— Постой! Брайс, очнись, ты заговариваешься. Просмотри на меня. Ты весь дрожишь. Все, хватит разговоров на сегодня. Тебе нужно возвращаться к себе. Если Карлит жив и тебя обнаружат здесь…
— Я использовал ее. Магию Тьмы. Я взял ее, чтобы изготовить яд, способный убить того, кто носит корону Мальборо. И раньше тоже, в ущелье Смиграт… И я не знаю, как далеко зашел бы, если бы ты меня вовремя не остановил. Теперь понимаешь, почему я говорю, что ты все равно будешь лучшим королем, чем я? Я не всегда могу сам остановиться. А ты — тот, кто умеет останавливать.
Яннему понадобилась еще минута, чтобы осознать, и он хотел что-то ответить Брайсу, но не успел. Настойчивый стук в дверь не позволил Яннему заговорить.
Время, отведенное им в эту длинную ночь, окончательно вышло.
— Ваше величество! Ваше величество, вы не спите? Вставайте, тут все с ума посходили. Говорят, император Карлит тяжело болен!
Яннем взглянул на Брайса. Положил ему руку на плечо. Сжал с такой силой, что внутри что-то хрустнуло — и Брайс подумал, что это больно и в то же время правильно. Так вот оно все время и было между ними. Больно, но правильно.
Глава 21
Брайс оказался прав: едва император слег, все о них позабыли. Недуг начинался обычно, и сперва его списали на очередное неумеренное возлияние, которому его императорское величество предавался накануне вечером в компании своих митрильских гостей. Однако уже через час императора охватил страшный жар, и он впал в беспамятство. Последнее обстоятельство Брайс считал судьбоносным: сохрани Карлит способность связно мыслить еще хоть ненадолго, и головы митрильских монарших особ все-таки украсили бы собой колья над стеной Высокого города. Карлит не был глуп, как ни крути. Брайсу удалось обмануть его лишь потому, что удалось обмануть самого себя. Но такие трюки могут сработать только один раз.
Брайс и Яннем наскоро обсудили это между собой и почти без споров пришли к единому мнению: нужно бежать немедленно. Со смертью Карлита выходы из дворца могли полностью перекрыть, чтобы не дать вестям просочиться в город слишком рано. В то же время суматоха, творившаяся во дворце, отвлекла внимание охраны. Митрильский король со свитой вряд ли сумел бы покинуть дворец незамеченным. Но двум молодым придворным это удалось без труда.
Они переоделись в пару эл-северинских нарядов, нашедшихся в гардеробе Брайса (Яннем, натягивая на себя аляповатые шелка, едва сдерживал тошноту). И совершенно беспрепятственно прошли мимо стражников на выходе из дворца. Просто двое придворных, проведших ночь в императорском замке, возвращаются в город.
Там, в городе, они купили лошадей, и через час тройные стены Эл-Северина остались далеко позади.
— Мы обрекли их на смерть, — сказал Яннем, и это были первые слова, произнесенные им после побега.
— Ты про свою свиту? Да. Обрекли. Точнее, ты обрек, ведь это ТВОЯ свита.
— Благодарю за поддержку, брат, — мрачно сказал Яннем, и Брайс покачал головой:
— Ты король. Твоя жизнь отдана Митрилу, но жизни вассалов принадлежат тебе — в этом вся суть оммажа. Я тоже обрек на смерть сотни людей, когда ты отдал мне маршальский жезл. Ты обязан заботиться о своих подданных, но не должен колебаться, когда на кону стоит твоя жизнь. Потому что ты — это Митрил. Хорошо или плохо, но так оно есть.
— Мне не хватало тебя, — вырвалось у Яннема, и они оба поняли, что он говорит вовсе не о той паре недель, что успели пройти со времени побега Брайса из тюрьмы.
Брайс коротко посмотрел на брата. Не ответил: «Мне тебя тоже», но он ехал рядом; они ехали бок о бок по пустынной дороге, в самом сердце великой Империи, которой вместе бросили вызов и вместе сумели противостоять.
Какой еще тут требовался ответ?
Они не слишком спешили, чтобы не привлекать лишнего внимания — впрочем, спешить уже было и некуда. Весть о безвременной кончине императора Карлита нагнала их в двухстах лигах от Эл-Северина, во время ужина в придорожной харчевне. Кто-то ахнул, кто-то выругался, кто-то гаркнул: «Шапки долой!» Все встали, и стянули шапки, и понурили головы, отдавая дань памяти императору, который должен был править вечно. Двое мужчин, прервавших его жизненный путь, тоже встали и сняли шапки вместе со всеми. А потом закончили ужинать и двинулись дальше.
По дороге Брайс рассказал Яннему о Тьме. Все, с самого начала: с того дня, когда виконт Эгмонтер отвел его к тайнику в винном погребе. Брайс говорил не таясь, и многое из того, что он рассказывал, выглядело не просто неприглядным, а чудовищным. Чем дольше Яннем его слушал, тем больше поражался — не тому, какой на самом деле гигантской силой едва не овладел его брат, и даже не тому, что Брайс сумел противостоять искушению и не позволил этой силе подчинить его себе.
— Ты же мог покончить со мной одним движением пальца, — сказал Яннем. — Почему ты даже не попытался?!
— Ну. — Брайс кинул на него слегка озадаченный взгляд, пожал плечами. — Наверное, я все же не настолько честолюбив. То есть не настолько, как ты. И это еще одна причина, по которой я стал бы паршивым королем. Мне никогда не хотелось власти по-настоящему в отличие от тебя. Все, чего я хотел…
— Чтобы с тобой считались, — закончил за него Яннем.
Так теперь снова часто бывало — они заканчивали мысль друг за друга, потому что понимали ее с полуслова. Как в детстве. Светлые боги, Яннем уже и забыть успел, до чего это здорово.
Однако чем дольше говорил Брайс, чем больше углублялся в подробности, некоторые из которых Яннем предпочел бы не знать, тем ясней становилось, что эта внезапная исповедь — неспроста. Примерно на середине рассказа Яннем начал подозревать, что Брайс окончит свои излияния какой-то просьбой. И еще он предчувствовал, что просьба эта ему не понравится.
Так оно и получилось.
— Когда мы вернемся, мне придется спуститься туда. К источнику. В последний раз.
— Зачем? Ты же говоришь, что чем ближе к нему находишься, тем труднее тебе себя сдерживать.
— Так и есть. Но его необходимо уничтожить, и как можно скорее. Иначе орки так и будут переть на него, словно мухи на мед.
— Исходя из всего, что ты рассказал, скорее — как мухи на кучу дерьма.
— Когда входишь во вкус, дерьмо начинает казаться медом. Вот в чем его главная опасность. Но проблема не только в орках. Я более чем уверен, что наш добрый друг Эгмонтер со временем снова попытается наложить на источник лапу. А может, и не только он. В любом случае от этой дряни нужно избавиться. Но один я не смогу.
— Ты хочешь, что я пошел с тобой? — Яннем болезненно улыбнулся, как всегда, когда тема касалась магии. — Толку тебе от меня будет немного.
— Я так не думаю. Ты не сможешь колдовать, но это не имеет вообще никакого значения, рядом с источником Тьмы любая другая магия утрачивает силу. Любая, кроме темной. Так что не важно, маг ты или нет.
— Как же ты собираешься его уничтожить?
— Еще не знаю, — сказал Брайс, помолчав. — Но есть одна мысль. Источник не горит сам по себе. Ему нужно топливо и, разумеется, материальный проводник. Он теплится на костях, так что начать можно с того, чтобы разрушить сам костер. А кроме того, я уничтожу меллирон и Серебряный Лист. Надеюсь, этого окажется достаточно, и источник угаснет. Ну, или хотя бы ослабнет настолько, что перестанет представлять опасность.
— Ты НАДЕЕШЬСЯ?
— А ты что, ждал от меня гарантий?
— То есть мы должны отправиться в пасть к Тьме, имея только надежду и смутные догадки, что, может быть, что-то из этого сработает?
— Именно. И я не просил бы тебя, но если я окажусь там и Тьма снова меня позовет, то кто-то должен будет…
— Хорошо, — сказал Яннем.
И больше они об этом не говорили до самого Эрдамара.
…Оказалось довольно странно передвигаться тайком по собственному дворцу, в столице собственного королевства, но ни Яннему, ни Брайсу было не привыкать, в детстве они делали это сотни раз, и почти всегда вместе. Брайс использовал магию, чтобы отвлечь внимание стражи, так что никто не подозревал, что они вернулись. И если сгинут оба во Тьме, то никто об этом даже не узнает. Все решат, что и король, и его брат погибли в Эл-Северине во время беспорядков, связанных с внезапной смертью императора. Яннем считал, что так оно, в сущности, будет к лучшему.
Дверь, ведущая во Тьму, казалась совсем неприметной — чулан как чулан, сто раз мимо пройди, и даже внимания не обратишь. Брайс объяснил, что эта кажущаяся обыденность и неприметность являлись частью защиты, выстроенной вокруг источника его матерью. Яннем плохо знал Илиамэль, но никогда не сомневался в том, что она была первосортнейшей стервой. Впрочем, вслух при Брайсе он никогда бы этого ни сказал. Они не обсуждали друг с другом своих матерей и своих женщин. Должно ведь у каждого человека оставаться и что-то личное, правда?
Когда они вошли внутрь и дверь закрылась за ними, неестественно мягко, словно врастая в деревянный косяк, Яннем в первый раз ощутил это. Не холод, не угрозу, не страх, но тягучую, липкую пустоту. Как будто нечто бесплотное и незримое припало к его душе безгубым ртом и принялось неспешно высасывать жизнь и свет. Яннем остановился как вкопанный, ошеломленный этим ощущением — пока не сильным, совсем не болезненным, но настолько страшным и чуждым, что все его тело оцепенело в немом ужасе и протесте.
Брайс нашарил руку брата в темноте и с силой сжал.
— Это оно? — спросил Яннем непослушными губами, слыша свой голос точно из глубины каменного колодца.
— Оно, — ответил тот. — Тебе придется идти вперед. Сможешь?
Яннем кивнул. И со всей силы сцепил пальцы вокруг руки брата, сжимающей его ладонь. Он не мог осязать исходящей от Брайса магии, но знал, что сейчас тот подпитывает Яннема собственной силой — пока еще может.
— А ты сам не… чувствуешь? — выдавил Яннем, и Брайс ответил совершенно ровным голосом:
— Чувствую. Но иначе. Тьма меня знает. Мы с ней старые друзья. Она давно ждала, что я приду и выпью из ее источника. И вот наконец я иду. Она не причинит мне зла. Подпустит к себе. Мы оба так долго этого ждали.