Подобрать идеальную пару непросто: оба должны работать как единый разум. Поэтому ещё на первом курсе каждого учащегося проверяют на совместимость с другими студентами академии.
Много лет назад, папа и миссис Блейз сформировали связку с самым высоким процентом совместимости. С тех пор они стали лучшими друзьями и оставались ими до конца папиной жизни.
Именно Алайна познакомила отца с его будущей женой. И только благодаря её помощи я смогла поступить в Королевскую Боевую Академию под девичьей фамилией моей мамы.
— Вольно! — звучно командует миссис Блейз. — Ступайте к комендантам женского и мужского общежития. Заселение в комнаты по трое. До ужина — свободное время, рекомендую потратить его на знакомство с одногруппниками и экскурсию по территории Боевой Академии. Учебники, форма и вещи первой необходимости будут доставлены в комнаты до отбоя. Завтра в шесть утра — первое построение. Опаздывать и пропускать строжайше запрещено, куратор лично накажет виновных.
— Накажет виновных? — возмущается Ирис по дороге в академию. — Мы же учиться пришли, а не в армию.
— Шесть утра? — горестно вторит крепкий парень с растрёпанными тёмными вихрами, похожий на медвежонка. — Занятия начинаются в восемь!
— Я здесь не жениха найду, а проблемы, — жалобно подвывают сзади. Оборачиваюсь и вижу смазливую девчушку в цветастом комбинезоне и тщательно завитыми огненно-красными локонами.
Заметив мой взгляд, она с видом мученицы закатывает глаза и протягивает мне узкую ладошку. Тоненькие пальчики увенчаны острыми коготками, покрытыми ядрёно-розовым лаком:
— Амариллис Мон-Блоссом. Ударение на третий слог. Заслужите моё расположение, сможете звать меня Мари.
Мон-Блоссом? Знакомая фамилия. Надо бы вспомнить, где я её слышала, приставка “Мон” намекает на благородное происхождение.
— Ирис Альваро, — вмешивается в нашу беседу моя соседка по шеренге, пожимает ладошку Мари и протягивает мне свою. — Можно просто Ирис.
— Тайлер Брентон, — “медвежонок”, безнадёжно отстав от мужской части нашей группы, решает примкнуть к нам, с обожанием глядя на Амарилллис.
— М-м, — красотка демонстративно игнорирует нового знакомого и продолжает жаловаться на нелёгкую судьбу. — А ведь мама говорила отцу, что Боевая Академия не для такого нежного цветочка, как я. Так нет, папа и слышать не хочет. Мечтает видеть дочь замужем за богатеньким атакующим или защитником. Кстати, Каллахан богат? Кто-нибудь знает размер ректорского оклада?
Конечно же, увидев нашу троицу на пороге общежития, комендант принимает решение заселить нас в одну комнату, расположенную на втором этаже.
На правах главной Амариллис берёт ключи и первой проходит в наше новое жилище.
— Фи, — она презрительно кривит носик. — А получше ничего нет?
Пожимаю плечами, осматривая комнату.
Мне всё нравится. Чисто, просторно, пахнет свежестью из открытой форточки. Светло-серые стены, три кровати в ряд, разделённые маленькими тёмно-коричневыми тумбочками, три шкафа и длинный стол, за котором можем вместе корпеть над домашними заданиями.
— Ванной комнаты нет! — продолжает жаловаться Мари. — Я должна ходить грязной?
— На каждом этаже есть общая душевая, — невозмутимо отвечает Ирис, присаживаясь на краешек кровати, стоящей по центру.
— Моя! — красотка тут же плюхается рядом с ней на простенькое шерстяное покрывало. — Я и без того терплю лишения, не отказывайте мне хотя бы в этой малости!
— Меня устроит любая, — примирительно отвечаю обеим и указываю на ту, что у окна.
Остаток дня проходит на удивление мирно. Собравшись у выхода из общежития, мы гурьбой исследуем каждый уголок просторной территории, наслаждаясь последними жаркими деньками.
Мужская половина нацелена изучить загоны с магическими тварями, поэтому мы решаем отложить знакомство с парнями на завтра.
Протяжный звон колокола разносится по воздуху, и кто-то из девчонок радостно восклицает:
— Ужин! Пойдёмте скорее! Говорят, тут очень вкусно кормят!
Не сговариваясь, мы спешим в столовую, чтобы занять лучшие места. Однако на пороге замечаем, что огромное помещение забито битком.
Взяв подносы, отстаиваем длинную очередь, получаем порцию крепкого мясного бульона, щедро посыпанного зеленью, горсть варёного риса, плошку с зелёным салатом и добротный кусок мяса.
— Вон, смотри! — Ирис указывает пальцем на свободный столик у окна. — Там не занято!
Меня терзает нехорошее предчувствие. В зале нет свободных мест, но все учащиеся обходят этот столик по окружности и предпочитают либо подождать, пока кто-то уже закончит, либо кучкуются вшестером там, где места всего на четверых.
Оставив меня предаваться раздумьям, девчонки спешат занять свободный стол. Присутствующие провожают их целым разнообразием взглядов: кто-то смотрит с недоверием, кто-то с опаской, а в глазах некоторых я вижу предвкушение.
И только мы опускаем подносы на идеально чистую поверхность, к нам направляется Тэйран Каллахан в компании утренней блондинки и двух незнакомых мне парней.
Глава 3
— Ушли, — равнодушно бросает лучший боевик академии, глядя на нас с нескрываемым презрением. Останавливается в паре шагов от столика, складывает руки на груди, а его свита держится позади, в ожидании дальнейших распоряжений.
— А? Что? — теряется Ирис, растерянно хлопая глазами, и неловко переминается с ноги на ногу.
— Ой, так это ваш столик? — Амариллис всплёскивает руками и с силой пихает локтем вбок охваченную испугом соседку. — Конечно-конечно, садитесь! Мы ж не знали! Будем умнее.
Однако вместо благодарности слышит от местного принца грубое:
— Шевелись.
Ирис подхватывает свой поднос дрожащими руками. Чашки съезжают на самый край, и часть содержимого выплёскивается на чистый стол.
Блондинка недовольно кривится и жестами демонстрирует, что её сейчас вырвет, парни красноречиво переглядываются, а Тэйран холодно цедит сквозь зубы:
— Вытирай.
Боги, он разучился составлять слова в предложения? Что за команды? Да что он вообще о себе возомнил?
Я сжимаю кулаки и делаю шаг в его сторону, но путь мне преграждает всполошённая Амариллис.
— Не нарывайся, — шепчет мне, а потом начинает заливисто щебетать. — Вот же досада! Не переживайте, Ирис сейчас всё здесь уберёт. Чего стоишь, иди за тряпкой! Вы же подождёте парочку минут? Можем пока познакомиться побл…
— Рот закрой, — приказывает хам, скучающе вздёрнув бровь. — Время не тратьте. Вытирай сейчас.
— Но мне нечем, — едва не плачет Альваро. Крохотные слезинки собираются в уголках глаз, превращаясь в большие капли. Одно неосторожное движение, и они ринутся вниз, прокладывать дорожку по щекам к подбородку, а потом упадут на пол.
— Рукавом, — решает доконать её Каллахан, вбивая последний гвоздь в крышку гроба моего к нему уважения.
На столовую опускается звенящая тишина. Все присутствующие боятся пошевелиться и лишний раз не тревожить местную элиту.
Поэтому всхлип, сорвавшийся с губ Ирис, кажется особо громким и рвёт мне сердце на мелкие ошмётки.
— Вы совсем совесть потеряли? — тихо спрашиваю я, тщательно контролируя свой голос.
Такие звери, как они, чувствуют страх, питаются им, наслаждаются произведённым впечатлением. Если покажу слабость — другие получат негласное разрешение на травлю, и до конца выпуска я буду всеобщим изгоем.
— Ты с хоть понимаешь, с кем разговариваешь? — взвивается блондинка, но не стремится выйти из-за спасительной спины Каллахана. — Мелюзга совсем страх потеряла?
— Заткнись, — обрывает её Тэйран, а затем протягивает ко мне руку, хватается за подбородок и резко поднимает вверх, заставляя посмотреть в его бесстыжие глаза. — Это наши места. Наведи сама порядок и больше здесь не появляйся.
Каждой клеточкой разума понимаю, что я влипла дальше некуда. Он откровенно не прав, но в случае конфликта, на его сторону встанут все учащиеся, даже те, кто его боится.
Мысли путаются от смешанных эмоций: страх и притяжение, недоверие и заворожённость. Каждый вдох даётся с огромным трудом, а звук бьющегося сердца напоминает стук крыльев птицы, пытающейся выбраться из клетки.
Делаю глубокий вдох, а на выдохе неторопливо отвечаю:
— Мест в столовой меньше, чем количество учащихся. Как наш новый куратор, вы обязаны доложить об этом ректору Каллахану. Данный столик не может быть зарезервирован, поскольку все учащиеся имеют равные права.
— Кто-то равнее, — слышу чей-то шёпот.
Один из парней — сопровождающих Тэйрана тут же оборачивается, но смельчак уже притих.
— Услышал тебя, — от голоса ректорского сына мороз бежит по коже. Пальцы, сдавливающие челюсть до ноющей боли, расслабляются. Убрав руку с моего лица, он слитным движением сталкивает все подносы со стола и брезгливо морщится, кивая на ошмётки пищи, разбросанные по полу, — ешьте так, раз все места заняты.
Ирис не выдерживает первой. Срывается с места и убегает прочь, спрятав лицо в ладонях. Амариллис стоит за моей спиной, отстукивая зубами мелкую дрожь. Лица студентов обращены на меня, лишь только младший Каллахан рассматривает костяшки на пальцах с отсутствующим видом.
— Знаете, что? — делаю шаг к нему навстречу, вместо того, чтобы отступить, раз и навсегда признав сокрушительное поражение. — Вы сейчас не меня унизили. Вы обесценили труд поваров, которые душу вкладывают в приготовление блюд. Если кому и должно быть стыдно, так это вам, господин куратор первокурсников. Гадко не есть с пола, а сбрасывать туда еду, принижая результат чужих стараний.
Разворачиваюсь на пятках, каждую секунду ожидая удара в спину, и ухожу прочь под всеобщее гробовое молчание.
Фуф, вроде пронесло! Никто не бросается за мной в погоню, и я, выйдя в коридор, обессиленно прислоняюсь спиной к прохладной стене. Закрыв глаза, вслушиваюсь в частый цокот каблучков и слышу взволнованное:
— Ну ты даёшь. Хоть понимаешь, что теперь будет?
— А что будет? — с лёгкой усмешкой спрашиваю Амариллис. — Меня выгонят из академии? Пока не за что.