Мишки не было. Не было и его вещей. И не понятно – то ли уже смылся куда-то, то ли не приходил вовсе. Я подошёл к окну. Солнце едва поднялось над крышами домов, выдавая сонной Москве щедрую порцию тепла и света. Рань ранняя. Тем более непонятно, что могло сорвать пацана с места. Значит, скорее всего, он не возвращался. И это уже напрягает.
Я выглянул из комнаты. Никого. Хотя местные обитатели явно проснулись. Судя по приглушённым звукам, жизнь кипит. Кремль готовится к очередному дню обслуживания императорского двора. Этот факт меня немного успокоил. Значит и Мишка мог найти какое-то дело и уйти из комнаты. Но мне-то что делать? Я никого тут не знаю, меня никто не знает. Если только идти сразу к Екатерине, или Орлову? Улыбнувшись мысленной картинке, в которой я, найдя покои императрицы, бесцеремонно вваливаюсь к ней с вопросом о завтраке, я решил остаться в комнате и немного подождать. Кто-нибудь да вспомнит обо мне.
Чтобы скоротать время, я решил произвести ревизию документов, которые выправил калужский воевода. Взяв в руки тот, адресатом которого значился Академик Е.И.В. Санкт-Петербургской академии наук Михаил Васильевич Ломоносов, я понял, что поисследовать его не удастся. Он был запечатан личной печатью градоправителя, которую я сразу не заметил, смахнув тогда бумаги с подоконника не глядя. Покрутив в руках свой пропуск к учёному, я задумался. Может стоит уничтожить этот документ? В связи с обещанной протекцией самой Екатерины он становится неактуальным. Более того: если я вызову высочайшее недовольство, что вполне возможно, учитывая тот факт, что я «не от мира сего», то эта бумага станет поводом для репрессий Щербачёва. А подкладывать ему такую свинью за доброту не хотелось. Достаточно и того, что мы удрали от него, паршивцы неблагодарные. Но, с другой стороны, если императрице наскучит моё общество и она прикажет дальше добираться самостоятельно, то выйдет, что я уничтожу единственную возможность попасть к Ломоносову, не изобретая при этом велосипед.
Так ничего не решив, я убрал письмо на место и взялся за подорожную. Но тут в дверь постучали, и ко мне заглянула молоденькая девчонка лет двенадцати и доложила, что баня готова. И ежели я желаю мыться, то прошу пожаловать. А вот это просто замечательно. Не забыли, значит, мою просьбу.
Подхватив вещи, чтобы не провоцировать излишнего любопытства прислуги, я отправился за провожатой. Но стоило отойти на десяток шагов, как из-за поворота навстречу выскочил Орлов. Если вчера я удивлялся на то, как быстро богатырское здоровье позволило ему восстановиться после кабацкой драки, то был в корне неправ. Григорий вчерашний и Григорий сегодняшний – это две большие разницы. Сегодня он источал неимоверную энергию и сразу заполнял собой, казалось, всё доступное пространство. Оказалось, что он с самого утра начал экспериментировать с запуском воздушного шара, но у него, естественно, ничего толком не выходило. В итоге он отправился за мной, чтобы я немедленно продемонстрировал ему возможностивоздухоплавания. Так что накрылась моя баня медным тазом.
Опять проплутав кремлёвскими переходами, Гришка привёл меня в некое подобие мастерской. Основательный бардак в ней свидетельствовал о том, что сил, нервов и материала было изведено с рассвета немало.
– Давай, показывай, как ты это делаешь! – велел он, неопределённо махнув рукой в центр мастерской.
– Ну… пожалуй, попробую, – согласился я. А что ещё оставалось делать? – А если мне понадобится что-то, чего здесь нет?
– Только скажи, достанем. Да и чего не может быть такого, что есть в твоём медвежьем углу?
– Да вот… нам же не надо что-то очень тяжёлое сейчас поднимать, верно? Я думаю, что если бы бумагу использовать. Давно хотел попробовать. Только не писчую, а потоньше. Совсем тонкую. Найдётся?
– Да, оно, конечно, найдётся. Так только полыхнёт ведь. Не?
– Не полыхнёт, если аккуратно.
Я, не мудрствуя лукаво, решил смастерить аналог китайских летающих фонариков, которые можно найти у нас в любом соответствующем магазине. Вот только Орлову об этом знать необязательно. Пусть думает, что я экспериментирую на ходу.
– Попробую, кажется, знаю, что нужно, – Гришка направился к выходу, но я остановил его:
– Постой. Я насчёт Мишки поинтересоваться хотел. Мне кажется, что он даже ночевать не приходил.
– Мишка-то? – он остановился, усмехнулся. – Не приходил. Точно. Его Екатерина отдельно велела поселить. Погоди, увидишь ещё Мишку своего, – и, помолчав, добавил неожиданно: – Всё ж странный ты, Степан. Вроде и не глупый, а дубина дубиной. Хоть и я, было, вчера маху дал. Но я ладно, пристукнутый малость был. А ты-то?
– Это ты о чём? – я был в недоумении. Чего такого я ещё отморозил?
– Да так. Ни об чём. Впрочем, хватит, не будем. А то Екатерина мне башку оторвёт.
И ушёл, оставив меня лихорадочно перебирать в памяти вчерашний вечер. И чего я такого совершил?
Вернулся Гришка довольно быстро и – о чудо! – притащил то, что надо. Я бы даже сказал, что эта бумага прямо из Китая, если бы был уверен, что такой товар доставляют оттуда и он здесь пользуется спросом.
– Вот, держи! Но смотри – ежели не получится, матушка с меня за эту хреновину шкуру спустит. А я, уж прости, брат, с тебя три сниму.
– Ничего, небось получится, – естественно, такое напутствие не очень вдохновляло, но теперь я был уверен, что справлюсь.
Покопавшись в том барахле, что присутствовало в мастерской, я отобрал материал для каркаса. Сомнение вызывал только источник тепла. Но, взвесив все доступные варианты, я решил остановиться на куске обычного воска, который в качестве фитиля обмотал несколько раз льняной ветошью. Ради эксперимента попросил Орлова поджечь один такой кусок. Загорелось хорошо, даже слишком. Так что пришлось убрать несколько витков на рабочем экземпляре. Вот только одна проблема возникла неожиданно – не было ничего, на что можно было бы прикрепить воск под шаром. Весь металл, что попался мне под руку, был или слишком тяжёлый, или не подходил по форме и размерам. Пришлось понадеяться на три сырых ветки, которые я дополнительно обмотал мокрой тканью. Авось не перегорят сразу.
Гришка, во время моего вдохновлённого творчества крутился рядом, но старался не мешать. В итоге чудо изделие было готово. Под конец я уже сам ощутил азарт. Должно полететь, и никак иначе! Сам восьмидесятисантиметровый примерно в диаметре шар, к слову сказать, получился не ахти каким ровным, но и не заводское, чай, производство. Я понял, что прошло немало времени только по тому, что живот нещадно затянуло. Организм ультимативно требовал калорий.
– Готово! – я театрально утёр пот со лба. – Можно запускать. Только перекусить бы не мешало.
– Ща будет! – отозвался Гришка, высунулся наружу и громогласно потребовал у кого-то чтобы жрать тащили, да побыстрее.
Еду принесли действительно быстро. Орлов сразу ухватил кусок мяса, а я соблазнился ароматной тёплой краюхой и обалденным свежайшим молоком. Молниеносно умяв свои порции, мы вышли во двор. Погода для испытаний была то, что надо. Ни малейшего ветерка. Привлечённые необычной штуковиной в отдалении остановились несколько человек. Дабы не простаивали зря, Гришка призвал их на помощь – держать конструкцию, пока мы будем поджигать. Мужики опасливо, на вытянутых руках взялись за непонятную штуковину. Григорий, уже зная, что надо делать, поднырнул под шар.
– Подожди, Гриш! – внезапная здравая мысль явилась как раз вовремя. – Мы ж живой огонь в небо запускаем. Он же рано или поздно отгорит и свалится вниз. Как бы пожару не наделать.
– А, плевать! – прохрипел сложившийся в три погибели детина. – Пущай внимательней за хозяйством смотрят. А то завшивели тут от безделья. Ровней держи, не ровен час, бумага займётся! – прикрикнул он на мужиков, распрямляясь. – Ну, с Богом!
Мужики заученно перекрестились. Мы замерли в ожидании. Было слышно, как потрескивает огонь, набирая силу. Запахло горячим воском. Постепенно бумага начала расправляться, раздувая матовые бока, и я окончательно уверился, что затея сработает. Шар уже ощутимо тянуло вверх. Я и Орлов перехватили его за нижний обруч каркаса, сделанный из тонкого сухого ивняка. Освободившиеся мужики с облегчением отошли подальше, но расходиться не спешили. Решив, что ждать больше не стоит, я скомандовал:
– Отпускаем на счёт три. Раз, два, три!
Мы разжали пальцы. Шар, помедлив самую малость, как бы раздумывая: «А стоит ли?» стал медленно и величаво всплывать к небосводу. Зрители загомонили, закрестились, а Григорий, дождавшись пока это чудо воздухоплавания заберётся метров на десять вверх, подскочил ко мне и с размаху хлопнул по плечу. После чего заключил в медвежьи объятия, да так, что хрустнули рёбра.
– Получилось, получилось! – радовался он как мальчишка, чуть ли не прыгая от радости. – Ну, брат Стёпка! Ну молодца! А я уж засомневался после утра-то. Ведь у меня ничего не летело.
– Ну-так! – скромно прокомментировал я, провожая шар взглядом. Верховой ветер начал постепенно оттеснять его к реке.
Мы стояли ещё минут десять, пока наш летун окончательно не скрылся из виду. Надеюсь всё же, что нам не удастся предвосхитить Наполеона, и Москва на сей раз не сгорит.
– Постой, – внезапно переключился Орлов. – Я когда тебя встретил, ты же шёл куда-то?
– Да в баню, – с сожалением об упущенной возможности ответил я.
– В баню, это хорошо, – отреагировал Григорий. – В баньку и я б не отказался. А пойдём-ка, мил друг я тебя веничком пройду. В награду, так сказать.
– Да уж остыла, небось, баня-то.
– Небось, не остыла. Ты думаешь, её для тебя одного топили? Не. Она тут, почитай целый день жарится.
– Ну, пойдём, – я с сомнением посмотрел на орловские бицепсы. – Только уговор – не захлестай до смерти, медведище этакий.
Орлов радостно заржал и подтолкнул меня в спину:
– Не боись, не захлестаю.
Боялся я зря. Парились без фанатизма. Поддавали квасом, от чего по парилке разносились ароматы пекарни и каким-то душистым отваром с запахом хвои. В перерывах отпивались тем же шипучим квасом и «щами», которые и щами-то не были в моём привычном понимании. В общем, от души, что называется. Я наконец-то почувствовал себя чистым. Блаженство.