ты оправдал их все. Ты совершаешь ошибки, но не боишься принимать решения. В том числе и жесткие. Когда я уходил из Митрила, то слышал, что говорят о тебе люди. Ты сумел заставить их уважать тебя и склониться перед тобой, хотя еще полгода назад они готовы были плевать тебе в спину.
— Но и ты сделал то же самое, Брайс. Своими победами.
— Да, но… я не умею мыслить стратегически. Понимаешь? Я это осознал, когда вернулся из набега на Империю. Понятия не имею, зачем я это сделал. Победа получилась такой сверкающей, но мне этого было мало, захотелось, чтобы она стала легендарной. Чтобы о ней говорили еще годами. Ну и вот — будут говорить, ведь я этим набегом чуть не втравил Митрил в настоящую беду. Я знаю, как выигрывать битвы, и могу убивать императоров… но ты в отличие от меня знаешь, что со всем этим делать. Ты сумеешь извлечь из этого выгоду. И когда дойдет до переговоров с новым императором людей, я, пожалуй, оставлю эту честь тебе.
— Последнее посольство Империи я с треском провалил, — напомнил Яннем.
— Было бы лучше, если бы ты заглотил наживку?
— Я ее и заглотил. Мне еще многому предстоит научиться. А учителей своих почти всех поубивал. Даже лорда Дальгоса.
— Дальгоса? — Брайс с удивлением поднял голову. — Его-то за что? Мне казалось, уж чья-чья лояльность, а его — вне подозрений.
— Так и было. Но он настоятельно советовал, чтобы я обвинил тебя в приверженности темной магии, публично пытал и казнил.
— И ты убил его за это?
— Не только. Но… в основном за это. Да.
На этот раз молчание длилось так долго, что Яннем, кажется, успел задремать. Брайс представлял, как его измучили события последних дней — да что там дней… Бедный брат его не ведал ни минуты покоя с самого дня гибели их отца. А Брайс не делал ничего, чтобы привнести в его душу покой, столь необходимый им всем. И Митрилу — тоже.
Раз уж начал, надо идти до конца? Очевидно, что так.
— Это правда.
— Что?
— Дальгос говорил правду. Не знаю, успел ли он собрать доказательства, но… Так оно и есть. И именно из-за этого к нам пришли западные орки. И вот так я сделал яд для Карлита. Мне этот яд никто не передавал. Я сам создал его. Соткал. Когда-то давно видел, как это делала моя мать, и тогда не понимал, а теперь понимаю. Нужно просто взять одну крохотную капельку Тьмы, и проще всего извлечь ее из собственной души, потому что, знаешь, она ведь есть в каждом, Тьма то есть, или почти в каждом, хоть маленькая капля, а во мне гораздо больше…