– Она привела нас на то самое место, откуда храбрые воины начинали свой поход по тропе мужества, и обещала ждать нас там до нашего возвращения. Но мы очень скоро заблудились.
Алисию душил гнев, но она постаралась взять себя в руки. С миссис Фарр она разберется потом.
– Но почему же вы не остались на том месте, где поняли, что заблудились? – спросил у ребят Гейб. – Можно было просто сидеть и ждать помощи.
– Дедушка всегда говорит, что нужно следовать за рекой. Река всегда выведет тебя к дому.
Алисия подавила тяжелый вздох. Убийственная логика! Все шиворот-навыворот!
– Дедушка, детка, имел в виду путешествие по воде.
– Да? – страшно удивился сын и бросил на мать встревоженный взгляд. – Значит, мы были в опасности?
– Еще в какой!
– А где мой папа? – поинтересовался Дэвид.
– Он вместе с полицией уже несколько часов прочесывает здешние леса. Ищет вас. И половина горожан тоже ринулась на ваши поиски. Сейчас я свяжусь с ним и сообщу, что с вами все в порядке.
Попытка установить сотовую связь снова оказалась безрезультатной. Тогда Алисия извлекла из вещмешка рацию и отправила сообщение Келли. Та наверняка проинформирует всех остальных. Главное – мальчики нашлись и все живы и здоровы.
– Придется нам заночевать прямо здесь, – задумчиво бросил Гейб, присаживаясь рядом. Идти через лес уже темно. Возвращаться по реке тоже небезопасно.
– Будем разбивать лагерь, да? – обрадовался Джастин. Сейчас, когда рядом мама и дядя Гейб, его душа жаждала новых приключений.
– Да. И надо поторапливаться, пока совсем не стемнело. Мы должны все успеть до темноты.
– Что именно успеть? – не отставал от него Джастин.
– Во-первых, развести костер. Дать твоей маме возможность обсохнуть и согреться.
Гейб окинул Алисию внимательным взглядом. И действительно, ее ноги промокли насквозь, вода хлюпала в ботинках, и Алисия впервые почувствовала, как окоченели от холода пальцы ног.
– Потом нам нужно соорудить шалаш для ночлега, в котором мы сможем поместиться все четверо. Так что вперед, за мной, друзья! – скомандовал Гейб мальчикам, устремляясь к опушке леса.
Мальчишки вскочили с земли и опрометью бросились за ним. Алисия только диву давалась, как легко и быстро спорилась у Гейба работа. Какие-то палки, сучья, ветки, кусок брезента, и вот уже шалаш готов. Потом Гейб занялся костром. Нет, никаких первобытных манипуляций с трением двух брусков древесины друг о друга. Обошлись военной зажигалкой. Алисия сбросила ботинки и с наслаждением подставила ступни ближе к огню, слушая вполуха, как Гейб прямо по ходу работы учит мальчиков основным правилам самосохранения и выживания в экстремальных ситуациях. Бесспорно, он здесь главный, и ей это нравится. Мальчишки же внимали ему, затаив дыхание, беспрекословно выполняя все его указания. Но и Гейб, в свою очередь, относился к ним подчеркнуто уважительно, обращаясь как с равными. А уж они из кожи вон лезли, только бы произвести впечатление на дядю Гейба. Но вот все работы переделаны. Дети тоже подтянулись к костру, и Алисия разделила между ними последние шоколадные батончики.
– Вот это приключение! – воскликнул Джастин, и Дэвид кивком головы подтвердил, что согласен с другом.
– Приключение? – переспросил у них Гейб. – А как насчет ваших родителей? Им ваша затея не показалась такой уж веселой!
Молодец, подумала про себя Алисия. Он буквально снял с языка ее слова.
Мальчишки обменялись виноватыми взглядами, но потом Джастин с вызовом сказал:
– Мы просто хотели найти стрелы до моего дня рождения, а никто из взрослых не соглашался отвезти нас сюда.
– И это лишний раз доказывает, что вы оба еще не доросли до того, чтобы вступать на тропу воина! Храбрые индейцы, собираясь в столь ответственное предприятие, старались предусмотреть все, с чем они могут столкнуться в пути. Их обучали, как выживать в лесу, как преодолевать опасности, как справляться со всеми сложностями путешествия. Словом, они были готовы к испытаниям.
– Мы тоже были готовы! – возмутился Джастин.
– Помолчи! – прикрикнула на сына Алисия.
– Не волнуйся. Я сам с ними управлюсь! – успокоил ее Гейб.
– Хорошо, – согласилась она и подумала про себя: интересно как?
– Смелые юноши, отправляющиеся в столь рискованное путешествие, должны были преодолеть пять испытаний, чтобы получить право именоваться храбрыми воинами. Они шли сюда, в скалы, не столько на поиски стрел и наконечников от них, сколько для того, чтобы доказать и самим себе, и окружающим, что они достойны называться воинами. Что ж, скажу так: вы тоже не растерялись и не струсили, когда заблудились. Вы даже проявили смекалку, направившись в сторону реки, надеясь так найти дорогу к дому. Вы продемонстрировали готовность к самопожертвованию, когда по-братски разделили между собой еду. Но вам не хватило одного: терпения. Вы решили не дожидаться того момента, когда для подстраховки кто-то из взрослых сможет отправиться в Файф-Эрроуз-Пойнт вместе с вами. И вот результат! Вы напугали родителей, вы поставили на уши весь город. Так настоящие мужчины себя не ведут.
– Мы еще не мужчины. Нам только девять! – резонно возразил Джастин.
Да уж! Сын за словом в карман не полезет.
– Именно! Вы еще дети, а не храбрые воины, – тут же отбил подачу Гейб. – А потому вам следует попросить прощения у своих родителей.
– Прости меня, мамочка! – с готовностью повинился Джастин.
– И меня тоже! – сказал Дэвид и стал усиленно тереть рукой глаза. – Я хочу к папе.
– Ты обязательно встретишься с ним утром, детка, – ласково проговорила Алисия и привлекла мальчика к себе.
Джастин тоже прижался к своему лучшему другу.
– Не переживай! – стал успокаивать он Дэвида. – Я скажу Кейту, что это я все придумал. Я один виноват во всем! И тебе ничего не будет!
Молодец, тут же умилилась Алисия. Да, ее сын упрям, импульсивен, но он – настоящий друг. Несмотря на все его проделки и проказы, включая и эту последнюю шалость, Алисия им гордилась.
Потом они все четверо еще поговорили о самых разных вещах, но очень скоро усталость взяла свое, и оба мальчика заснули крепким сном.
Гейб придвинулся поближе к огню и, усевшись рядом с Алисией, обнял ее за плечи.
– Ты сегодня была неподражаема! – тихо обронил он.
– Ты тоже. Без тебя я ни за что не рискнула бы ступить на плот. А ты все сделал как надо. Подтолкнул меня. Меня и нужно было подталкивать.
– Я с самого начала знал, Алисия, что ты со всем справишься. Ты сильная и мужественная женщина. Жизнь больно бьет тебя, но ты всегда поднимаешься и идешь дальше.
– Как и ты. Мы оба – борцы по натуре.
– И храбрые воины! – улыбнулся Гейб. – Сегодня ты нашла в себе силы преодолеть свой самый большой страх, ты проявила благоразумие, ты все правильно рассчитала, все предусмотрела… И не побоялась рискнуть собственной жизнью ради спасения сына, ты не пала духом, хотя наши поиски поначалу были безрезультатными. Ты… Словом, я объявляю тебя настоящим храбрым воином!
– Ну и наговорил ты тут небылиц! – улыбнулась Алисия. – Хотя тропа воина… Чем не метафора для нашей жизни?
– Для достойной жизни!
– Не могу поверить, что миссис Фарр воспользовалась детскими фантазиями Джастина для того, чтобы заманить ребят в лес и там бросить их одних. Она ведь столько лет проработала в школе и всегда отлично ладила с детворой. А тут… В обмен на их доверие она сознательно подвергла опасности жизни мальчиков. Невероятно! – Алисия снова ощутила приступ гнева. – Что могло произойти с человеком? Не понимаю!
– Месть. Жажда мщения. Ты отняла у нее сына. Она взамен забирает твоего.
– Дикость какая-то! О чем она только думала! На что надеялась? Ведь мальчики впоследствии могли легко опознать ее.
– Скорее всего, она ни о чем не думала. Горе просто помутило ей разум, только и всего.
– Неужели и пожар тоже устроила она? Келли призналась, что топливопровод в моей машине перерезал Йен. Он задолжал букмекеру крупную сумму денег, и тот пообещал списать ему долг, если он испортит мою машину.
– Келли сама выдала тебе своего брата? – удивился Гейб.
– Да. Видно, пожар сильно напугал ее. Она вдруг вышла из того состояния апатии и безразличия, в котором пребывала все последние месяцы, когда любые аргументы отрицались ею с ходу. Более того, она решила действовать сама и не позволять другим вершить подобные мерзости якобы от ее имени. Поэтому-то она и приехала ко мне. У меня даже появилась надежда, что мы сможем восстановить нашу былую дружбу. Все же эти полгода мне очень не хватало Келли.
– Рад! Искренне рад! – снова улыбнулся Гейб. – Думаю, все нападки на тебя и вашу семью отныне прекратятся. Как только полиция задержит миссис Фарр, она, полагаю, сообщит, кто именно из членов ее семьи или друзей устроил этот поджог.
– Дай-то бог, чтобы так и было! – тяжело вздохнула Алисия. – Кейт был в бешенстве, когда понял, что жизнь Дэвида подверглась опасности из-за меня и из-за моих дел. Ведь он столько раз умолял меня бросить эту затею, пока не пострадал никто из близких. Но я проявила упрямство. Продемонстрировала, так сказать, приверженность своим принципам.
– Что само по себе не так уж и плохо! – одобрительно заметил Гейб.
– Интересно, что бы ты запел в том случае, если бы мы не нашли мальчишек?
– Я был бы зол на весь белый свет, но прежде всего на тех людей, которые совершили это преступление. Но никак не на тебя!
– Спасибо.
– Знаешь, я все еще нахожусь под впечатлением того, как ты работала на реке. Воистину, за что ты ни берешься, все у тебя получается отменно.
– Ах, пустяки! Встреченные нами пороги были еще не самыми большими.
– Да? Значит, есть и более крутые маршруты?
Алисия улыбнулась, заметив, каким азартом зажглись глаза Гейба.
– Тебе понравилось, да?
– Еще бы! Сплошной адреналин. Обожаю подобные встряски.
– Я знала, что тебе понравится. Ты ведь у нас экстремал в чистом виде.