сударственного займа, обещав подумать.
Жизнь, в общем, кипела. Правда, из всех проектов пока успешно реализовались два. Первый – ракеты, и то потому, что с данной штуковиной было не впервой работать предкам. Я, по сути, добавил только стабилизацию, чуть модифицировал камеру сгорания, и ещё немного по мелочи. И это, на самом деле, было не очень хорошо. Так как преимущество для русской армии они давали буквально на несколько первых битв. А дальше технология продвинутого ракетостроения станет секретом полишинеля: шпионов, способных разобраться в новинках у всех держав хватало. А вот что долго можно хранить в секрете – так это состав топлива, создающего тягу. Если что, то пусть кто хочет, набивает ракету порохом. Флаг, как говорится в руки.
Второй проект, который успешно продвигался – воздушные шары. Может и он застопорился бы, как это бывает с русским менталитетом: запрягать-то долго надо, но благодаря сумасшедшей энергии Григория Орлова, который заболел воздухоплаванием, дело успешно продвигалось. Так что за предместьями Петербурга, в небо временами взмывали неуклюжие гиганты, пугая обывателей необычным видом. И если я не ошибаюсь, в скором времени планировался первый пилотируемый полёт. Ну-ну… барабан на шею! По крайней мере, меня в лётчики-испытатели не звали.
Ах, да! Кулибин смастерил-таки механизм, который должен был выполнять роль драги. И тот меньше всего оказался похож на колесо с ковшами. Может быть. Я-то вживую этого устройства никогда не видел, и почему должно выглядеть так? Не знаю, откуда такое представление у меня в голове укоренилось. По крайней мере, при испытаниях, машина исправно выполняла свои функции, вот только проверить её в полевых условиях можно было, отправив, наконец, экспедицию.
Была ещё одна встреча с Машей. На этот раз чуть подольше, хотя Потёмкин снова был рядом, как приклеенный. Нет, он точно когда-нибудь по носу схлопочет! Прогулка случилась днём, причём конная. Выехав на берег залива, мы спешились. Машку просто очаровал мой коняга. Она кормила его кусочками хлеба с руки, гладила короткую шерсть лошадиной морды. А я стоял, проглотив язык, жутко ревнуя, и мечтая оказаться на месте Аурума. Ага, оказаться! Почему-то даже коснуться её руки стал бояться, хотя в походе чуть не в обнимку спали. Такие мысли заставляли меня краснеть, и жгуче сожалеть, что я сам сразу не догадался, что под пацанской одеждой скрывается такая классная девчонка. Слишком хорошо тогда она в роль вжилась! Черт! В следующий раз обязательно упрошу Грица, чтобы он затерялся хоть на десять минут! Мне бы только правильно слова подобрать, чтобы разговор с Машкой начать. Обязательно подготовлюсь!
Между тем, август плавно перевалил за середину. Сезон белых ночей закончился, и на ночном небе всё ярче сверкали россыпью алмазы созвездий. Скоро осень. Народ в одиннадцатый класс пойдёт. Родители меня уже похоронили, наверное. Да… ностальгия временами просто зашкаливала. Даже у эмигрантов из коммунистической России всегда оставалась пусть маленькая, но надежда увидеть Родину. А я, хоть и на Родине, но надежда таяла с каждым проведённым здесь днём, теряясь в бесконечности.
Хоть бы весточку своим подать. Но как? Родственников искать бесполезно. Настолько глубоко я свою родословную не знаю. Да что там, глубоко?! Я уже не помнил отчеств ни прадедов, ни прабабок. И это только двадцатый век! Да и найду я далёких предков, и что? Письмо напишу? Так оно сто раз за два с половиной века потеряется. Представляю себе картинку: прихожу к своему пра-пра-пра- сколько там раз деду, вручаю конверт и заявляю: «Вскрыть вашим потомкам десятого мая две тысячи пятнадцатого года от Рождества Христова». Да если он сразу меня не пошлёт по известному адресу, то точно сожжёт конверт, едва я за порог выйду. От греха, так сказать.
Хотя… стоп! Идея! Можно же воспользоваться услугой какого-нибудь банка. Оставить на оплаченное хранение послание, с адресом, по которому его перешлют к необходимому сроку. Даже открыть достаточный депозит, а проценты с него пусть идут на оплату аренды сейфа или ячейки – как это сейчас называется. Конечно, сам факт моего вмешательства в историю, вполне возможно, изменил её ход настолько, что возникла параллельная ветвь, в которой мои родители даже не встретятся. Ну, а вдруг? Фу-ух! Как же я раньше-то не додумался? Сразу на душе легче стало.
Только одно «но». Если Россию всё же ждут те потрясения, что произошли в моей истории, то банк должен обязательно быть иностранным. Английским, французским, или немецким. Нет, Франция исключается. Им тоже скоро несладко придётся. А из оставшихся лучше выбрать немцев. Они педантичнее, шансов больше. Хотя… можно же и продублировать. Только не сейчас. Через пару-тройку лет, когда будет такая возможность.
Ну вот, накаркал! Вспомнил про немцев… Как оказалось, всех приключений, которые успели со мной случиться за последнее время, судьбе показалось недостаточно. И она решила подкинуть мне ещё толику драйва.
В один из дней, ближе к концу августа, мне неожиданно принесли конверт, подписанный Ломоносовым. В нём обнаружился сложенный вдвое листок, в котором учёный просил наисрочнейше прибыть к нему. Без объяснения причин такой спешки. Учитывая, что я всего пару часов назад был на Большой Морской, просьба странная, но почерк был явно его. Уж за время общения с ним, я успел основательно покопаться в записях Михайлы Василича, и запомнить особенности его каллиграфии. Да и конверт передал знакомый человек из дворцовой прислуги. Так что я как был, налегке, шустренько пробежался по дворцовым коридорам и выскочил на улицу.
Прямо у входа, в сгущающихся синих сумерках, обнаружилась ждавшая меня карета. На месте кучера сидел лакей из дома Ломоносова, что утвердило меня в мысли о том, что случилось действительно нечто экстренное – я и не знал, что у учёного есть такое средство передвижения. А тут он даже за мной его прислал, хоть и ходу до его усадьбы было всего ничего, особенно, если пробежаться.
Открыв дверь, я увидел незнакомого мужчину, который призывно махнул рукой, бросив единственное: «Шевелись!». Не успел я вскочить вовнутрь, как мы тронулись, резво набирая ход. И лишь когда постукивание брусчатки по ободам колёс слилось в сплошной дребезг от сумасшедшей скорости, мне под лопатку ткнулось что-то очень острое, и я услышал: «Молчи, и не рыпайся, если жить хочешь!».
– Как пропал?! Вообще пропал? – Екатерина аж подскочила на стуле. Потёмкин, очень тихо сообщивший тревожную новость, утвердительно кивнул. – На сегодня достаточно, прошу покинуть нас.
Чиновники, присутствовавшие в кабинете, видя неординарность ситуации, и, не желая раздражать вспыльчивую императрицу, поспешили ретироваться. Кроме Грица остались лишь Алексей и Владимир Орловы.
– Григорию доложил?
– Нет его в городе, матушка. Отправил конверт вдогонку.
– Хорошо. Докладывай.
– Почти и нечего докладывать. Вчера получил послание от кого-то, выскочил быстро, но без волнения. У входа карета ждала, чья – неизвестно, никто не опознал. Больше здесь не появлялся, и у Ломоносова его не было. А кроме как здесь, да там, Степан ранее нигде на ночь не задерживался.
– Что девица Гончарова? – Екатерина начала цепляться за наиболее безобидные сценарии.
– С утра была на месте. На полдень, правда, выезд планировали с другими девицами. – Алехан, курирующий Машу, уточнил, посмотрев на часы: – Почти час, как выехали.
– Разыскать и вернуть немедля! – Орлов с коротким поклоном удалился.
– Вам особая задача, – государыня перевела взгляд на Потёмкина и оставшегося Орлова…
Менее чем через два часа собрался экстренный консилиум. Присутствовали все, кого Екатерина повелела собрать, кроме Алексея Орлова. Спешно вернулся даже Григорий, нагнанный тревожным посланцем. Поскольку не все из присутствующих были посвящены в тайну происхождения попаданца, Екатерина, подыскивая слова, обвела взглядом двадцать присутствующих персон.
– Господа. Наше решение собрать вас здесь в столь стремительные сроки, продиктовано крайней необходимостью. Скажу сразу: пропал человек, чья польза для государства нашего может быть значительна весьма, особливо в науках наиважнейших. Поиски уже ведутся, но и времени прошло достаточно, чтобы они оказались бесполезны…
Императрица сделала паузу, давая присутствующим переварить услышанное. В глазах непосвящённых не выражалось ничего более послушной заинтересованности с толикой озабоченности. А вот Ломоносов и Косолапов, моментально смекнувшие, о ком идёт речь, явно напряжены. На этой паузе бесшумно приоткрылась створка двери, и в кабинет легко скользнула богатырская фигура Алехана. Пользуясь тем, что находится за спинами собравшихся, он отрицательно покачал головой и бессильно развёл руками. Екатерину эта безмолвно высказанная новость неожиданно успокоила:
– Впрочем, остаётся вероятность того, – она натянуто усмехнулась, – что в деле сём замешаны дела амурные, и пропажа вскоре сама объявится. Тем не менее… думается мне, господа, что в последнее время мы чрезмерно расслабились. Сколько прожектов тайных реализуем, сколько новшеств, до которых любая держава добраться бы мечтала. А об опасностях мы как бы и позабыли вовсе. Да и секретность усилить необходимым считаю. Персоны же значимые, – Екатерина кивнула шефу Петербургской жандармерии, – отныне под неусыпный надзор поместить повелеваю. В первую очередь это касается господ Ломоносова, Кулибина и Косолапова.
– Но, ваше императорское… – начал, было Ломоносов.
– Не возражать! – в тоне императрицы было достаточно гневных ноток, так что учёный предпочёл покорно поклониться. Екатерина продолжила, блеснув недавно позаимствованным к Степана названием: – Охрану полигонов испытательных усилить трижды. Люд работный, что на них занят, на побывку не отпускать. Чтоб не роптали, довольствие денежное увеличить. Хотя… нет, пока не стоит, просто посулите, и достаточно.
Екатерина говорила ещё около четверти часа, раздавая чёткие указания, после чего отпустила всех непосвящённых. Оставшись в более узком окружении, она устало опустилась в кресло.