И не только с ней. Друг менял девушек чаще, чем перчатки, – ни с одной надолго не задерживался.
А я вот ни с кем не встречалась. За мной ухаживали, конечно, но мне так никто и не понравился за все эти годы. Наверное, слишком сильна оказалась моя детская любовь к Арманиусу.
Эн с утра была полна оптимизма, и Берт очень хотел бы разделить ее надежду, но не получалось. Даже если Эн достала кровь императора, разве сможет капелька крови потомка Защитника переломить действие Геенны? Резерв он отдал как плату за то, чтобы вернуться в прошлое, иначе портал бы не открылся. И Арманиус не верил, что в этой ситуации можно все исправить всего лишь кровью императора.
Но он ничего не говорил Эн. Если не получится – скажет. А пока он молчал, наблюдая за тем, как она прикрепляет к его коже датчики, аккуратно вводит иглы, делает ему уколы, ставит капельницу с темно-красным раствором. Он знал – что бы сейчас ни случилось, он все вынесет.
Берт слишком хорошо помнил, каким было это утро в прошлой реальности.
– Я сейчас включу датчики, – тихо сказала Эн, напряженно оглядывая Арманиуса. Она вообще была напряженной, хоть и полной надежды. – И одновременно с ними – капельницу.
– Будет больно, – иронично заметил Берт, но Эн не улыбнулась.
– Да. Даже если не получится, сегодня контур восстановится полностью. Но я надеюсь, что…
– Я понимаю. Включай, я готов.
Эн кивнула и, вздохнув, сначала подкрутила капельницу, а затем в тело Берта полился ток пополам с силой.
Иголки в его теле вибрировали от напряжения, и Арманиус, потерявший способность двигаться, как только лекарство потекло в вену, ощутил – и увидел это внутренним зрением – как ввинчиваются они в узловые точки контура, как по ним струятся ток и сила, обматываясь вокруг контура, излечивая его. Боль при этом была такая, что хотелось выть, но выть не получалось. Ничего не получалось – только дышать, хрипло и прерывисто, и молиться Защитнику, чтобы все это поскорее закончилось.
Сильнее всего болело сердце. Берту казалось, что в него тоже вставлена игла, через которую несчастный орган накачивают то ли воздухом, то ли жидкостью, – в любом случае было ощущение, что оно сейчас разорвется. И каждый его толчок отдавался громом в ушах, словно кто-то колотил по голове гигантским молотком.
Сколько времени это продолжалось, Арманиус не осознавал. Но закончилось все очень резко – он вдруг понял, что не может больше дышать, а следом провалился в вязкую, тягучую темноту.
Когда Берт очнулся, в библиотеке оказалось демонски холодно. Так холодно, как будто он не в доме лежал, а на улице. И рядом слышались всхлипы.
Арманиус медленно открыл глаза, вздохнул – в груди до сих пор чуть побаливало, и глубокий вдох сделать не получилось, – и увидел сидящую возле него Эн, которая плакала, уронив голову в ладони.
Он даже не стал вглядываться в контур и резерв – если бы получилось, ее реакция была бы совсем иной.
– Эн… – сказал Берт тихо и так хрипло, словно был простужен. Хотел кашлянуть, но не нашел сил на кашель. – Энни… Ну перестань. Пожалуйста.
Она подняла голову – лицо было красным, щеки мокрыми, – и посмотрела на Арманиуса несчастными, словно у побитой собаки, глазами.
– Я не смогла вам помочь… опять не смогла… Контур так ярко светился, сросся весь, восстановился, но резерв… – Голос ее сорвался. – Простите…
– Ты не виновата. Ты ведь не Защитник. Перестань плакать, Эн, ты разрываешь мне сердце.
Она слабо улыбнулась.
– Я вам его уже разорвала.
– Что? – Берт, несмотря на жуткое физическое состояние, удивился, услышав эти слова. – Как?
– Ну, не пополам, – ответила Эн, вытирая ладонями щеки. – Так, немного. Не выдержало нагрузки. Не волнуйтесь, я все исправила.
– Я понимаю, что исправила, я же очнулся…
– Я просто переборщила, – объяснила она, поморщившись. – Надо было закончить процедуру секунд на двадцать раньше, а я все надеялась, что резерв изменится. Но нет… Даже кровь императора не помогла.
– Значит, все-таки кровь… – пробормотал Берт, и Эн кивнула. – Я догадался. Так, – Арманиус чуть оживился, – контур восстановлен? И больше никаких процедур? Да?!
Его оживление было настолько очевидным, что Эн улыбнулась шире.
– Да, верно. С моей стороны никаких процедур, но на днях сходим с вами к шаманке, вдруг она что-нибудь посоветует.
– К шаманке? – Теперь Берту стало смешно. Неужели на этот раз уже Эн потащит его к Ив Ише?
– Да. Валлиус дал контакты. Я хочу попробовать, хуже точно не будет. А сейчас… – Эн встала с дивана и подошла к окну, которое оказалось открыто. Так вот почему в библиотеке настолько холодно! – Я дам вам кучу препаратов и сделаю кучу уколов, иначе вы сегодня до дворца не доползете и мне придется идти туда одной. А я не хочу.
– Не волнуйся. Я пойду, даже если мне действительно придется ползти. Тоже не хочу, чтобы ты шла одна.
Ему показалось или Эн покраснела?
– Спасибо, – сказала она тихо, закрыв окно, и опустила голову. Нет, действительно покраснела! Но обрадоваться этому факту Берт не успел, потому что Эн спросила, возвращаясь к столу, на котором стояла ее сумка: – А Арчибальд там будет, не знаете?
Ревность полыхнула в груди огнем, заставив заболеть сердце.
– Он еще не вернулся с севера.
Она кивнула, набирая в шприц какое-то лекарство, а Берт подумал: в той реальности Арчибальд вернулся раньше из-за Эн. Интересно, как получится в этой?
Выходя из дома Арманиуса, я чувствовала себя так ужасно, что какое-то время стояла неподалеку, держась за перила и глядя на лед, сковавший реку и покрытый толстым слоем ослепительно-белого снега.
Все зря, все старания. Резерв так и не поменялся, остался равным семи магоктавам, и у меня закончились идеи, что еще можно сделать для его восстановления. Одну, правда, я реализовать так и не успела, но вряд ли она сработала бы, ведь даже кровь императора не помогла… Ну не пихать же Арманиуса вновь в Геенну? Я слишком хорошо понимала, что резерв стал платой за вход туда, поэтому подобный способ не имеет смысла.
Кажется, ничего больше не имеет смысла. Но к шаманке все равно надо сходить. Вдруг я ошибаюсь?
Рон уже ждал меня в «Свинтусе». Перед ним высилась огромная кружка с пивом, а напротив стоял бокал с вишневым соком – явно для меня.
– Я решил, что ты не будешь пиво перед приемом, – пояснил друг, закидывая в рот пригоршню соленых орешков. – Вот, держи меню. Я уже заказал себе кое-что. Хотя много я не буду, берегу силы на вечер.
– Ты с мамой и сестрой собираешься встречать? – поинтересовалась я, разглядывая знакомое меню и думая, чем бы подкрепиться перед этим демонским приемом.
– Да, – кивнул Рон. – Ты же знаешь, я не люблю куда-то уезжать от них в Праздник перемены года.
Я понимала его – я бы тоже хотела провести этот день с семьей, если бы она у меня была. А придется встречать в компании аристократов…
Но и у Рона не все было так гладко. Три года назад, как раз после нашего выпускного, у него умер отец, и, чтобы не потерять дом и дать сестре возможность учиться, друг работал днями и ночами. Я до сих пор помню, какие у него тогда были синяки под глазами. Сейчас уже полегче – должность повыше и зарплата – тоже, но все равно нелегко, ведь аристократических привилегий мы лишены.
– Кстати, до меня дошел слух, – сказал Рон, таинственно улыбаясь, – что на приеме у императора ты будешь не одна.
– В смысле? – не поняла я. – Ясное дело, там соберется целая куча аристократов.
– Я не про аристократов, – отмахнулся друг, – я про безродных. Помнишь мою начальницу, директора Института артефакторики? Ты видела ее пару раз, когда заглядывала ко мне на работу. Клара Галиос. Она прекрасный артефактор, не хуже Агрируса.
– Хочешь сказать…
– Ага. Она там будет. По крайней мере, так мне сегодня наболтал дежурный аспирант. Не знаю, откуда у него информация, может, случайно что-то услышал, но наверняка уже весь институт в курсе.
– Это как положено, – пробормотала я, чувствуя, как отлегло от сердца. Если я действительно окажусь не единственной нетитулованной особой на приеме, это уже проще. Взгляды аристократов будут рассеиваться, а не сосредотачиваться на мне одной.
– А как там Арманиус?
Я подозвала подавальщика, сделала заказ и, когда он отошел, ответила:
– Я восстановила контур. Но резерв, увы, нет.
Рон поморщился.
– Да-а-а, печально. Но он справится, Эн, взрослый уже. И кстати… насчет твоей просьбы. Про ректорство.
– Неактуально теперь, наверное, – сказала я, вздохнув, – Агрирус ведь стал ректором.
– Я все равно подумал, полистал источники. И я думаю, что у Арманиуса есть целых два способа стать ректором.
– Целых два?! – Я впечатлилась. – Так, и?..
Рон улыбнулся, увидев мой энтузиазм.
– Ну, первый – из разряда полнейшей тупи, но сработает. Число участников церемонии каждый раз разное – в зависимости от количества входящих в совет университета обладателей родовой магии дома. И когда-то их было гораздо больше, чем сейчас. То есть церемонии, по сути, все равно, из скольких магов выбирать, – из ста или из двух.
– Я поняла твою мысль, – фыркнула я, развеселившись, – обсуждала ведь что-то подобное с Арманиусом. – Убить остальных участников совета к демонам, и путь к ректорству свободен!
– Грубо говоря – да. Но в таком случае Арманиусу придется продумывать сеансы связи с университетом. Не как сейчас, когда ректор круглосуточно проводник-вектор, а периодически, и при помощи артефактов типа твоей иглы. Иначе он просто не выдержит. Но это уже другой вопрос. А второй способ сложнее. Нужен связной-артефакт.
– Что?..
– Связной-артефакт. Это человек-артефакт. По сути, ректор тоже связной, но не совсем. Так вот… Если Арманиус свяжет себя с таким связным, он сможет управлять силой университета почти как раньше, с той лишь разницей, что появится заземлитель. Ну, как для электричества, в общем. Лишнее будет уходить через связного, а вектором… да, вектором по-прежнему будет ректор.