Поэтому лорду Айвору пришлось поставить на карту все. Буквально все.
Он разослал отряды во все стороны, велев любой ценой привезти ему живого эльфа, а лучше нескольких. Ему нужно было знать, сколько их, кто ими командует и каковы их дальнейшие планы. Но из отправленных отрядов вернулся только один, и тот с пустыми руками. Остальные просто сгинули, видимо, найдя то, что искали, но потерпев полную неудачу.
Наконец, когда герцог начинал уже втайне отчаиваться, а в застоявшейся на месте двухтысячной армии начал постепенно спадать боевой дух, небеса словно смилостивились над ним. Эльфы вышли на него сами.
Их было пятеро: один ехал в центре, четверо составляли свиту. Не стоило ни малейшего труда схватить всех пятерых и пытками добиться ответов, но один из четверых телохранителей вез знамя с белым флагом. А у лорда Айвора, мнившего себя благородным человеком, имелись весьма консервативные представления о чести. И в конце концов, ведь можно схватить парламентеров уже после того, как переговоры будут завершены.
Делегация остановилась в полете стрелы от лагеря митрильцев. Лорд Айвор, поколебавшись, направился к ним лично, разумеется, взяв с собой охрану, включавшую несколько магов, готовых отразить предательское нападение в случае чего. В то, что у грязных эльфов тоже есть собственные представления о чести, герцог не верил ни капли.
Когда делегаты поравнялись друг с другом, эльф приветствовал лорда Айвора наклоном головы. На нем был капюшон, и лорд Айвор видел лишь часть его лица — глаза оставались в тени, — но все равно это не имело особого значения: эльфийские выродки со своими холодными тонкими чертами были для лорда Айвора все на одно лицо. Одно он знал точно: это явно не принц Брайс, потому что на лице, обрамленном складками капюшона, не виднелось ни единого шрама.
— Что вы хотите? — отрывисто спросил герцог, не снизойдя до ритуального обмена приветствиями и, разумеется, даже не подумав вернуть приветственный кивок.
— Обсудить условия капитуляции, — вполголоса ответил эльф, и лорд Айвор приободрился.
— Вот как! Что ж, если вы немедленно уберетесь прочь с нашей земли, то, вполне вероятно, Митрил согласится обсудить со Светлым лесом размер контрибуции за ваше гнусное вторжение.
— Вашей капитуляции, мой лорд, — перебил эльф и улыбнулся — без презрения, скорее, с жалостью, словно говорил с ребенком или умственно отсталым.
Лорд Айвор побагровел. Надменно выпрямился в седле.
— У меня за спиной две тысячи воинов и стены столицы. А что есть у тебя, эльфийский выродок? Сотня-другая стрелков? Если бы вы могли дать нам бой или захватить хоть одну жалкую деревеньку, вы бы уже сделали это.
— Если бы ставили себе такую цель — да, непременно, — покладисто кивнул эльф, продолжая жалостливо улыбаться. — Но цель стояла иная. И она нами сполна достигнута. Потому я и предлагаю вам сдаться, мой лорд, пока еще не стало слишком поздно.
— И что же это была за цель? — спросил лорд Айвор, стараясь говорить насмешливо, но не в силах побороть закопошившейся в груди тревоги.
— Выманить вас за пределы Эрдамара, конечно, — сказал эльф и откинул с головы капюшон.
Лорд Айвор смотрел на него несколько секунд, не понимая. Потом заморгал. Потом выпучил глаза.
— Б-б… Брайс?!
— Конечно, — улыбнулся тот — проклятье, как это может быть Брайс? Ни шрамов, ни седины, и рука, откинувшая капюшон с головы, была целехонька, со всеми пятью пальцами! Как такое возможно?! — А вы думали, батюшка, что вам и впрямь все это сойдет с рук? Что я прощу вам надругательство над моей честью и монаршей властью моего брата? Позволю использовать моего сына?
— Катриона сказала, ты мертв, — беспомощно выговорил лорд Айвор, и Брайс холодно ответил:
— Катриона дура. Вам ли не знать. Но я не предполагал, что и вы тоже дурак. Впрочем, яблоко от яблони обычно падает недалеко. Вы могли отнять трон у Яннема, но не у меня. Вы ведь прекрасно знали, что он правил все эти годы только потому, что я ему это позволял. Я добровольно ушел в тень, потому что любил своего брата. Но вас, батюшка, не люблю ни капли. Так что сдавайтесь сейчас, и тогда, возможно, я убью вас быстро.
Лорд Айвор лихорадочно соображал. Его ублюдочный зятек-полукровка жив, что ж, досадно; но он говорит о своем брате в прошедшем времени. Стало быть, Яннем и вправду мертв. Уже кое-что. Что до Брайса, то он уже не тот могучий маг, каким был прежде, да и сильной армии у него явно нет. Хотя весьма в его духе явиться требовать митрильский трон для себя, имея за спиной жалкую сотню лучников. Мальчишка всегда был возмутительно самонадеян.
— Убейте его, — коротко сказал лорд Айвор.
Брайс вздохнул и качнул головой. Щелкнул пальцами, окружая себя и своих спутников защитным щитом — за миг до того, как в него посыпались стрелы и заклинания людей Глендори.
— Что же ты такой дурак, — с сожалением сказал Брайс. — Как же скучно с тобой. Я надеялся на славную, захватывающую войну, как в старые добрые времена. Но ты не имперский генерал Доркаст и даже не орочий вождь, увы. С теми хоть голову поломать пришлось.
— Убейте этого щенка, немедленно! — заорал лорд Айвор, багровея от гнева.
Он обернулся к своей армии, намереваясь дать сигнал к атаке — если две тысячи воинов ринутся на пятерых, то сомнут их и затопчут, несмотря ни на какие магические щиты.
Но стоило лорду Глендори обернуться, и команда к атаке застыла у него на губах. Они отъехали от стен Эрдамара на три лиги, но местность здесь была пустынной, без леса и перевалов, поэтому ничто не мешало обзору.
Лорд Айвор увидел дым, поднимающийся над стенами Эрдамара высоко вверху. Густой, плотный черно-сизый дым.
Столица Митрила горела.
Лорд Айвор круто обернулся к Брайсу — но тот исчез, словно провалился сквозь землю. Снова заклинание телепортации? Это уже не имело значения. Они как-то проникли в Эрдамар, хотя уже несколько недель ни один эльф не мог пройти в ворота столицы без риска быть немедленно схваченным. Может, Брайс подослал туда своих воинов еще до запрета, и они все эти недели просто выжидали? А может, попросту телепортировал их за стену — он ведь явно способен на это! На что он еще способен?
Лорд Айвор развернул коня и поскакал обратно к своему лагерю. Там уже тоже заметили дым, и по всему лагерю разносился тревожный гомон.
— Назад к столице! — приказал лорд Айвор.
Сейчас главное — погасить пожар любой ценой, иначе ему нечем будет править.
Лагерь снялся с места со всей поспешностью, на которую только способны две тысячи воинов — хорошо хоть среди них было всего двести рыцарей, а основную массу составляли пикинеры. Армия герцога Глендори двинулась обратно к городу. Лорд Айвор опасался, что эльфы успели пробраться к воротам, вырезать стражу и запереть город, но на подходе к стенам кто-то из авангарда крикнул:
— Ворота открыты!
Это было хорошо — и в то же время невероятно скверно. Еще одна ловушка? Брайс пять лет назад прославился своим умением подстраивать ловушки своим врагам. И, как запоздало вспомнил лорд Айвор, численное превосходство врага не имело при этом абсолютно никакого значения.
— Стойте, — сказал лорд Ксендери, ехавший рядом с Глендори. — Остановитесь! Нельзя входить в город.
— Это мой город! — рявкнул лорд Айвор, и Ксендери так же злобно ответил:
— Еще не ваш. А хотите полезать туда — вперед. Вас там зарежут, как свинью. Лично я ничего не имею против!
Они подъехали еще ближе и вынуждены были остановиться — не потому, что лорд Айвор внял увещеваниям юного выскочки, а потому, что дым здесь стелился еще ниже и гуще, целиком скрывая из виду южную часть стены. У городских стен было не слишком много зданий. Что же это там может так полыхать?
— Слышите? — снова влез со своим бесценным мнением Ксендери. — Слышите треск пламени? И я не слышу. Что это, мать их, горит вообще?!
И впрямь, пламя не трещало, красные отблески не озаряли небо над стеной. Был только дым. Очень густой и вонючий — так пахнут, сгорая, не деревянные стены, а сырые зеленые ветви…
Как эльфы могли проникнуть в Эрдамар? Как умудрились поджечь его изнутри?
Никак. Они этого и не делали.
Они просто обложили стены города снаружи сырым хворостом и подожгли его, имитируя поджог.
Лорд Айвор хотел отдать новую команду, но не успел. В воздухе засвистели стрелы — сотни стрел с заговоренными наконечниками. И потом он услышал песню. Эльфы пели: он видел их, не больше пятидесяти человек, выстроившихся в ряд в полулиге от бестолково топчущейся на месте армии Глендори. Все стояли как один, припав на колено, вскинув луки, и пели своим стрелам. Кто-то говорил, будто эльфийские песенные заклинания звучат как прекрасная музыка, но для лорда Айвора это был самый отвратительный звук на свете. Если бы он мог, он бы повырывал языки им всем.
Митрильцы подняли щиты, маги стали плести защитные заклинания, спасаясь от тучи эльфийских стрел. Лорд Ксендери, не дожидаясь, пока лорд Айвор придет в себя, отрывисто выкрикивал команды — и люди слушались его, проклятье, они его слушались, пока лорд Айвор безуспешно пытался перекричать поднявшийся крик. Большая часть митрильских пикинеров бросились на эльфов. Лорд Айвор тщетно пытался удержать их, нутром понимая, что настоящая опасность — не там, она в раскрытых воротах города, едва видневшихся сквозь густой, устрашающий, но совершенно безвредный дым от сырых ветвей. Так что он просто стоял, повернувшись спиной к собственной армии, и смотрел в открытые ворота, словно знал, просто знал, кто появится в них через минуту.
И чутье его не подвело. Он увидел воина в латах, на гнедом коне, а за ним — отряд конных рыцарей. Эльфам вход в Эрдамар был строго воспрещен, но людям — нет. Ведь вплоть до сегодняшнего дня лорд Айвор не сомневался, что и Яннем, и Брайс мертвы, а его враги — чужеземные эльфы.
А не его собственные рыцари из гарнизона столицы.
Которые, разумеется, без колебаний сделали свой выбор, когда к ним вернулся их законный король.