– Ну а все-таки?
Она с сомнением прищурилась, но затем кивнула.
– Ладно, если это поможет вам сохранить ректорство, рискуйте. Но если станет нехорошо, связывайтесь со мной по браслету сразу же, поняли?
– Конечно.
В наших сегодняшних экспериментах с Байроном я тоже решила использовать «Жидкую магию», как и с Арманиусом. И на этот раз надежды оправдали себя – контур подопытного вспыхнул. Асириус, конечно, обрадовался, но я радоваться не спешила. Первый шаг – это еще не весь путь.
А после обеда я заскочила к Валлиусу в кабинет. У наставника сегодня был операционный день, и он, как это обычно всегда бывает после операций, зверски хотел есть, но не имел на это времени. Так что я застала его жующим какой-то бутерброд над чашкой чая.
– Как там Берт? – спросил Валлиус, оглушительно громко отхлебывая чай.
– Так же. Я насчет нетрадиционной… хм… медицины.
– Я понял. – Наставник кивнул, указывая на угол собственного стола. – Вон номер браслета связи и пространственные координаты. Шаманку зовут Ив Иша, мне ее несколько человек рекомендовали. Или Иша Ив? Демоны, уже забыл…
Я улыбнулась и взяла листок. На нем было написано «Ив Иша». Так что, наверное, Ив – это все-таки имя.
– У меня есть план по восстановлению уровня резерва где-то до пятницы. Может, что-то еще придумаю, но пока так. Если не сработает, покажу Арманиуса этой шаманке.
Валлиус кивнул, откусывая большой кусок от бутерброда, и я, почувствовав угрызения совести, что мучаю наставника в недолгие минуты отдыха, поспешила удалиться.
Велмар, как и в прошлый раз, не опоздал. И, как только пространственный лифт истаял, произнес, покачав головой:
– Вот же демоны…
– Что? – усмехнулся Берт. – Плохо выгляжу?
– Ну, если говорить о внешнем виде, то отлично. А вот вид внутренний… Весьма непривычен.
– Хорошо, что я его пока не вижу. Как говорится, меньше знаешь, крепче спишь. Ну что, переносимся? А то там уже заждались.
– Метка как? – поинтересовался Велмар, начиная выстраивать лифт. Арманиус поднял руку, закатал рукав сорочки, оголив запястье. Проректор покосился на едва видимую метку и поморщился. – Да… не радует.
– Это тебя. А совет университета будет плясать от радости какой-нибудь дикий танец.
– Посмотрим. Так, готово. Держись за меня, активирую.
Берт взял Велмара за локоть, и Агрирус вписал в формулу константу перемещения.
Как и в случае с Советом архимагистров, в этот раз все оказалось еще неприятнее. Если раньше присутствующие не верили своим глазам в хорошем смысле этого слова, то теперь… в плохом. И в отличие от архимагистров, понимающих, отчего мог измениться резерв, эти люди не понимали решительно ничего.
О чем и не преминули сообщить.
– Берт! – воскликнула Аманда Винтерус, одна из благотворителей. – Мои глаза меня обманывают?! Семь октав вместо девяносто пяти!
– Боюсь, – хмыкнул Арманиус, – двадцать девять пар глаз не могут одновременно обманываться. Все остальные ведь видят то же самое, верно?
– Угу, – кивнул Арто Альтеус. – И что теперь будет? Восстановят?
– Вряд ли, – покачал головой Берт, вместе с Велмаром встав за кафедру. – Но в любом случае я не желаю обсуждать вопросы моего здоровья. Однако вопросы, касающиеся метки, своевременны и справедливы. – Арманиус вновь закатал рукав сорочки и продемонстрировал запястье присутствующим. Поначалу они приподнялись с мест, а затем даже подошли ближе, рассматривая едва различимую метку. – Как видите, пока она не исчезла полностью.
– Пока – да, – фыркнул Альтеус. – Но с таким резервом исчезновение – вопрос времени. Предлагаю вновь собраться через неделю, посмотреть, что с ней происходит.
– Поддерживаю.
– Поддерживаю.
– Я тоже, – раздавались со всех сторон согласные голоса.
– И все-таки, – Аманда наклонилась над меткой так, что едва не проткнула запястье Берта носом, – получается, что пока связь с университетом у тебя есть. Несмотря на изменившийся резерв. А ты не мог бы ее продемонстрировать?
– Аманда! – воскликнул Велмар. – Но…
– Может, в этом все и дело? Если ты сейчас попытаешься воспользоваться родовой магией и не получится, метка исчезнет. Университет почувствует, что ты не способен им управлять.
Арманиус кивнул – да, он тоже думал об этом.
– Ладно. Я попробую сделать то, что делал раньше.
Вздохнул и, закрыв глаза, попытался настроиться.
Поначалу было так пусто, словно Арманиус смотрел в глубокий колодец. Темная вода, в которой не было ни капли жизни. А потом… Первым он почувствовал жжение в запястье. И, распахнув глаза, посмотрел на метку. Она светилась, как когда-то на церемонии, наливаясь ярко-черным.
Отовсюду слышались изумленные вскрики, но Арманиусу было не до них. Гул в ушах становился все сильнее, сильнее и сильнее, а давление на голову было таким, словно ему на плечи кто-то пытался положить огромную скалу. И когда Берту показалось, что он сейчас рухнет под этой тяжестью, он наконец потерял сознание.
Вечером, как только я вышла из госпиталя, ко мне вновь подъехал магмобиль с гербом Альганны на капоте и уже знакомый мне Грег распахнул дверцу, не выходя из салона.
– Садитесь, айла Рин.
На этот раз я не стала задавать глупых вопросов и сразу села внутрь. Теперь, после «Иллюзиона», будет крайне невежливо отказывать Арчибальду во встрече.
– А вы каждый день работаете? – поинтересовалась я, снимая шапку, – в салоне было слишком тепло.
– По двенадцать часов два через два.
– То есть завтра вас не будет?
– Да, завтра вместо меня будет другой маг, – кивнул Грег, и я, поколебавшись, все-таки спросила:
– И давно вы за мной следите?
Он сделал вид, что не понял вопроса.
– В смысле?
– В прямом. Вы же не только сегодня меня охраняете, верно? И как давно?
Грег поерзал на сиденье и пробурчал:
– Не имею права докладывать.
Предсказуемо.
– А куда хоть едем? Это вы можете сказать?
– Да. В «Омаро».
М-да… Что-то я в последнее время зачастила с этим рестораном.
«Омаро» немного напомнил мне императорский дворец. Тоже чисто до безобразия, и интерьеры бело-золотые, и люди сплошь и рядом – важные и разодетые. Они скользили по мне взглядом, не замечая, и я понимала, почему, – я смотрелась здесь пятном грязи на белом полу в своем обычном шерстяном платье серого цвета и с волосами, заплетенными в косу. «Кандидат на вакансию уборщицы», – подумала я и улыбнулась, шагая следом за официантом.
Меня провели на второй этаж, к отдельным ложам, среди которых была и ложа императорской семьи – уютный небольшой балкон, увитый цветущими растениями, с видом на сияющую огнями Старую Граагу. Посреди балкона стоял маленький столик на двоих, на нем в вазе красовались белые лилии, напоминая мне о серьезных намерениях Арчибальда, и сам принц тоже уже был здесь. И не в форме охранителя, а в обычной белой сорочке и темных брюках.
– Добрый вечер, Эн, – сказал его высочество, улыбаясь, и в этой улыбке я уловила торжество победителя. Впрочем, я могла понять Арчибальда – он ведь добился своего, и я приехала сюда, не отказалась. Может, политик из него и не очень, но вот стратег – отличный. Сначала он сделал ставку на мое любопытство и желание побывать в «Иллюзионе», а теперь – на чувство благодарности.
– Здравствуйте, ваше высочество. – Я опустилась на стул напротив Арчибальда, и официант положил передо мной меню.
– Принесите нам пока вино. «Лунный свет» урожая прошлого года.
– Я не буду пить. – Я покачала головой, открывая знакомую папку в кожаном переплете. – Мне завтра на работу.
Официант бросил на Арчибальда короткий вопросительный взгляд. Ну да, главный здесь – его высочество.
– Несите, – кивнул принц и, когда мы остались наедине, сказал: – Эн, «Лунный свет» не пьянит. После него даже за руль магмобиля можно.
– Ага… – пробормотала я, разглядывая виденные ранее картинки. – А… почему в меню нет цен?
– Зачем они вам? Это был бы лишний повод для переживаний. Просто выберите то, что хочется попробовать.
И вновь – стратегия. И тактика, наверное. Убрать цены из меню, дабы девушка не смущалась и не пыталась подсчитать, на какую сумму она объест принца.
Через несколько минут у нас приняли заказ и разлили вино по бокалам. В воздухе сразу разлился чудесный запах – фруктово-медовый, нежный, будоражащий воображение.
– Как вам «Иллюзион»? – спросил Арчибальд, когда официант вновь ушел.
– Понравился. Спасибо вам, это было… ценно.
Скорее, бесценно, но пусть будет так.
– Я рад, что угодил. – Принц улыбнулся и поднял бокал. – Давайте-ка выпьем за то, чтобы наши мечты не были иллюзорны.
Защитница, мне теперь везде будут чудиться намеки на нашу с его высочеством ситуацию…
Мы чокнулись бокалами, и я сделала глоток вина. На вкус оно оказалось не менее восхитительным, чем на запах… а еще внутри словно кто-то запел легкую и радостную песню.
– Как вкусно… – Я рассмеялась и заговорила с Арчибальдом так, будто на его месте сидел Рон. Рассказала, как мы, десять студентов, пили дешевое вино после выпускного на седьмом курсе и ужасно отравились. А потом спросила про «Иллюзион», и принц поведал мне историю о том, как и кем он создавался. Нам в это время принесли горячее, и я слушала его высочество с большим интересом, поедая отбивную с овощами и грибным соусом.
Мне всегда было интересно с Арчибальдом, но в этот раз оказалось не только интересно, но еще и почему-то легко и весело.
– Как там Арманиус? – спросил его высочество, задумчиво наблюдая за игрой света в бокале с вином. – Я видел его резерв на заседании Совета. Это необратимо?
– Я не знаю, – ответила я, почувствовав едва ощутимый укол досады. – Я не работала с такими повреждениями, даже не представляла, что подобное вообще возможно. Я стараюсь исправить ситуацию, но не уверена, что получится.
Принц, кажется, хотел спросить что-то еще, но не успел – у меня завибрировал браслет связи, и я, извинившись, приняла вызов.