– Всё будет нормально! – горячо заверила её и обняла за плечи. – Мамуль, ты же умная, красивая, работящая! Тебя сразу полюбят, иначе и быть не может!
Уткнувшись носом в её плечо, я с грустью отметила, как быстро она увядает. Холёная, цветущая женщина редкой красоты спустя десять лет выглядела измотанной. Руки огрубели от постоянной работы с мылом и грязной водой, под глазами залегли тёмные круги. Сердце болезненно сжалось от жалости.
– А где Эвар? – полюбопытствовала я, нехотя отстраняясь и оглядывая тесную комнатку.
Обстановка кричала о бедности, но мы всегда поддерживали жильё в чистоте и создавали подобие уюта.
– Не поверишь! – в глазах мамы загорелся огонёк. – Пришёл заместитель мастера Даррайна, такой приятный мужчина. Показал письмо с печатью и предложил Эвару экскурсию по Воинской Школе.
Быть не может!
Орхард сдержал своё обещание? Так быстро?
– Я сначала подумала, что меня разыгрывают, но он заверил, что это приказ мастера Даррайна, и тот не шутит с подобными вещами. Сказал, что у Эвара есть все шансы попасть туда уже в этом году.
– Так это же здорово! – обрадовалась я, но мама не разделяла моего энтузиазма.
– Странно всё это, учитывая, что Залар… – она поморщилась и мотнула головой, прогоняя тягостные воспоминания. – Но что я могла сделать? Надеюсь, его там не обидят.
– Мам, это правда! – призналась я, решив открыть ей часть нашего уговора с Орхардом. – Ректор обещал посодействовать Эвару с поступлением! Всё идёт как надо!
На усталом лице отразилась мимолётная надежда, но она не спешила радоваться:
– Будь осторожна, Эверли. Я плохо знала Даррайна, но слышала, что он никогда не был хитрецом. И тем не менее всё это очень подозрительно. Слишком много хорошего сразу. Так не бывает.
Мы проговорили ещё пару часов. Мама рассказывала о своих заботах, я – об академии, благоразумно умалчивая обо всех неприятных моментах. Время пролетело незаметно, и когда я взглянула в окно, город уже мягко накрывали сумерки.
– Мне пора, – вздохнула я, поднимаясь с места. – До отбоя должна вернуться, иначе Орхард меня отчислит.
Небо быстро темнело, когда я шагала по знакомым улочкам обратно в академию. Фонари ещё не зажгли, и тени становились всё гуще.
Но настроение было приподнятое – день удался на славу!
Однако на полпути что-то заставило меня насторожиться. Шея и руки покрылись колкими мурашками, а меж лопаток я то и дело чувствовала чей-то взгляд.
Не выдержав, я остановилась и обернулась, вглядываясь в темнеющий проулок.
Вроде бы никого
Странно. Показалось?
Я прибавила шаг, прикидывая, что до главной улицы, ведущей в академию, осталось совсем чуть-чуть, но ощущение не проходило.
Кажется, за мной следят.
Глава 34
Не выдержав, я рванула с места. Низкие каблучки выбивали гулкую дробь по булыжной дороге, а мыски в темноте так и норовили провалиться в широкие щели между камней.
“Хоть бы успеть выбежать к людям, – мысли скакали в голове как кузнечики в зарослях осоки. Волосы у лица взмокли и неприятно облепили щёки, норовя залезть в глаза. – Знала же, что опаздываю, зачем полезла срезать путь через эти проклятые переулки?”
Ноги подрагивали, а в горле напрочь пересохло. Впереди замаячила освещённая дорога, откуда доносился шум экипажей и голоса прохожих.
Умничка, Эверли!
Ещё чуть-чуть!
Когда до спасительной улицы осталось пробежать всего два дома, из-за угла мне наперерез метнулся незнакомец. Чёрная одежда, закрытое лицо – точь-в-точь как те, что напали на нас с Орхардом!
Я ринулась вбок, желая оббежать возникшее препятствие, но он проявил чудеса ловкости:
– Тихо, – прошипел, схватив меня за талию и зажимая рот ладонью. – Рыпнешься – тебе же хуже.
Как бы не так!Я заметалась как пойманная птица, пытаясь вырваться на свободу. Мычала и пыталась укусить ладонь, но звуки глохли под его рукой. Ногти впились в запястье, покрытое жёсткими чёрными волосками, брыкалась и пиналась, стараясь извернуться и попасть гаду между ног!
Но тщетно. Он оказался не только ловок, но и силён. Подхватил меня на руки, как куклу, и поволок прочь в узкий проём между домов.
Сердце молотило так яростно, что каждый удар отдавался в висках, уши пронзил оглушающий звон! От ладони воняло застарелым табаком, и меня едва не вывернуло наизнанку!
Мерзавец втащил меня в тёмный двор за ржавыми, железными воротами, где меня поджидали ещё трое в чёрном. При виде их у меня вмиг подкосились ноги.
Они явно не оставят меня в живых. И ладно бы сразу убьют… Что, если сперва решат отомстить за убитых Даррайном подельников?
Гад с вонючими руками толкнул меня в спину, и я чудом извернулась, чтобы не расшибить колени. Быстро перебирая руками, поползла как можно дальше, а они застыли, пристально наблюдая за каждым моим движением
– Эверли Дельвиг, – бросил один из них с леденящим спокойствием. Голос был низким, но каждый звук был пропитан нешуточной угрозой. – Не надо кричать. Мы не причиним тебе зла и всего лишь хотим поговорить.
Всего лишь?
– Для простого разговора людей не похищают, – запинаясь, пробормотала я, поднимаясь на ноги. Взгляд метнулся по сторонам, высматривая лазейку для побега – может, получится проскользнуть между ними?
Но как я преодолею высокие, закрытые ворота?
– Полегче, девочка, – ядовито хмыкнул тот, что стоял справа, и голос показался мне смутно знакомым. А может, его исказила плотная ткань, закрывающая рот? – Выкинешь глупость – и твой брат серьёзно пострадает. Представь, как будет убита горем безутешная мать?
При упоминании Эвара в жилах заледенела кровь. Дыхание сбилось, а руки сами собой сжались в кулаки, впиваясь ногтями в кожу ладоней.
Ударили по самому больному!
– Что... что вам от меня надо? – просипела я, едва протискивая слова через пересохшую гортань.
Тот, кто меня схватил, вышел вперёд и сложил руки на поясе:
– Нам нужна твоя любовь, Эверли, – глумливо отозвался он, а затем продолжил серьёзным тоном. – Твоя любовь к отцу. Залар любил тебя как... – подонок резко умолк, будто ляпнул лишнего. – Как отец может любить единственную дочь. И пора почтить его память, Эверли. Заставить каждого уважать его имя. И вернуть всем нам то, что у нас отняли.
Я не верила своим ушам.
Даррайн был прав!
Но я не хочу ввязываться в сомнительные дела сомнительных людей, я хочу учиться! Поэтому замотала головой так яростно, что она аж закружилась:
– Я вас не знаю и не собираюсь помогать кому попало! И я не одобряю поступков папы, между прочим я этого даже не скрываю! Его Величество справедлив и лоялен ко всем, кто соблюдает законы, так что отпустите меня и оставьте в покое! Тогда я никому не расскажу о встрече с вами.
Ответом мне стал долгий, продолжительный смех, от которого волосы встали дыбом, а, колючие мурашки пробежали вниз по позвоночнику.
– Не переживай, – отсмеявшись, вновь заговорил тот незнакомец. – Мы не заставим тебя нарушать законы, Эверли. Всё, что нам надо – чтобы ты делилась с нами некоторой информацией. Например, почему тебя всё чаще видят в компании Орхарда? Неужто ты задумала обелить репутацию, забравшись в постель того, кто отправил папочку на смерть?
Что?
От возмущения кровь бросилась в лицо! Чтобы я и Даррайн?
Боже упаси... Да у меня и мыслей-то подобных не было!
– Как вам не стыдно говорить такое? – яростно воскликнула я и даже шагнула навстречу ему, ощутив прилив храбрости. – Вы все тут напрочь рехнулись! Отпустите меня немедленно!
Мерзавец быстро поравнялся со мной и сходу влепил звонкую пощёчину. Голова дёрнулась в сторону, а перед глазами вспыхнули жёлтые и красные пятна. Щёку прожгло до кости, как будто поставили огненное клеймо!
Жалобно вскрикнув, я взмахнула руками, чтобы сохранить равновесие и не упасть. Голова стала ватная, словно её окунули под воду, и я не сразу услышала странный шум. Когда зрение прояснилось, с ужасом увидела, как кто-то в плаще сражается сразу с тремя нападавшими.
А тот, кто меня ударил, воспользовался заварушкой и юркнул за ворота, на прощание пронзив меня взглядом, не обещавшим ничего хорошего.
От страха меня словно парализовало. Лишь когда третий мерзавец рухнул без движения, я узнала в спасителе Даррайна, а тот одним слитным движением оказался рядом:
– Цела?
– Один ушёл! – всхлипнула я. – Надо его догнать! Срочно!
Даррайн покачал головой, хмуро разглядывая след на моей щеке:
– Всё в порядке, Эверли. Ты жива, и это главное.
Главное?
Меня охватила паника от того, что негодяй скрылся, избежав участи своих подельников. И я помнила каждую его угрозу! Понимала, что он начнёт действовать немедленно.
Я что есть силы толкнула ректора и на всей скорости рванула к воротам. Если подонок хочет – пускай убьёт меня, но не смеет трогать Эвара и маму!
– Угомонись! – прорычал Даррайн, догнав меня у ворот. Перехватил руками мои запястья, не позволяя дёрнуться. – Как сбежал, так и найдётся, слышишь? Отведу тебя в академию, а сам подниму на ноги стражу – это их работа!
– Думаете, он такой дурак? – я воскликнула в отчаянии, ощущая как бесценное время утекает сквозь пальцы. – Он угрожал навредить моей семье! Пустите! Да пустите же!
Я вырывалась что есть мочи, но хватка была железной. А в следующий момент, замерла как вкопанная.
Даррайн Орхард нашёл возмутительный способ меня успокоить!
Глава 35
Ловким, почти неуловимым движением он запустил ладонь в мои волосы, слегка сжимая пряди. Мир замер на мгновение, а Орхард, склонившись надо мной, процедил сквозь зубы, тяжело дыша:
– Дельвиг, если ты сейчас же не утихнешь, я не посмотрю на твой возраст. Отхлещу розгами по заднице так, что ты неделю сесть не сможешь. Вот и оправдывайся потом перед преподавателями что да как. Почему все сидят, а наша Эверли стоит как часовой.
Ч-чего?
Я с огромными глазами смотрела в его потемневшие глаза, ощущая горячее дыхание на губах. Между нашими телами почти не осталось свободного пространства! Он был так близко, что если бы я хоть чуточку шевельнулась, наши губы точно соприкоснулись!