Челюсти тут же напряглись. Сердце неприятно ёкнуло. Пальцы сжались в кулаки.
Что-то случилось, и это что-то весьма серьёзное.
– Ректор Орхард! – выкрикнула она, увидев меня и замахав руками. – Там... там девочка... мёртвая!
Девчонка.
Мёртвая.
Кровь застыла в жилах.
Мысли разом сфокусировались на одном – только бы не Дельвиг.
– Кто? – выдавил я сквозь зубы, и от услышанного кровь застыла в жилах.
– Мэйвен Андор! – всхлипнула комендантша, размазывая по щекам слёзы кружевным рукавом. – Её нашла соседка... Эверли Дельвиг... Она там до сих пор…
Инстинкты взвыли, требуя защитить девчонку.
Облегчение сменилось тревогой. Я вмиг перешёл на бег и стрелой взметнулся по ступенькам на этаж, совсем забыв про пыхтевшую за моей спиной женщину.
Это катастрофа.
Мэйвен Андор – дочь влиятельного семейства. Говорил же Андору-старшему, что нечего гнать дочь на боевой, ей тут делать нечего! А он упёрся рогом, мол, ей полезно спуститься на землю!
И что теперь?
Её смерть наделает много шума, а Эверли, дочь ненавистного предателя, по удивительному совпадению нашла тело...
Кто поверит в то, что она здесь не при чём?
У приоткрытой двери собралась стайка перепуганных студенток. Тут и там были слышны всхлипы, но никто из них не осмелился переступить порог и зайти в комнату.
– Разойдитесь! – рявкнул я, и девчонки с писком бросились врассыпную. – Марш по комнатам!
– Помогите, боги милостивые, – бубнила за спиной комендантша. – Упокойте невинную душу…
Я уверенно прошёл к кровати, где лежало тело, краем глаза заметив Дельвиг. Эверли сидела на полу, прижавшись спиной к стене. Лицо бледное, глаза широко раскрыты от шока.
В груди потеплело при виде несчастной, но времени на жалость не было. Сначала надо разобраться с Мэйвен.
Я склонился над пострадавшей и пристально всмотрелся в её застывшее лицо. Глаза закрыты, черты расслабленные, только кожа бледно-серая.
А вот губы неестественно тёмные – почти фиолетовые.
Подождите-ка… Знакомые симптомы...
Я поднёс ладонь к её лицу и большим пальцем оттянул нижнюю губу. Чуткое обоняние вмиг уловило кислый травяной аромат.
Настойка на ликоцерне кэррейской. Ну надо же...
Относительно безвредное растение и даже полезное в малых количествах, а вот если переборщить... Список побочных эффектов можно было перечислять неделю.
Пальцы спустились ниже, по шее и нащупали слабый пульс.
Я не ошибся.
В сердцах выругался про себя и, обернувшись, приказал квохчущей комендантше:
– Отставить траур! Лекарей сюда, немедленно! И как откачают нахалку, чтобы не выпускали её из палаты до тех пор, пока она не объяснится!
Комендантша среагировала не сразу. Пару секунд хлопала ресницами и, заикаясь, полюбопытствовала:
– Так она... живая?
– Живее нас с вами будет, – раздражённо процедил сквозь зубы, испытывая странную смесь облегчения и негодования. – Рекомендую не читать на работе журналы, а прошерстить все комнаты на наличие недопустимых в стенах академии зелий и настоек. Всё ясно?
– Ой! Да-да, конечно!
Комендантша убежала, а я закрыл дверь, отсекая нас от лишних глаз, и подошёл к сидящей в прострации Дельвиг. Девушка по-прежнему вжималась в стену, обхватив ладонями колени. Мелкая дрожь не прекращалась.
Бросив ещё один злобный взгляд на перебравшую настойки аристократку, я сел рядом с Эверли на корточки, чтобы оказаться на уровне её глаз.
– Дельвиг, мне тяжело признавать, но я был не прав.
Глава 37
Я что есть силы вжималась в холодную стену, испытывая безотчётное желание стать крошечным муравьём. А ещё лучше – невидимкой!
Разум отказывался поверить в то, что Мэйвен Андор совершила столь возмутительный поступок.
Я чуть душу богам не отдала, а она бесстыже перебрала с зельями, да ещё и уснула на моей постели!
Вот только зачем?
Припугнуть меня или прилюдно обвинить в том, что я пыталась её отравить?
От этой мысли дрожь пробежала по позвоночнику. Руки до сих пор тряслись, а в груди разрастался ледяной ком, покрытый острыми иголками.
Когда Орхард подошёл ко мне и опустился на корточки, я съёжилась ещё больше. Плечи подались вперёд, будто стремились закрыть грудную клетку, а разум велел готовиться к очередной суровой выволочке. Мол, глупая Эверли, как ты могла перепутать спящую с погибшей?
Но вместо ожидаемых нотаций я услышала невероятное.
– Дельвиг, мне тяжело признавать, но я был не прав.
А?
От удивления у меня расширились глаза и приоткрылся рот. Сердце пропустило удар, болезненно отзываясь под рёбрами.
Я пару раз моргнула, гадая, неужто мне послышалось? Может, от пережитого стресса начались галлюцинации?
– Ч-что, простите? – еле выдавила из себя.
Даррайн сделал глубокий вдох, точно собирая все оставшиеся силы. Как моральные, так и физические. Скулы мужчины заметно напряглись, а меж бровями образовались две глубокие вертикальные полоски.
– Я был не прав, когда отказал вам в праве разъехаться. Оставайся здесь, а для Андор я подыщу другую комнату с подходящими ей соседями.
Ушам своим не верю!
Рот так и остался приоткрытым, а взгляд метался по его лицу, ища подвох. Неужели суровый декан академии, один из лучших воинов Даркайна извиняется передо мной, простой студенткой?
Перед дочерью того, кого так сильно ненавидел?
– Чего это с вами случилось? – недоверчиво полюбопытствовала я, чуть наклонив голову.
Орхард стиснул челюсти, и от моех глаз не ускользнуло, как дёрнулся мускул на его щеке.
– Сам удивляюсь, Дэльвиг. И не сказать что в восторге от этого.
В коридоре послышались торопливые шаги лекарей. Ректор быстро выпрямился и протянул мне руку, поторапливая взглядом. Не долго думая, я вложила пальцы в его ладонь – тёплую, сильную, с твёрдыми бугорками мозолей, и мне сразу стало спокойнее от одного прикосновения.
Я не одинока.
Я под надёжной защитой, и как бы Даррайн не злился, он никогда не даст меня в обиду.
Ректор дал короткие распоряжения дежурными лекарям – статному седовласому мужчине и украдкой зевающему парнишке-практиканту. А когда те унесли Мэйвен на носилках, мы остались наедине.
Снова.
Но на этот раз в более приватной обстановке.
Я покраснела до ушей, ощущая себя до ужаса неловко. Даже с неподвижно лежащей Мэйв было как-то проще. Будто подтверждая мои опасения, дверь с тихим щелчком закрылась от порыва ветра, отрезая нас от остального мира.
Замявшись, я опустила взгляд и принялась лепетать что в голову придёт, только бы разрядить накалившуюся обстановку:
– Спасибо большое, ректор Орхард, хотя я уже столько раз сказала вам спасибо, что вы наверное устали от моих благодарностей.
В ответ Даррайн лишь тихо усмехнулся, возвышаясь надо мной.
– Перед сном закрой дверь и окна на засов. В академии есть тот, кто знал, что ты уходишь за территорию, и явно сегодняшним нападением дело не ограничится.
Пульс участился. Я подняла на него растерянный взгляд.
– У вас есть хотя бы малейшие зацепки, кто это может быть?
Ректор был чрезмерно напряжён. Я заметила это по тому, как он сжал кулаки, как дёрнулись уголки рта. Но всё же он ответил:
– Да, Эверли, есть. И я этим займусь немедленно. Даже если мне придётся забыть про сон…
Он сделал шаг к двери, но вдруг остановился. Сжал кулаки ещё сильнее и резко прошипел:
– Да какая разница, я и так уже навсегда потерял покой.
Развернулся ко мне, и я не успела опомниться, как он шагнул вперёд. Сильные ладони притянули к своей груди, и его губы накрыли мои в жёстком, почти отчаянном поцелуе.
Глава 38
Мир вокруг исчез. Остался лишь вкус его губ – терпкий, слегка горьковатый, как настойка из пряных трав. И касания мощных рук, удивительно бережно исследовавших мои затылок, спину и проходясь кончиками пальцев по позвонкам, посылая волны восхитительных мурашек. Тепло сильного мужского тела окутывало защитным коконом, и моё сердце билось так бешено, что казалось, вот-вот покинет навсегда грудную клетку.
В первое мгновение я растерялась, сбитая с толку внезапностью происходящего. Руки повисли плетьми, а в голове воцарилась звенящая пустота.
Разум твердил бежать, спасаться, быть от него как можно дальше! Потребовать объяснений! Дать пощёчину в конце концов!
Он что, сошёл с ума?
Сам Даррайн Орхард целует меня?
Не ободряющий поцелуй в щёку, а по-настоящему! По-взрослому, с языком!
Мамочки!
Но это же неправильно! Так нельзя!
Мысли метались в бессвязном хаосе, сознание окунулось в панику.
И только тело предало меня.
Сама того не осознавая, я потянулась к нему, неумело отвечая голодным и пылающим касаниям языка. Жар заструился по венам, затопляя каждую клеточку под кожей, а в животе сладко сжалось и заныло, требуя чего-то, о чём я даже не догадывалась. Дыхание Орхарда было таким же рваным, как моё, я остро чувствовала каждое движение его губ, впитывала каждый его вздох!
Едва улавливая краем подсознания, что надо остановиться пока не стало слишком поздно, я уперлась ладонями в его грудь, не сильно, сама не понимая, чего хочу. Мышцы под рубашкой были восхитительно твёрдыми, а сердце воина билось так же часто, как моё.
– Вы… Вы чего? – прошептала я, не в силах говорить громче. Дыхания не хватает, как бы я ни глотала воздух. – Зачем?
– Эверли… – хрипло отозвался Орхард, не сводя с меня пронизывающего взгляда.
Мощное отрезвление обрушилось на меня ледяным дождём. Я замотала головой, зажмурившись что есть мочи:
– Зачем это всё? – вопросы сыпались один за другим, а в голове стоял сплошной туман. – Зачем вы так со мной? Что это значит?
Губы припухли от поцелуя, дыхание сбилось и всё никак не могло восстановиться. Часть меня была недовольна и требовала продолжения, а вот моя моральная составляющая металась в состоянии близком к панике.