– Каждый день на вес золота! – в отчаянии покачала головой, сглатывая набежавшие на глаза слёзы.
Вот что он за человек?
Почти каждую встречу меня изводит!
– Неужели? – хмыкнул ректор, склонив голову на бок и наблюдая за мной, как за новорожденным котёнком в коробке.
– Ужели, – обиженно пробормотала ему в ответ. Спустя секунду до меня дошло, что я огрызнулась на ректора и поспешила загладить свою оплошность. – Ректор Орхард, поймите, если я расскажу маме сегодня, а завтра она договорится на новую работу, ей больше не придётся мыть полы, выслушивая оскорбления от невменяемых посетителей! Вы же догадываетесь, какой контингент в дешёвых тавернах! Я каждый раз боюсь, вдруг её кто-то обидит, или чего хуже, она не дойдёт до дома! – голос предательски дрогнул. – Хотите, я в благодарность всю академию вымою до скрипа? Не размажу грязь как Мэйв, а сделаю с душой? Ну пожалуйста!
Я так жалобно смотрела на него, что каменное сердце воина дрогнуло. Даррайн тяжело вздохнул и устало потёр переносицу:
– Когда наши пути разойдутся, Дельвиг, я буду отмечать это событие неделю. Поверь мне, – он махнул рукой в сторону ворот и понизил голос почти до шёпота. – Иди, но чтобы вернулась за час до отбоя. Иначе завтра можешь не приходить на занятия, а сразу собирать вещи.
Он отпустил?
Не шутит?
Серьёзно?
В груди словно фейерверк бахнул! Я подпрыгнула от счастья и уже потянулась к Даррайну, чтобы обнять, но вовремя спохватилась и отдёрнула руки за спину.
– Я вас не подведу! – выпалила восторженно, чувствуя как щёки заливает краской. – Всё сделаю, как вы сказали! Честно-честно! Спасибо, спасибо, спасибище огромное!
– Иди давай, не действуй на нервы, – недовольно поморщился Орхард. – У меня от твоего верещания уши заложило. Пищишь как радостный комар.
Я уже неслась со всех ног в сторону комнаты, не обращая внимания на его ворчание. Сердце колотилось от радости, а в голове крутилась только одна мысль: у мамы будет работа! Настоящая, достойная работа! Мама с достоинством пережила потерю статуса и богатства, не опустила руки. Она справится и покажет себя с лучшей стороны!
В комнате я бросила сумку с вещами, вытащила из-под стопки вещей кошелёк с парой мелких монет и сунула бумажку с адресом в карман. Перед уходом глянула на себя в зеркало – волосы растрёпаны, щёки в красных пятнах, глаза блестят! Быстро пригладила торчащие пряди ладонями и выскочила в коридор на полной скорости.
– Дельвиг, осторожнее, – проворчала соседка из комнаты напротив, с которой я едва не столкнулась лбами.
– Извини! Я спешу, очень-очень!
Уже через полчаса я торопливо шагала по извилистым городским улочкам в сторону дома. От спешки в боку неприятно кололо, но я не обращала на это внимания. Отдышусь, когда приду домой.
Мама с недоверием смотрела на протянутый мной листок. Покрутила его в пальцах, сжимая губы и хмуря брови, будто искала подвох.
– Думаешь, со мной там станут разговаривать? – с сомнением посмотрела на меня.
– Всё будет нормально! – горячо заверила её и обняла за плечи. – Мамуль, ты же умная, красивая, работящая! Тебя сразу полюбят, иначе и быть не может!
Уткнувшись носом в её плечо, я с грустью отметила, как быстро она увядает. Холёная, цветущая женщина редкой красоты спустя десять лет выглядела измотанной. Руки огрубели от постоянной работы с мылом и грязной водой, под глазами залегли тёмные круги. Сердце болезненно сжалось от жалости.
– А где Эвар? – полюбопытствовала я, нехотя отстраняясь и оглядывая тесную комнатку.
Обстановка кричала о бедности, но мы всегда поддерживали жильё в чистоте и создавали подобие уюта.
– Не поверишь! – в глазах мамы загорелся огонёк. – Пришёл заместитель мастера Даррайна, такой приятный мужчина. Показал письмо с печатью и предложил Эвару экскурсию по Воинской Школе.
Быть не может!
Орхард сдержал своё обещание? Так быстро?
– Я сначала подумала, что меня разыгрывают, но он заверил, что это приказ мастера Даррайна, и тот не шутит с подобными вещами. Сказал, что у Эвара есть все шансы попасть туда уже в этом году.
– Так это же здорово! – обрадовалась я, но мама не разделяла моего энтузиазма.
– Странно всё это, учитывая, что Залар… – она поморщилась и мотнула головой, прогоняя тягостные воспоминания. – Но что я могла сделать? Надеюсь, его там не обидят.
– Мам, это правда! – призналась я, решив открыть ей часть нашего уговора с Орхардом. – Ректор обещал посодействовать Эвару с поступлением! Всё идёт как надо!
На усталом лице отразилась мимолётная надежда, но она не спешила радоваться:
– Будь осторожна, Эверли. Я плохо знала Даррайна, но слышала, что он никогда не был хитрецом. И тем не менее всё это очень подозрительно. Слишком много хорошего сразу. Так не бывает.
Мы проговорили ещё пару часов. Мама рассказывала о своих заботах, я – об академии, благоразумно умалчивая обо всех неприятных моментах. Время пролетело незаметно, и когда я взглянула в окно, город уже мягко накрывали сумерки.
– Мне пора, – вздохнула я, поднимаясь с места. – До отбоя должна вернуться, иначе Орхард меня отчислит.
Небо быстро темнело, когда я шагала по знакомым улочкам обратно в академию. Фонари ещё не зажгли, и тени становились всё гуще.
Но настроение было приподнятое – день удался на славу!
Однако на полпути что-то заставило меня насторожиться. Шея и руки покрылись колкими мурашками, а меж лопаток я то и дело чувствовала чей-то взгляд.
Не выдержав, я остановилась и обернулась, вглядываясь в темнеющий проулок.
Вроде бы никого
Странно. Показалось?
Я прибавила шаг, прикидывая, что до главной улицы, ведущей в академию, осталось совсем чуть-чуть, но ощущение не проходило.
Кажется, за мной следят.
Глава 34
Не выдержав, я рванула с места. Низкие каблучки выбивали гулкую дробь по булыжной дороге, а мыски в темноте так и норовили провалиться в широкие щели между камней.
“Хоть бы успеть выбежать к людям, – мысли скакали в голове как кузнечики в зарослях осоки. Волосы у лица взмокли и неприятно облепили щёки, норовя залезть в глаза. – Знала же, что опаздываю, зачем полезла срезать путь через эти проклятые переулки?”
Ноги подрагивали, а в горле напрочь пересохло. Впереди замаячила освещённая дорога, откуда доносился шум экипажей и голоса прохожих.
Умничка, Эверли!
Ещё чуть-чуть!
Когда до спасительной улицы осталось пробежать всего два дома, из-за угла мне наперерез метнулся незнакомец. Чёрная одежда, закрытое лицо – точь-в-точь как те, что напали на нас с Орхардом!
Я ринулась вбок, желая оббежать возникшее препятствие, но он проявил чудеса ловкости:
– Тихо, – прошипел, схватив меня за талию и зажимая рот ладонью. – Рыпнешься – тебе же хуже.
Как бы не так!
Я заметалась как пойманная птица, пытаясь вырваться на свободу. Мычала и пыталась укусить ладонь, но звуки глохли под его рукой. Ногти впились в запястье, покрытое жёсткими чёрными волосками, брыкалась и пиналась, стараясь извернуться и попасть гаду между ног!
Но тщетно. Он оказался не только ловок, но и силён. Подхватил меня на руки, как куклу, и поволок прочь в узкий проём между домов.
Сердце молотило так яростно, что каждый удар отдавался в висках, уши пронзил оглушающий звон! От ладони воняло застарелым табаком, и меня едва не вывернуло наизнанку!
Мерзавец втащил меня в тёмный двор за ржавыми, железными воротами, где меня поджидали ещё трое в чёрном. При виде их у меня вмиг подкосились ноги.
Они явно не оставят меня в живых. И ладно бы сразу убьют… Что, если сперва решат отомстить за убитых Даррайном подельников?
Гад с вонючими руками толкнул меня в спину, и я чудом извернулась, чтобы не расшибить колени. Быстро перебирая руками, поползла как можно дальше, а они застыли, пристально наблюдая за каждым моим движением
– Эверли Дельвиг, – бросил один из них с леденящим спокойствием. Голос был низким, но каждый звук был пропитан нешуточной угрозой. – Не надо кричать. Мы не причиним тебе зла и всего лишь хотим поговорить.
Всего лишь?
– Для простого разговора людей не похищают, – запинаясь, пробормотала я, поднимаясь на ноги. Взгляд метнулся по сторонам, высматривая лазейку для побега – может, получится проскользнуть между ними?
Но как я преодолею высокие, закрытые ворота?
– Полегче, девочка, – ядовито хмыкнул тот, что стоял справа, и голос показался мне смутно знакомым. А может, его исказила плотная ткань, закрывающая рот? – Выкинешь глупость – и твой брат серьёзно пострадает. Представь, как будет убита горем безутешная мать?
При упоминании Эвара в жилах заледенела кровь. Дыхание сбилось, а руки сами собой сжались в кулаки, впиваясь ногтями в кожу ладоней.
Ударили по самому больному!
– Что... что вам от меня надо? – просипела я, едва протискивая слова через пересохшую гортань.
Тот, кто меня схватил, вышел вперёд и сложил руки на поясе:
– Нам нужна твоя любовь, Эверли, – глумливо отозвался он, а затем продолжил серьёзным тоном. – Твоя любовь к отцу. Залар любил тебя как... – подонок резко умолк, будто ляпнул лишнего. – Как отец может любить единственную дочь. И пора почтить его память, Эверли. Заставить каждого уважать его имя. И вернуть всем нам то, что у нас отняли.
Я не верила своим ушам.
Даррайн был прав!
Но я не хочу ввязываться в сомнительные дела сомнительных людей, я хочу учиться! Поэтому замотала головой так яростно, что она аж закружилась:
– Я вас не знаю и не собираюсь помогать кому попало! И я не одобряю поступков папы, между прочим я этого даже не скрываю! Его Величество справедлив и лоялен ко всем, кто соблюдает законы, так что отпустите меня и оставьте в покое! Тогда я никому не расскажу о встрече с вами.
Ответом мне стал долгий, продолжительный смех, от которого волосы встали дыбом, а, колючие мурашки пробежали вниз по позвоночнику.