Только теперь, когда толпа отхлынула из другого конца зала, я увидела там еще одни двери – широкие, полностью золотые. Они медленно открылись, и оттуда шагнули сначала двое стражников, встав по обе стороны от дверей, а затем…
– В этот раз – только император с императрицей и первыми наследниками, – шепнул мне на ухо Арманиус. – Всех Альго так представляют, и нам повезло, что другие члены императорской семьи на прием не явились. Один раз пришлось выслушать целых тридцать имен.
Я улыбнулась, разглядывая вошедших.
Конечно, на Арена я старалась не смотреть, а вот остальных изучала с интересом. Императрица – высокая блондинка с голубыми глазами и взглядом настолько надменным, холодным и гордым, что с ней совершенно не хотелось общаться. Принц Аарон – безумно похожий на Арена мужчина, только на несколько десятков лет старше и нормальными карими глазами. Принцесса Анна – маленькая брюнетка с приятной вежливой улыбкой и милым лицом. В отличие от императрицы, она не выглядела надменной, даже наоборот. И принц Алвар – самый старший из присутствующих Альго. Он был больше похож на Арчибальда – пониже ростом и коренастее, шире в плечах. В волосах его уже блестела седина.
Император был в бело-золотом парадном мундире, императрица – в золотом платье, Алвар и Аарон – в ало-золотом, и Анна – в алом. Наверное, цвет одежды тоже как-то регламентируется, но я не представляла, как именно, и спросила у Арманиуса.
– Император на официальных приемах имеет право носить только бело-золотое, императрица – тоже и еще голубое. Первые наследники – ало-золотое или синее.
– Хорошо, что в зеленом никого, а то я бы чувствовала себя неловко, – шепнула я Арманиусу, и он улыбнулся, покачав головой.
– Остальные Альго имеют право носить любые цвета. Так же, как их гости. Впрочем, на моей памяти еще никто не рисковал надеть бело-золотой мундир, как у императора.
Да уж, и я понимала почему. С Ареном лучше не связываться…
В этот момент члены императорской семьи достигли центра зала – гости оттуда давно отступили, рассредоточившись ближе к стенам, – и его величество сказал:
– Добрый вечер и добро пожаловать всем нашим гостям. Мы рады видеть вас здесь и надеемся, что вы приятно проведете время. Сегодня никакой политики и никаких дел, только танцы и веселье. Кстати, о танцах… – Арен повернулся к императрице и сказал, чуть улыбнувшись: – Моя дорогая супруга неважно себя чувствует, поэтому мне придется открывать вечер с другой партнершей. Виктория…
Он подал ей руку. Императрица, не меняя выражения лица, приняла ладонь мужа – и они вместе пошли по направлению к оркестру. Только тут я заметила, что рядом с музыкантами находится несколько шикарных золотых кресел с высокими спинками. И куча охранников…
Его величество усадил жену в одно из кресел, на остальные пристроились Алвар, Аарон и Анна. А затем император обернулся лицом к толпе и… пошел.
Куда именно он идет, я поняла секунд через десять, когда осознала, что Арен смотрит на меня.
Сердце панически заколотилось, руки похолодели и задрожали, на лбу выступил пот. Нет… он же не собирается… Нет!
– Разрешите? – спросил его величество, протягивая мне руку под изумленными взглядами присутствующих. Кажется, этот спектакль они запомнят надолго.
Мне очень хотелось сказать: «Не разрешу», – но я еще не сошла с ума, поэтому, молча кивнув – голос не повиновался, – вложила свою ладонь в руку императора.
Раздался дружный изумленный вздох – видно, моя кандидатура, по мнению присутствующих, не слишком подходила для первого танца.
Как только я коснулась пальцев его величества, они вспыхнули пламенем – я попыталась освободить руку, но он сжал ее крепче, – и пламя перекинулось уже на мою ладонь. Оно не обжигало, только слегка щекотало кожу. Поднялось выше, до локтя, и еще выше, и еще…
– Музыку! – скомандовал Арен, привлекая меня ближе к себе.
Оркестр заиграл стандартную, знакомую мне мелодию вальсона, и я почувствовала, как император подталкивает меня в спину, заставляя двигаться к центру зала.
А пламя между тем уже обнимало не только мою руку, но и меня всю. И меня, и его. Мы танцевали в огне, который слепил глаза, пугал меня до дрожи, ласкал мое тело, не обжигая. И это было невероятно.
– Что это? – шепнула я непослушными губами.
Обычно я думаю только о том, как бы не сбиться с такта, но в этот раз было не до того – и я только потом осознала, что ни разу не споткнулась.
– Не волнуйся, – ответил его величество спокойно, глядя на меня своими жуткими глазами. – Это ни к чему тебя не обязывает. Танец, открывающий прием, должен исполняться в пламени. Это символ. Символ уходящего старого года – огонь ведь убивает, – и символ нового года – одновременно с этим огонь дает жизнь. Жизнь и смерть. Ничего особенного.
Ничего особенного?.. Я танцую в огне!
Как раз в этот момент один из язычков пламени ласково погладил меня по щеке, и я внимательно посмотрела на императора, пытаясь понять – пламя управляемо до такой степени или это просто случайно получилось?
Но по его лицу совершенно ничего не возможно было понять.
– Мне доложили, что твоя вторая попытка не удалась, – продолжал между тем его величество. – Мне жаль, Эн.
В груди заболело.
– Мне тоже, – сказала я, отводя взгляд. – Надеюсь, я… смогу пойти домой после приема?
Император несколько секунд молчал, и я вновь посмотрела на него.
Безэмоциональный. Непроницаемый. Жуткий.
– Не вижу причин для того, чтобы тебе не сделать этого.
Не видит…
– А… роза?..
Впервые за танец я заметила на лице его величества эмоции, только вот какие – не смогла понять. Но от них у меня появился горький привкус во рту.
Между тем оркестр доигрывал мелодию, и с последними звуками вальсона император сказал:
– Ты же умная девушка, Эн. Выброси из головы эти глупости.
Когда Арен возвращал Эн обратно в толпу, она была бледнее его белого мундира и, кажется, не дышала. Неужели настолько огня испугалась? Впрочем, вполне возможно. Это Берт к нему привык за годы архимагистерства, а она-то нет. И танцевать вместе с обнимающим тебя пламенем для нее сомнительное удовольствие.
Еще накануне, когда император попросил Арманиуса сопровождать Эн, ему пришла в голову мысль, что Арен наверняка захочет открыть прием танцем с нею. Отличный политический ход – не просто пригласить безродную, но и начать новый год тем, о чем раньше никто не мог даже помыслить. Показать, что изменения необратимы, и в наступающем году аристократии придется мириться с принятием закона о титулах. Судя по многим окружающим Арманиуса лицам, мириться аристократы явно пока не планировали.
Арен подвел Эн, казавшуюся слегка одеревеневшей, к Берту, чуть улыбнулся, поцеловал ей руку и ушел по направлению к Кларе Галиос, чья мощная фигура высилась на другом конце зала.
Директор Института артефакторики действительно была очень крупной женщиной – на полголовы выше Арена, гораздо шире в плечах и мощнее. Она посмотрела на протянутую ладонь императора и пророкотала на весь зал:
– Спасибо, что решили не открывать прием танцем со мной, ваше величество. В моем возрасте ни к чему подобные стрессы.
– Вы прекрасны в любом возрасте, Клара, – ответил Арен, и женщина, фыркнув, приняла его ладонь. Оркестр вновь грянул музыку, и следом за этой парой появились и еще танцующие.
А Эн между тем тяжело опускалась на пуфик возле столов с закусками.
– Как ты? – спросил Берт тревожно, садясь рядом.
– Нормально, – пробормотала она, провожая взглядом танцующих императора и Галиос. – Надо же, она такая… А как танцует… Никогда бы не подумала…
– Ты тоже неплохо держалась. Особенно с учетом пламени.
Эн поморщилась.
– Надеюсь, это не повторится.
– Сегодня точно нет, – заверил ее Берт. – Арен не имеет права танцевать ни с кем больше одного раза, кроме императрицы.
– Слава Защитнице. А… можно есть?..
Эн оглянулась – многие гости уже начали сметать закуски со стола. В том числе и новый знакомый Берта Макс Мортимер – он вообще нагородил у себя на тарелке такую башню из еды, словно не ел по меньшей мере неделю.
– Можно, конечно. Что ты хочешь?
– Что угодно, лишь бы это было съедобно, – сказала Эн и потянулась за ближайшей корзиночкой из теста, заполненной каким-то салатом. – Кстати, насчет императрицы… Как вы думаете, она действительно плохо себя чувствует или это… ну, не знаю…
– Если честно, – ответил Берт, понизив голос, – я думаю, Виктория попросту рассердилась на Арена за приглашение безродных. Она против закона о титулах.
– А ее мнение не учитывается? – поинтересовалась Эн, воодушевленно запуская вилку в салат. – Она не имеет права голоса? Она же императрица.
– Виктория – жена Арена, но она не архимагистр и даже не архимаг. Ее мнение… – Арманиус улыбнулся, поглядев на императрицу, которая по-прежнему сидела в кресле с надменным лицом. – Если Арен будет учитывать ее мнение, боюсь, с места мы никогда не сдвинемся. Вот и сегодня это наверняка демарш. Выразить свое недовольство открыто она не может, но хоть так покажет, что мужа не поддерживает.
Эн доела салат и задумчиво посмотрела на стол. Увидев маленькие бутерброды с икрой, оживилась и взяла сразу три.
– А…
Что она хотела спросить, Берт так и не узнал – слева от него раздался веселый голос Велмара:
– А вот и вы! Эн, как у вас ощущения от танца в пламени?
Агрирус широко улыбался, сжимая бокал с шампанским, и выглядел очень счастливым и довольным. Он был в темно-голубом костюме, и этот цвет выгодно подчеркивал ярко-голубые глаза теперь уже ректора.
– Незабываемые, – ответила Эн со скептицизмом в голосе. – Добрый вечер, архимаг. Поздравляю вас со… вступлением в должность.
– Ну, я еще пока не вступил, – сказал Велмар, поглядев на Берта с сожалением. – После Дня Альганны и каникул будет еще церемония представления для студентов и преподавателей, тогда уж…
– Это формальность, – возразил Арманиус и тоже решил взять себе салат. – С момента, когда тебя выбрал университет, ты – ректор по сути, и ничто уже не может этого изменить.