Один из служивых, приставленных к Берту, построил пространственный лифт, и через минуту Арманиус вместе со своими сопровождающими оказался в большом зале, где находилось множество людей. Там он заметил и Дайда – Гектор нервно вышагивал по помещению с таким лицом, словно проглотил на завтрак что-то несъедобное, – и его сестру, и нескольких архимагистров из числа нетитулованных.
Никто не разговаривал, все напряженно чего-то ждали. И через пару минут Берт понял, чего, точнее, кого, – из огромного камина, огонь в котором радостно полыхал, вышел император.
– Доброе утро, – сказал Арен абсолютно безэмоциональным голосом. – Я надеюсь, все помнят изложенные мною вчера инструкции. Гектор?
– Да, ваше величество, – проскрипел Дайд, хмурясь. – Служба безопасности контролирует площадь, при необходимости отсечет людей от основной зоны. Мои сотрудники будут рядом с аристократией, защищать и, если понадобится, арестовывать.
– Так, – кивнул император. – Дальше.
Главный дознаватель Альганны нахмурился сильнее.
– В случае вашей гибели осуществляем немедленную эвакуацию из столицы списка утвержденных лиц.
– И?
Гектор недовольно поджал губы.
– Приоритетными тогда становятся именно защита и эвакуация. На рожон не лезть… кхм… – Выражение лица Дайда стало убийственным. – Нового императора не провоцировать.
Он явно цитировал самого Арена.
– Отлично, – сказал его величество, обводя взглядом присутствующих в зале. – Что ж, удачи нам всем. – И, остановившись на Арманиусе, добавил: – Берт, держись поближе к Гектору.
Берту хотелось спросить, не шутка ли все это. Эвакуация из столицы, гибель императора… Это ведь не может быть правдой.
Но перед глазами до сих пор стояла Ив Иша, сжимающая ту самую карту тонкими загорелыми пальцами…
– Да, ваше величество.
Арен развернулся и пошел к выходу из зала – спина его была совершенно прямой, а лицо – таким спокойным, словно он шел всего лишь на обед, а не навстречу собственной возможной смерти.
Когда я проснулась, долго не могла понять, где нахожусь. И немудрено – я никогда не была в этой комнате.
Большая кровать, застеленная бежевым покрывалом, – по нему, к моей радости, прыгал Эклер, имитируя цвет этого покрывала, по обе стороны от кровати – напольные светильники из цветного стекла, очень красивые, справа – дверь, тумбочка с какой-то книжкой, графином и стаканом воды, а слева – широкое окно во всю стену, и за ним – утреннее небо, и ничего, кроме него…
Я медленно встала – голова совсем не кружилась, и чувствовала я себя отлично – и подошла к окну.
Дух захватывало от такой высоты. Я ощущала себя птицей, парящей над городом – он действительно лежал сейчас как на ладони, и все казалось крошечным, будто игрушечным…
Неужели я нахожусь в Главной башне, самой высокой башне императорского дворца? И что я здесь делаю? И чья это комната?
Я развернулась и еще раз подошла к кровати. Посмотрела на тумбочку и, приблизившись, взяла в руки лежавшую на ней книжку.
«Сказка о Лисичке-Сестричке и Братце-Волке» – гласила надпись на яркой цветной обложке. Я удивленно похлопала глазами и положила книжку на прежнее место.
Эклер продолжал носиться по кровати. Что ж, я не увидела здесь ничего опасного или тревожного, поэтому решила исследовать помещение, в котором оказалась, получше. Подошла к двери и осторожно толкнула ее.
Дверь открылась легко и бесшумно. За ней я обнаружила большую комнату, застеленную синим мягким ковром. Прямо передо мной красовался огромный камин, широкий и очень высокий, выше человеческого роста – в нем весело трещал огонь. Справа были книжные шкафы, длинный гардероб, огромное зеркало в серебряной раме с растительными узорами, несколько картин, изображающих различные пейзажи; слева – вновь окно во всю стену, а перед ним – два дивана и несколько кресел, в том числе два мешкообразных пуфа небольшого размера – явно детских. И стол, не журнальный, а обычный деревянный. А на столе…
Сначала я заметила поднос с завтраком и обрадовалась – есть хотелось ужасно. А тут тебе и омлет, и пирожки, и свежие ягоды, и большой чайник с чаем… Но потом мой взгляд остановился на листочке бумаги. Рядом с ним лежала вещь, которую я видела лишь однажды – кажется, на практике по артефакторике.
Это был кристалл памяти. Небольшой мутноватый камешек неправильной формы, в котором будто бы туман клубился, – значит, заполнен чьими-то воспоминаниями. Интересно, и зачем он здесь?
Но записка меня сейчас интересовала больше. Почерк ее автора я узнала сразу, хотя раньше видела всего лишь одно слово, написанное этим человеком. Сейчас слов было больше, но они меня совсем не порадовали.
«Если я не вернусь, вас с Арманиусом эвакуируют из столицы. Кристалл посмотри, а потом отдай Берту или Гектору Дайду».
Если я не вернусь…
Меня резко затошнило, и резко есть расхотелось. Я тяжело опустилась на диван, закрыла глаза и, схватив кристалл памяти, прижала его ко лбу.
Дворцовая площадь была поделена сейчас на две зоны. В первой, сразу перед храмом Защитника, стояли аристократы, в основном архимагистры, но не только – Велмар Агрирус как ректор университета там тоже был. А вот во второй зоне находился обычный люд – наблюдатели из простого народа, те, кто пришел на площадь, чтобы просто поглазеть на церемонию. Берт планировал быть там с Эн, но не получилось, и слава Защитнику. Император и Дайд правы – ей нечего здесь делать.
Зоны, как обычно, были отделены друг от друга неширокой пустой полосой, зачарованной так, чтобы никто не мог туда ступить. Аристократия оставалась возле храма, а остальные люди ходили по площади, и все выглядело как всегда, как обычно. Знакомых лиц в толпе Берт не замечал. Хотя нет, одно было – Рон Янг стоял с левого края площади, и даже издалека было понятно, как он бледен.
Аристократы располагались двумя полумесяцами, слева и справа от храма, освобождая место в центре для Арена. Народ на площади пока еще перешептывался, и это тоже было как обычно.
Были среди титулованных магов и члены семьи Альго. Берт увидел и Аарона с Анной, которые, улыбаясь, о чем-то беседовали, и хмурого Алвара, и сосредоточенного Арчибальда, и еще нескольких родственников Арена. Опять же ничего необычного.
И небо было голубым и безмятежным, и там, высоко-высоко, спокойно парила какая-то птица… Берту это все напоминало те самые мгновения, когда Геенна на пару минут замирала, чтобы потом выстрелить очередными смертельно опасными демонами.
Широкие двери храма распахнулись, и оттуда под рев толпы на площадь ступил император. В парадном бело-золотом мундире, но в кроваво-красной мантии – символе огня и крови Защитника. Замер на секунду, странными, необычными глазами рассматривая площадь, а затем продолжил свой путь.
За ним шел настоятель храма, держа в руках Венец на специальной подушке, окруженной золотым магическим куполом. Венец – тонкая золотая корона с рубинами, этот артефакт, считавшийся закаленным огнем Защитника, давался в руки только правящему монарху.
Остановившись в центре круга, образованного аристократией, Арен поднял руку и, дождавшись тишины, сказал:
– Я прошу ректора университета снять купол.
Берт заметил, что Велмар, стоявший в первом ряду аристократии – прямо напротив него самого, – выступил вперед и сделал легкое движение рукой, убирая защитный купол. Венец сразу взмыл в воздух метра на четыре вверх, заставив людей в толпе заохать, и закрутился вокруг своей оси.
Арманиус напряженно наблюдал за ним, как и все остальные, кроме Арена. Тот спокойно стоял на месте, не двигаясь, и только скулы его были очерчены чуть сильнее, чем обычно.
Секунд тридцать Венец крутился, словно не понимая, что происходит и куда ему деваться, а потом медленно двинулся в сторону… от Арена. Туда, где стояли другие Альго и Велмар, не отрывавший от Венца прищуренных и напряженных глаз.
Никто, кроме Берта, не замечал потока энергии, который тек сейчас от Агрируса к Венцу. Направленного потока, с помощью которого ректор медленно двигал Венец…
Арманиус скрипнул зубами и услышал возле уха тихий голос Гектора:
– Ничего не делай.
Да что он может сделать, с его-то резервом?
Толпа изумленно молчала, Арен по-прежнему не двигался. А Венец, достигнув места, где находились другие члены семьи Альго, начал снижаться. Медленно, нехотя, и чем сильнее он снижался, тем тяжелее становилось Велмару. Берт видел это и хорошо понимал почему – так бывает каждый раз, когда пытаешься сделать что-то магически неестественное. Так плохо было и ему, и Эн, когда они пользовались магией со своим маленьким резервом. Но Агрирус должен был сейчас ощущать себя еще хуже, чем они, – ведь он, чтобы управлять Венцом, пропускал через собственное тело огромное количество энергии университета и придавал ей направление.
По лбу Велмара тек пот, руки сжались в кулаки, лицо покраснело. Венец завис над принцессой Анной, которая смотрела на него с таким ужасом, что Берт не сомневался – во главе заговора точно стоит не она.
Артефакт сдвинулся чуть правее и еще снизился, замерев теперь уже над Аароном. И еще ниже, и еще… Принц выпрямил голову, явно ожидая, что Венец сейчас ляжет ему на голову, и он действительно уже почти касался его волос на макушке…
Тишина над площадью стояла такая, что тихий голос Арена прозвучал, словно гром среди ясного неба:
– Ко мне.
Венец вдруг вспыхнул, следом за этой вспышкой мучительно застонал ректор, оседая на брусчатку и прижимая руки к вискам, а через секунду артефакт вновь взмыл в воздух и, не теряя времени на обороты вокруг собственной оси, помчался по направлению к Арену.
Достигнув цели, Венец буквально рухнул вниз, на голову императора, и Берт мог бы поклясться, что артефакт, словно живой человек, испытал облегчение, оказавшись на своем месте.
Арманиусу очень хотелось разделить с ним это облегчение, но он не мог. Почему-то ему казалось, что это еще не конец…
Геенна начинает вытягивать силу только в тот момент, когда ты пытаешься как-то управлять пространством и временем внутри нее. Сила утекает, как вода сквозь пальцы, но ты почему-то хорошо понимаешь, что не умрешь, пока она не вытечет вся, без остатка. Значит, нужно вовремя остановиться…