Незнакомец как будто этого и ждал. Сделав несколько заключительных шагов, в мятущийся свет костра вступил крепкий на вид мужчина в лаптях, тёплых портках, и, не смотря на лето, в тулупе поверх подпоясанной рубахи. Для полного комплекта только мехового треуха не хватало.
– Вечор добрый, путники! – пробасил он, немного разряжая обстановку. – А я смотрю – кого енто в наши леса занесло?
– И вам не хворать, – постарался без дрожи в голосе ответить я. – Присаживайтесь с нами, обогрейтесь.
Нелепое предложение, учитывая экипировку пришельца. Но, тем не менее, он согласно кивнул, и присел на корточки, вытянув руки к кострищу. Я пригляделся к нему внимательнее. Да это ж дед! Лет семьдесят, не меньше. А массивной его фигура показалась из-за тулупа. Да и низкий голос добавил впечатлений. А так – седая шевелюра, множество мелких морщинок, покрывающих лицо, шею, руки. Хитрый прищур глаз.
– Напугал я вас, молодёжь? – спросил дед.
– Есть маленько, – согласился я, стыдливо пряча под одежду своё грозное оружие, а свободной рукой подкидывая в костёр мелкий сухой хворост. Огонь принял подношение, и полянка озарилась шустрыми отблесками. – Перекусить с дороги не желаете? – в надежде сгладить неловкость, я протянул старику прутик с ещё не остывшим мясом.
– Отчего ж не перекусить, раз угощают, – согласился он, и впился удивительно здоровыми, не смотря на возраст и уровень стоматологии в восемнадцатом веке, зубами в предложенное угощение. – Тока не пойму я, чевой-то ты меня "на вы" кличешь. Я, чай не царь-амператор. Да и один пришёл.
– Да так, от неожиданности.
– А… ну тогда ладно, кличь, – дед утёр рот рукавом. – А чёй-то вы в лесу хоронитесь, как тати какие? Не беглые часом?
– Не… у нас и бумаги есть, – я покосился на подозрительно молчаливого Мишку. – Предъявить?
– На кой ляд мне ваши бумаги? Я так спросил. А жаркое доброе, – резюмировал дед после третьего куска. – Под такое и хлебнуть не грех.
Он достал откуда-то флягу, судя по всему глиняную, и, вытянув зубами пробку, приложился к содержимому. Сделав несколько смачных глотков, гость оторвался от питья и удовлетворённо крякнул. После чего обтёр ладонью горлышко и протянул мне:
– На-ко и тебе в ответ, угостись! – я с сомнением принял сосуд. – Не боись, пей! Нет на мне заразы.
– Да я и не боюсь, – на самом деле мысль о том, что могу чем-то заразиться, даже не пришла мне в голову. – Дело в том, что я сам болею. Оспа. Коровья. Как бы вам потом не заразиться.
– Да ну-ть, – дед пренебрежительно поморщился. – В мои годы не того бояться надо. Ты хлебни, давай, не стесняйся.
Я всё же с подозрением понюхал содержимое. Пахло на удивление приятно. Ни спирта, ни сивухи не чувствовалось. Старик с интересом наблюдал за моими манипуляциями. Боясь обидеть нашего гостя, я осторожно отхлебнул маленький глоток. Приятный ягодный вкус, чуть разбавленный мятой. Кажется, совсем без алкоголя. По крайней мере, пиво я пару раз попробовал, так что знаю, что это такое. Осмелев, я сделал ещё несколько глотков. Наливка мягко провалилась в живот, вызвав по пути волну уютного тепла. Всё же не простой компот у деда во фляге. Угли запылали как-то ярче, зато тени сузились, обступив нас загадочным ночным хороводом. Захотелось спать. Я поблагодарил за угощение, протянув флягу хозяину.
– Не за что благодарить-то. Вы ж меня пригрели, да ужином угостили.
Дед убрал флягу, после чего его внимание переключилось на Мишку. Тот так и не вступил в беседу, да и вообще старался не отсвечивать.
– Ты-то чаво молчишь? Али девица красная на смотринах? – дед с хитринкой посмотрел на пацана.
– Не-нет, – коротко ответил обычно многословный малец.
– Ну, на нет, как говорят, и суда нет. – Дед не стал провоцировать Мишку на дальнейший разговор.
Помолчали, глядя на постепенно багровеющие, остывающие в кострище алые сгустки. Но уже буквально через пару минут старик широко потянулся, хрустнув костями.
– Ладно-ть. Засиделся я с вами. А мне ещё до дому топать, – он встал и поклонился нам в пояс. – Благодарствую за тепло, да за угощение. Ну, пойду, пожалуй.
– И вам спасибо, дедушка. Удачной дороги.
Мишка и здесь промолчал, отделавшись коротким, пусть и вежливым кивком. Наш гость повернулся, и, сделав пяток шагов, скрылся из виду в ночном лесу. Когда затихли его неспешные шаги, я обратился к Мишке:
– Ты чего как истукан просидел? Неудобно же перед человеком. Он к нам с добром, а ты смотришь букой.
– Не человек то был, – ответил мальчишка таким голосом, что мне опять пришлось душу из пяток вызволять.
– Брось! Как так – не человек? А кто ж тогда?
– Лесовой…
– Лесовой? Лесничий, что ли?
– Не лесничий. Лесовой. Его кой-где ещё лешием кличут.
– Леший?! – мне стало смешно. Да и лёгкий хмель дедовой наливки помог справиться с дрожью. – Брось, Миш! Какой леший? Их же не существует! И чего он, по-твоему, к нам припёрся? Тем более только сегодня, а не в первые дни?
– Это он нам намекает, что засиделись в его лесу. Пора бы и честь знать.
– Ну тебя, Мишка! То у тебя Юрас леса заговаривает, то сам леший в гости ходит. Не верю я.
Мишка укоризненно покачал головой, но спорить не стал. Вместо этого подбросил в костёр несколько толстых сучьев и предложил ложиться спать.
Я быстро прибрал остатки ужина и залез в шалаш. Пацан, который всегда предпочитал спать под противоположной стороной укрытия, на этот раз устроился чуть не у меня под боком. Вот трус-то! Однако в темноте шалаша и ко мне вернулись страхи и подозрения – а вдруг и в правду?.. Да нет – бред какой-то. Не бывает леших, и точка! А тут и поленья разгорелись, посылая отблески сквозь плотный лапник стен. Окончательно убедив себя, что нечисти не существует, я закрыл глаза, и поплыл на мягких волнах дрёмы, под парусом из дедовой наливки.
Ночь я, на удивление, продрых как младенец. Хоть переживаний вечером было не мало. То ли наливка сказалась, то ли устал вчера как собака за кулинарными упражнениями. А утро преподнесло неожиданный сюрприз. Я понял, что чувствую себя гораздо лучше. Нет, не то, чтобы "встал и побежал", да и формирующаяся оспина на ладони никуда не делась, но заметный скачок в выздоровлении всё же присутствовал. Мне даже удалось самостоятельно сходить за водой к истоку небольшого ручья, который находился метрах в ста пятидесяти от лагеря. Причём пришлось малость поблуждать. Мишка ещё спал, и я просто отправился в том направлении, куда обычно уходил он.
Бурлящий крупными песчинками ключик обнаружился на дне неглубокой балки. Небольшая рукотворная запруда, сделанная явно моим приятелем позволяла без проблем зачерпнуть кристальной ледяной воды. Я умылся, напился так, что свело зубы, перехватило дыхание, и тяжёлый холодный ком улёгся на дно желудка. Неожиданной волной нахлынули яркие краски молодого лета, которые в последние дни были тусклыми и бледными. Подхватив котелок, я направился обратно, насвистывая песню, которая очень нравится моему отцу, и которая как нельзя более соответствовала моему настроению:
Утро красит нежным светом
Стены древнего Кремля.
Просыпается с рассветом
Вся советская земля…
Пичуги, которые поначалу затихли от моего появления, вновь оживились. Мне даже казалось, что они подсвистывают мелодию первомайской песни. В общем, жить здорово! Ну… хотя бы на текущий момент.
Безоблачное настроение слегка подпортил Мишка, от которого я получил втыковину за внезапное исчезновение. Он уже насочинял себе, что меня чуть ли не леший с собою унёс. Я попытался оправдаться, заявив, что просто чувствую себя великолепно, но он сделал из этого неожиданный вывод:
– Ну вот, а ты сомневался. Точно говорю – лесовой вчера к нам приходил. Он-то тебя и вылечил, чтобы поскорее убрались мы отсюда. Знать, добрый был. А мог бы и сгубить, чтоб не отсвечивали в его лесу. Не сам, конечно. Зверя бы какого подослал ночью, мы б и не проснулись.
И столько уверенности было в его голосе, что я даже засомневался: а вдруг и правда к нам вчера лесной хозяин на огонёк заглянул? Нет, не может такого быть! Пусть какой-то знахарь местный, может травник, ведун, тут я согласен. А леших не бывает. Так же, как и Бабок-Ёжек, кикимор, домовых и прочей нечисти. Если это знахарь, то это объясняет и моё сегодняшнее улучшение – ведь из его фляги я вчера пил… хотя, коль могли бы знахари народные так запросто, походя оспу вылечивать, даже и коровью… н-да, задачка.
Что мы знаем о персонажах, оставшихся в народном фольклоре? Только то, что к двадцать первому веку их никто не встречал? А если и встречал, то сэлфи не успел сделать? Может и жили когда-то на земле этой реальные персонажи легенд, да ушли поглубже в тайгу, подальше от сомнительных благ цивилизации. Всё – буду считать нашего гостя человеком, но знахарем. Так спокойней будет.
Ещё больше испортило настроение то, что остатки моего вчерашнего шашлыка обнаружили муравьи, и теперь активно облепили мясо, лакомясь неожиданным угощением.
– Ну вот, – сказал я, печально глядя на это безобразие, – не успеешь подарить миру новый рецепт, как его тут же всякая тварь распробует.
– Вот уж – новый! – хмыкнул Мишка, ловко отряхивая насекомых, и отправляя мясо в котелок с водой – на похлёбку. – Думаешь, мы настолько дремучие, что не можем мясо пожарить, хоть бы и в уксусе? Просто свежатину никогда так не готовят. И куски поболе на вертел насаживают. Да ладно, не расстраивайся! Подумаешь, рецепт! Их тьма. А вот жаришь ты мясо действительно отменно.
Не знаю, вчерашний гость сыграл свою роль, или что другое, но, после недолгого обсуждения, мы решили двигаться дальше. Решить-то решили, но выйти смогли только ближе к полудню. Оказалось, что собраться за несколько минут не получится. Тем более что все эти хлопоты легли на Мишкины плечи: он категорически настоял на том, что я должен беречь силы перед большим пешим переходом. По этой же причине основной груз тоже достался ему.