Федька спустился с плотины, перебрался через речку, под прикрытием развалин подошёл к избе. Несколько метров открытого пространства прополз на животе. Около крыльца встал. Голова работала быстро, как на экзамене, когда задают дополнительные вопросы. Войти? Дверь скрипучая, услышат. К окну подкрасться? Неизвестно к какому. Пока разыщешь, увидеть могут.
Что же делать? Прямо перед ним — рябина. Федька взглянул вверх. Нижние толстые ветви низко нависали над крышей. Кружевные листья шевелил лёгкий ветерок. Если на чердак? Оттуда, должно быть, все слышно через дыру в потолке. Он подпрыгнул, ухватился за нижний сучок, подтянулся. Громко стучало сердце. Было жутко. Но он уже не мог остановиться. Отчаянная, нерассуждающая, чуждая сомнений мальчишеская отвага толкала его вперёд.
В его руках важный государственный преступник. Такое случается раз в жизни и то, может, только у одного из миллиона мальчишек. И он, Федька, сделает всё, чтобы задержать преступника. Пусть знает товарищ Гуров, что не напрасно доверился Федьке. Пусть им гордятся и дед, и отец, и мать, пусть гордится школа. Ему совсем не страшно. Просто бешено колотится сердце, прямо захватывает дух… Это понятно. Он знает, что ему грозит, если те, внизу, схватят его. Но его не схватят. Он парень не промах.
Федька ступил на крышу, осторожно перенёс на ногу всю тяжесть тела. Старое ржавое железо со следами зелёной краски безразлично промолчало. Рядом — чёрная дыра слухового окна. Федька взялся за косяки, ловко скользнул внутрь. Со свету показалось — нырнул в чернила.
Когда глаза привыкли к темноте, различил в двух шагах большое квадратное отверстие. По краям раскиданы битые, обросшие сажей кирпичи. В кровле вырезана прямоугольная дыра. Через неё падал толстый столб солнечных лучей, обозначенный мириадами снующих туда-сюда пылинок. Ударяясь о кирпичи, столб разбивался на множество пёстрых, угловатых осколков. Внизу было тихо. С плотины доносился шум воды. Осторожно, словно вокруг лежали не кирпичи, а сырые яйца, Федька встал на четвереньки, заглянул в отверстие, увидел пол, усеянный щебнем. Уцелевшая стенка печи выходила в чулан, отделённый от комнаты дощатой перегородкой. В чулане было темно. Федька свесил голову в отверстие — на миг и обратно.
У стола сидел Кирилл Спиридонович. Прохор стоял напротив него. Стоило одному из них поднять сейчас голову, и они увидели бы Федьку.
— Ты что же, дядя Кирилл, продать меня хотел? Принёс?
Этот резкий голос — Прохора. Пауза. Старческое покашливание.
— Тут, Проша, вышло так, что…
— Кррутишь, старый хрыч…
Слышно тяжёлое дыхание, словно человек, взобравшись на крутую гору, остановился перевести дух.
Испуганный голос старика:
— Ты что? Сдурел? Получишь, что обещано. Убери свою оружию и дай слово сказать… Извёлся я весь… Почудилось мне, будто за мной следят. Известно: у страха глаза велики… Да ведь и то: бережёного бог бережёт. Схитрил я малость и уж было на место пришёл, чтобы золото взять. Но поимел опаску… Днём-то, может, и не следят, всё-таки я на людях, а ночью чем черт не шутит…
— Почему же ты решил, что за тобой следят?
— Да не почему. Как-то вечером встретил в мелколесье приезжего, бают: из газеты. Живёт у председателя уж с неделю. Может, он и впрямь из газеты, да ведь на лбу у него не написано. Опять же к Емельяновым моряк приехал, будто бывший Серёжкин командир. Гостит у них. А зачем, ежели Серёжки-то нету…
— Так. Значит, золото взять побоялся, а сюда прийти нет? Да, может, ты хвост привёл…
Заскрипели половицы под грузными торопливыми шагами. Чуть-чуть скрипнула дверь. Убедившись, что снаружи никого нет, Прохор вернулся.
— А в избе-то всё проверил?
— Ты, Проша, не опасайся. Сюда и дорогу-то люди забыли.
— Забыли… Дурень старый!.. Ты на чердаке смотрел? Может, там сидит кто, слушает тебя да посмеивается.
— Господь с тобой…
Прохор подошёл к развалинам печки, остановился под самой дырой.
Федька слышал его дыхание. Он лежал неподвижно, прижимаясь к потолочным доскам так, словно хотел врасти в них. Мозг оцепенел. Вспыхнула одна ясная мысль: «Пропал». Наступила такая тишина, будто всё живое вдруг вымерло на земле. Даже шума воды не слышно. Только в ушах — однотонный звон.
Прохор постоял, прислушиваясь, и отошёл. Федьке стало жарко. На груди и на спине рубаха взмокла. Почувствовал такую усталость, словно целый день дрова рубил.
— Уходить мне надо сейчас, — сказал Прохор. — Они и точно могут за тобой следить. Они ждут, что я, может, к тебе заявлюсь. Но пока не знают, что я здесь.
— Куда ж ты теперь?
— Это уж мое дело. Даю тебе час. Чтобы ровно через час триста монет были у меня в кармане.
— В карман, Проша, этакую прорву не уложишь. Как ни говори, без малого два кила золота. И что ты с ним делать будешь?
— Найду. Может, за рубеж подамся, тут мне всё равно несдобровать. У тебя лодка есть?
— Имеется. В надёжном месте спрятана.
— Перекинь меня на ту сторону Сужи.
— Тогда давай так: я сейчас пойду, а ты через часок приходи к Марфину острову. Я тебя там ждать буду с лодкой и с деньгами…
— Ну, будь по-твоему, — согласился Прохор.
«Час, — соображал Федька. — Если всё время бегом, то до деревни можно поспеть за полчаса. Надо выбираться отсюда…»
Он приподнялся, чтобы отползти на четвереньках к слуховому окну. Но раздумал. Услышит Прохор, вон он какой настороженный, как зверь лесной. Надо подождать удобного момента.
— Так я пойду, — сказал старик. — А ты больно-то не мешкай. Меня тоже могут хватиться. Тут в чулане я тебе харчишек кое-каких припас, так не забудь захватить.
— Ладно.
Прохор вышел проводить старика.
Федька начал осторожно отползать от отверстия, как вдруг из чуланчика до него донеслись тихие голоса:
— Бежим.
— Он сейчас вернётся.
— Через окно.
— Не пролезем. Уметь надо…
— Тогда напрямик, мимо него…
Голоса показались очень знакомыми. Он слышал их не далее как вчера. И это назидательное «уметь надо»… Вспомнил отпечатки детских ног на берегу пруда… «Ясно, Витька и Спартак. Как они сюда попали?» Но раздумывать было некогда. Сейчас вернётся Прохор. Сунется в чуланчик за продуктами и… произойдет страшное дело. Федьку опять бросило в жар. Сердце заколотилось где-то под самым горлом. Что делать? Что делать?
Прошло довольно много времени, а Прохор всё не возвращался. Может быть, крикнуть этим соплякам, чтобы смывались. А если Прохор около дома? Так оно, наверное, и есть: ходит, осматривается.
Запела на все лады дверь. В сенях загромыхали шаги. Прохор вошёл в комнату. Остановился посередине, постоял.
Зашуршал мешком, звякнул металл о металл, потом послышалось бульканье наливаемой жидкости. Прохор причмокнул, крякнул — видно, выпил. Заскрипели половицы — Прохор направился и чулан.
Впоследствии Федька не мог объяснить, как это случилось и что он подумал в те неуловимые мгновения. Он ничего не успел подумать. Словно кто-то посторонний толкнул его и крикнул душераздирающим голосом: «Ну что же ты!!!» Он вскочил. От резкого движения вниз свалился кирпич. Четыре пальца в рот — от пронзительного свиста загудело в затылке. В ту же секунду вымахнул из чердачного окна. Упал в крапиву, но совсем не почувствовал ожогов. Пригнувшись, метнулся в сторону, головой пробуравил чащу орешника. Ветви хлестали его по лицу, по глазам, выжимая слёзы, ноги в кровь обились о корни, а он бежал и бежал, не разбирая дороги. Только выскочив на пыльный просёлок, остановился. Погони не было слышно. Саднило грудь, болели ноги. Рубашка разорвана в нескольких местах, через прорехи видны кровоточащие царапины. Постоял, отдышался и быстро зашагал в сторону Ликина, стараясь ступать по мягкой тёплой пыли, часто оглядываясь.
— Федя!
Вскинул глаза.
Перед ним стоял лейтенант Гуров.
Глава 30СХВАТКА
— Никаких следов кораблекрушения, — облегчённо сказал Михаил Ильич, осматривая судно. — Они потеряли лодку. Я говорил — обозники.
Он поднял валявшийся на дне лодки котелок. Он узнал его, несмотря на чрезвычайно закоптевшие бока. Изнутри стенки котелка были облеплены черной массой, природу которой геолог затруднился определить, несмотря на свой немалый опыт.
— Сдаётся мне, они бегают где-нибудь по берегу в поисках своего корабля, — предположил Михаил Ильич. — Слушайте, Василий Алексеевич, а не проехать ли нам на этой лодке вверх — как раз на них и наткнёмся.
Лейтенант покачал головой.
— Лучше давайте так: вы поезжайте на лодке, а я пройду на Старую мельницу. Так у нас будет больше возможностей повстречать их.
Михаил Ильич согласился. Лену усадил на корму, и лодка, подгоняемая энергичными гребками, быстро пошла вверх по реке. Под форштевнем зашумела вода. Геолог и его дочь внимательно вглядывались в проплывавшие мимо берега. Справа глинистый обрыв, усеянный многоточиями ласточкиных гнёзд. Слева — узкая жёлтая полоска пляжа. Оба берега пустынны.
Река круто уходила влево. Берег медленно отступал, открывая кудрявый горб острова.
Тут геолог увидел на воде нефтяные плёнки. Он зачерпнул рукой воды, на ладони осталось маленькое тёмно-коричневое пятнышко. Оно было сальное на ощупь. Очень похоже на нефть.
Это открытие обрадовало Михаила Ильича. Значит, Емельянов не ошибался.
Михаил Ильич направил лодку в протоку.
По его предположениям, ребят можно было найти где-то вблизи острова или на самом острове. Ведь его-то они, видимо, и именуют островом Страха.
— Папа, на берегу что-то написано! — вскрикнула Лена.
Геолог повернул к берегу. Взобравшись на откос, он прочитал Сёмкину надпись: «Умираю честно на своём посту. Прощайте, товарищи! Лена, прощай навеки! Сёмка».
Как ни был расстроен Михаил Ильич, однако не смог сдержать улыбку: «Кажется, этот Ромео по имени Сёмка неравнодушен к моей дочери. М-да, странно. Только сейчас я начинаю понимать, что мне стукнуло сорок». Тут, к своему удивлению, он увидел, как из глаз дочери выкатились две крупные слезинки.