Рыжеволосый Кеннинг вбежал в комнату. У него от переживаний отвисла челюсть, а пальцы мяли носовой платок. Он замер перед Мошкой и уставился на нее, даже не пытаясь закрыть рот. Сдавленно всхлипнув, он икнул от смеха, сунул платок ей в руку и сбежал прочь, зажав кулак в зубах.
В платке оказался кусок хлеба с сыром. За зрелище начальника на грани апоплексического удара Кеннинг расплатился ужином.
Люди в комнате общались открыто, но осторожно. Все оказались гостями города, не успевшими в срок оплатить выход. Из-за ночных имен их отправили в Ночной Побор. По негласной договоренности о чем человек умалчивал, о том не спрашивали. Например, никто не выяснял, откуда у Мошки гусь.
Кляча, тощая женщина в шарфе, раньше была помощницей странствующего «доктора». Когда он рекламировал свою панацею, она выходила к нему из толпы и изображала чудесное исцеление. Чтобы войти в Побор, она продала бутылочки доктора, его алхимические весы, шляпу, чучело крокодила и даже собственные волосы. (Никто не спрашивал, что случилось с «доктором» и с верхней частью ее уха.)
Худого юношу звали Жердь. Он махал руками, как воробей крыльями, и вонял, как клетка с перепуганными кроликами. Последние месяцы он бродил от деревни к деревне и искал работу. Но приближалась зима, люди затягивали пояса, и уже никто не платил, чтобы Жердь починил крышу, разогнал ворон или нарубил дров. Он решил, что пора перебираться на другую сторону Длиннопера. (Никто не спрашивал, откуда Жердь раздобыл деньги на вход в Побор.)
Наконец, Полбеды, громогласный гигант с неизменным оскалом. Он признал, что был «хулиганом» в компании «храбрецов и забияк». С гордостью он перечислил несколько мест, где люди перестали ездить, опасаясь «пацанов». Он сообщил, что умеет обращаться с мечом, парными кинжалами, пистолетом, дубиной и мушкетоном. (Никто не спрашивал, почему он расстался с «пацанами».)
Когда все рассказали свои истории, Полбеды завел разговор.
— Смотрите, каждому найдется дело. Май будет жучкой и акробатом, она мелкая, спрячется на ровном месте и залезет в любой дом. Кляча у нас опытная артистка, при случае навешает лапши. У Жерди есть родственник в ночном городе, он поможет с работой, если мы сами ничего не нароем. А если кто на нас наедет, пусть попробует предъявить мне.
Мошка была рада слышать, что ее спутники готовы к встрече с Ночным Побором. Правда, если Комитет Часов их подслушивает, они лишний раз убедятся, что люди с ночными именами созданы для жизни на темной стороне закона. Она знала, что на воровской фене жучка — это воровка, акробат — ребенок, который залезает в окно и открывает дверь, а артистом зовут уличного афериста.
— Брательник мой двоюродный, Шутеха, умный малый, — дрожащим голосом сообщил Жердь. Деревенский паренек, он тянул гласные, как рыбу из пруда. — Оставил мне записку под камнем. Говорит, ночью бегать по улицам — дурацкая затея, легкий способ помереть.
Вспомнив свой визит в Ночной Побор, Мошка молча с ним согласилась.
— Сказал искать его на Гашеной улице, у громадного бука, в таверне с желтой вывеской, она называется «Дог и хлыст». Он подыщет нам жилье.
Перед самым закатом за ними пришли нервные и напряженные стражники.
— Идите с нами.
Всю шайку сунули в длинную узкую камеру, от пола до потолка перечеркнутую железными прутьями.
— Это Сумеречные ворота, — отрывисто сказал стражник. — Поворачиваются в одну сторону. Идите через них.
Первым пошел Полбеды. Он мощно толкнул прут, раздался скрип, и турникет медленно провернулся. Полбеды исчез из виду. За ним последовала Кляча, потом Жердь. Наконец и Мошка с Сарацином под мышкой нырнула в железные зубья. Чтобы провернуть механизм, ушли все силы. По ту сторону она увидела товарищей, сжатых между турникетом и деревянной дверью.
— Эй! Долго нам ждать? — крикнул Полбеды.
Стражники не ответили.
— Эй!
— Нас не услышат, — тихо сказала Кляча. — Мы прошли через турникет. Мы на ночной стороне. Для них мы больше не существуем.
Дверь в камеру закрылась. Стало темно. Чтобы сесть, не хватало места. Пришлось «не существовать» стоя. Тишина казалась враждебной, так что Полбеды запел. Про мужика, который забил домохозяйку и ее дочерей, раз, два, три, и не сказал за что, и его повесили, и стало хорошо. Про стаю ворон, летящую за Убивалом Драком, «где прошел Убивала, там мертвецов навалом». Голос у Полбеды был низкий, скучный и немузыкальный, но звучало в нем опасное веселье, так что слушали его молча.
Раздался горн. Тут и Полбеды замолчал.
Услышав далеких Звонарей, Мошка решила, что ночной воздух тоже пахнет. Запах ночи похож на песни Полбеды. В нем намешаны сталь, дрожащая свеча, болото, ждущее неверного шага, и злость, кислая, как старая кровь.
Треск, звон, хруст, лязг. Засовы вынуты, щиты сняты. В замочной скважине появился свет. Повисла тишина. Раздался второй горн.
Полбеды толкнул дверь, и перед ними открылась площадь, залитая серебряным светом. На мостовой блестела изморозь. Ночной Побор вырвался из заточения, как монструозный чертик из табакерки. И Мошка стала частью его.
ДОБРЯЧКА СТРАДА, ДУХ ЕДИНСТВА
— По сторонам не глазеть! — шикнул Полбеды. — В землю не смотреть, не суетиться! Шагайте так, будто жрете сердца врагов на завтрак.
Все встали по бокам от Полбеды, копируя его решительный шаг. Их явно видели, но мрачная поступь стаи мастифов волшебным образом пока защищала их. В эту ночь не состоялось ни одной из запланированных встреч. Тени в переулках разбегались прочь. Исчезали силуэты голов на крышах. Громкий свист вызывал лишь топот во мраке.
Кляча еще в Дневном Поборе видела громадный бук, так что повела их к цели, хотя на новых улицах не раз сбивалась с пути. Полбеды требовал, чтобы они не останавливались, не озирались потерянно по сторонам, чтобы всегда решительно шли вперед, даже если понятия не имели куда. Наконец они дошли до бука и увидели напротив белую вывеску, где мужик порол хлыстом громадного черного пса.
Под вывеской стояли две огромные бочки. В них, как в фонарях из репы,[7] были вырезаны грубые морды. Из прищуренных глаз и кривых ухмылок лился дрожащий свет свечей. Дорожка между бочек вела к каменным ступеням.
— Иду первым, — сказал Полбеды. — Май, держись за мной. Потом остальные, и поглядывайте за тылом.
Лестница вела в громадный подвал, где в незапамятные времена хранились бочки с вином. Теперь владельцы решили забить место людьми. Меж некрашеных стен, на каменном полу стояли жалкие подобия столов, вплоть до ящиков и перевернутых бочек.
Камина здесь не было, помещение освещали сотни трепещущих свечей. Изо рта у людей шел пар. Мошка прикинула, что от уличного холода тут спасает только теснота. Тощие детишки сновали в толпе с бутылками и бочонками на спине. Они собирали деньги и наполняли кружки.
Полбеды выбрал стол у стены.
— Сядем тут. — Он царапнул ногтем щели в дереве, будто проверяя чеканку монеты. — Кто-то поработал кинжалом. Добрый знак, так скажу. Свечу на столе не зажигайте, лучше мы будем видеть людей, чем они нас.
Чтобы усилить ночное зрение, Мошка на шесть секунд зажмурилась, прижала веки пальцами, а потом открыла глаза и проморгалась. С одной стороны, сидеть с краю правильно, с другой — есть ощущение, что тебя прижали к стене. В дальних нишах подвала царил мрак. Мошка видела там силуэты, но лиц разглядеть не могла. Несмотря на толпу, в таверне было удивительно тихо. Мошке это напомнило дни, когда у дяди на мельнице она лежала на стропилах и следила за мышиной суетой внизу. Каждое движение преисполнено непонятных ей тайных сигналов. Язык хвостов и усов.
Темный мальчишка с осторожными рыбьими глазами взял у Полбеды монетки и налил в деревянные чашки жидкость, по виду и запаху похожую на сточные воды.
— Знаете, что я думаю? — шепнула Кляча, когда мальчишка ушел к следующему столу. — Похоже, здесь место встреч, вроде ночной ратуши. Видите проходы? Сдается мне, там отдельные кабинеты. Для деловых переговоров.
Мошка огляделась с новым интересом. Все-таки перед ней поставлена секретная задача. Раз они попали в «переговорную» Ночного Побора, отсюда можно начать расследование.
— К нам идут, — буркнул Полбеды. — Жердь, это твой кузен?
Жердь вскинулся, но радостная улыбка мигом потухла.
— Нет, не он.
К ним подошел человек медвежьих габаритов, достигнутых за счет шинели и пары шарфов. Под большой, но кривой шляпой открывалось бледное, неприметное, маленькое лицо.
— Вот это да, — сказал он, постучав зубами и обнажив их в безжизненной улыбке. — Вот это да. — Он сильно потер руки в перчатках и показал открытые ладони потухшей свече посреди стола. — Полбеды Серый. Диво дивное. Позволь, я поставлю тебе выпивку. Забавная встреча, Полбеды Серый, какие же истории нас ждут. — Даже голос его был каким-то бесцветным.
К столу подбежала девчонка, причем Мошка не видела, чтобы их новый знакомый подавал ей сигнал. Девчонка смотрела в пол, и лицо ее было скрыто волосами. Она поставила перед Полбеды стакан вина. Укутанный в шарфы мужик вытащил из-под стола стул и уселся, продолжая греть руки у воображаемого огня. Или он ловил тепло, идущее от Полбеды, — сложно сказать.
— Не помню, чтобы приглашал тебя за стол, — громыхнул Полбеды.
— Не помнишь. — Мужик снял шляпу. Жидкие волосенки потянулись за ней. — Забывчивость часто одолевает новоприбывших. Все нормально. Я просто не мог удержаться. Какие истории. Какие же истории ты нам расскажешь.
— Как следует подумай, прежде чем отвечать. — Полбеды со знойной ухмылкой склонился над столом. — Я что, похож на бродячего актера? Готового позабавить тебя сказками и плясками за стакан вина? Ты знаешь, как меня зовут. Я не знаю ни твоего имени, ни твоего лица. Мы тут кое-кого ждем. Но не тебя.
— Жаль, что не меня. — Незнакомец крутил шляпу, и его руки в перчатках слегка дрожали. — Было бы хорошо, обрадуйся мне Полбеды Серый, прими он мои услуги. На что я весьма надеюсь. Ибо печальная истина гласит, что жизнь — это тяжкий труд. Терпимым его делает только выбор. Мы выбираем, с кем работать.