Душевная боль смешалась с гневом, раздирая гордость в клочья. С губ сорвался резкий, лающий смешок, затем другой, и я неторопливо поднялась с места, упираясь влажными ладонями в гладкую столешницу.
– Вы себя слышите? – хрипло прошептала я, борясь с желанием выцарапать этому подонку оба глаза. – Предлагаете мне своё покровительство в обмен на… На стать вашей? Умоляю, скажите, что я ошиблась! Нет, вы серьёзно хотите, чтобы я отдала вам себя в обмен на гарантию безопасности?
Глава 42
Орхард нехорошо прищурился.
От моего взгляда не ускользнуло, как на его напряжённых предплечьях проступили вены, а пальцы впились в поверхность стола, словно он намеревался разнести его в щепки.
– Отдала себя в обмен? – вполголоса переспросил он, чуть наклонив голову вбок. И от морозного тона мужчины захотелось тотчас провалиться под землю. – Я тебе настолько противен, Дельвиг? Сомневаюсь, учитывая твою реакцию на поцелуй.
Пауза затянулась, а то небольшое пространство, что отделяло нас друг от друга буквально искрило!
Приходилось дышать медленно и глубоко, чтобы не сорваться и не сделать что-то, о чём бы я сильно пожалела!
– И отвечая на твой вопрос – да, я хочу, чтобы ты стала моей. Добровольно, Эверли. У меня и в мыслях нет принуждать тебя.
Жгучий стыд смешался с возмущением и полоснул по лицу огненной волной. Выдержка полетела ко всем чертям, дыхание сбилось, отчего грудь рывками поднималась и опускалась, притягивая к себе выразительный взгляд Даррайна.
Как же мне хотелось закрыться руками!
Спрятаться!
Исчезнуть!
И одновременно наброситься на него с кулаками! Ибо разум твердил одно, а тело предательски реагировало на его близость совсем не так, как я желала.
– Не юлите и ответьте прямо на мой вопрос! – упрямо выпалила я, чувствуя, как дрожит голос. – Зачем я вам? Поразвлечься не с кем? Вам достаточно посмотреть на любую свободную девушку в Даркайне, куда лучше меня, красивее и с хорошей репутацией, чтобы…
– Жизнь подбрасывает нам сюрпризы, Эверли, – процедил он сквозь зубы, не отрывая от меня тяжёлого взгляда. – Мне не нужна любая. Мне нужна ты – такая какая есть. Вспыльчивая, искренняя. Настоящая. Та, что пленила моё сердце.
Откровенные слова Орхарда ударили меня звонкой пощёчиной. Я растерянно заморгала, сбитая с толку.
Пристыженная, как воришка, пойманный с поличным.
Сердце мигом отозвалось, ускоряя ритм до бешеного, мысли разлетелись в разные стороны и отказывались собираться обратно.
Я мотала головой, как заведённая, пытаясь прогнать наваждение. И не допустить роковой ошибки.
– Я вам не верю, ректор Орхард, – прошептала, кусая губы, лишь бы физическая боль заглушила хоть на миг то, что творилось у меня внутри. – Это ложь.
Даррайн недовольно поморщился:
– Поясни.
– Вы же совсем не знаете меня! – выпалила я в ответ, чувствуя, как руки колет тысячами иголочек от напряжения. Растёрла их о бёдра, но неприятные ощущения никуда не делись. – Как можно говорить про сердце, когда вы ничего обо мне не знаете?
Орхард слушал меня молча, с каменным лицом, и только глаза казались почти чёрными, пылая из-под сведённых бровей испепеляющим огнём.
– Что я люблю, ректор Орхард? Ответьте! Какой мой любимый цвет? Моя любимая книга? Что я люблю есть? Моё любимое время года? – я задыхалась. Слова вылетали потоком, неуправляемо. – Вы молчите, потому что не знаете! Вы видите только девушку, чья семья упала на самое дно из-за ошибок её отца. Ту, которая борется каждый день! Которая и сегодня боролась за себя, когда её прилюдно обвинили в том, что она пыталась вас соблазнить, оставшись с вами в комнате за закрытыми дверьми!
Голос срывался. Всё внутри сжималась от рвущихся наружу рыданий. Пальцы упорно щипали кожу на ладонях и запястьях, позволяя хоть как-то сдержаться. Я ощущала себя на краю пропасти, балансируя между гневом и отчаянием.
– Не путайте жалость и похоть с чувствами, ректор Орхард! Пожалуйста, оставьте меня в покое! – воскликнула я, чувствуя, как внутри лопается тугая струна и по щекам катятся горячие слёзы. – Ваше внимание рушит мою жизнь!
Даррайн потемнел лицом. Скулы напряглись, челюсти сжались в тугую линию. Ноздри раздувались от тяжёлого дыхания. Пальцы на столе согнулись, словно когти хищника, а в глазах мелькнула такая ярость, что я невольно отшатнулась.
– Я тебя услышал, Дельвиг, – процедил он сквозь стиснутые зубы, едва сдерживая эмоции. – Можешь идти.
Дважды повторять не пришлось. Я развернулась и со всех ног выбежала за дверь, не оглядываясь, но тут же налетела на Мэйв, которая стояла у стены со странной усмешкой на губах:
– Да, Эверли. Я всё слышала.
Глава 43
Сил не осталось ни на удивление, ни на злость. Разум обвила плотным коконом глубокая апатия, и я, поджав губы, молча прошла мимо, сделав вид, что не услышала ни одного слова Андор.
Я едва передвигала ноги, шагая вперёд по коридору. В сознании царил полный раздрай, и я сейчас была не в состоянии, чтобы привести мысли хотя бы в подобие порядка.
Мой и без того хрупкий мир идёт крупными трещинами, готовый вот-вот разлететься в хлам. Руки дрожали, а в груди всё сжималось от боли и отчаяния.
Слёзы, пролитые перед Орхардом, постепенно высыхали на щеках, оставляя солёные дорожки. На искусанных губах ощущался неприятный привкус крови.
“Может, надо было с ним помягче, повежливее? – с опаской шептал внутренний голос. – Даррайн спас тебя, да и вообще-то, он ректор, а не одногодка. Уважаемый человек, между прочим, в Даркайне. Мол, благодарю вас за щедрое предложение, но я, как-нибудь сама. Если вы, конечно, не против”.
От этих мыслей я разозлилась сама на себя.
Почему я должна извиняться за то, что не хочу быть его игрушкой? Почему мне нужно терпеть его покровительственное отношение? А что потом? Задирать юбку по его первому желанию? Терпеть ехидные взгляды студентов, гадающих, чего это дочь Залара бегает ежедневно в кабинет к тому, кто отправил в лапы смерти её отца?
Б-р-р-р!
Даже думать об этом тошно!
Ругаясь сама с собой, я не сразу поняла, что меня догоняет Андор. Королева факультета вцепилась в моё предплечье длинными цепкими пальцами, и я зашипела сквозь стиснутые зубы от того, как её неизменно розовые коготки чувствительно впиваются в кожу.
– Тебе не всё равно, если я прямо сейчас заявлю на всю академию, что у вас интрижка с ректором? – с искренним возмущением поинтересовалась нахалка.
Серьёзно?
С губ сорвался короткий, лающий смешок, и я храбро посмотрела в её округлившиеся глаза:
– Ты же всё слышала, Мэйвен. Будешь говорить заведомую ложь? Как думаешь, обрадуется ли ректор Орхард твоей выходке, особенно после того, что ты устроила вчера? А впрочем, делай что хочешь. Ты победила, мои дни в академии закончились, не успев начаться.
Вырвав руку из плена её пальцев, я снова пошла вперёд и спустилась по лестнице, лавируя между спешащих вверх и вниз студентов.
Голоса учащихся сливались в непрерывный гул, звуки множества шагов отдавались эхом от каменных стен. А Мэйв, как назло, не отставала – я слышала её сосредоточенное сопение за спиной.
На первом этаже она вновь схватила меня за локоть и силой затащила в тёмное пространство под лестницей.
Не удержавшись, я чихнула, вдохнув въедливый запах пыли и кислый душок сыроватого камня. Темно – хоть глаз выколи, но я кожей чувствовала жар её взгляда на своём лице.
Андор процедила сквозь зубы, будто делала мне одолжение:
– Не переживай ты так, не скажу. В первую очередь из уважения к Орхарду. Я вообще не собиралась подслушивать, но мне было интересно, что ты опять натворила.
– Услышала? Довольна? – сердито уточнила я громким шёпотом, чувствуя, как грудь изнутри заливает кипятком злости.
– Нет, скорее удивлена, – хмыкнула она. – У тебя появилась реальная возможность выбраться из той задницы, в которую вашу семью вогнал твой отец! А ты кривишь нос, как будто ждёшь не меньше чем короля. А зря, Его Величество обожает Сарайю, так что Даркайн тебе не светит. Да и король Кэррей Иль Кан, не раздумывая, выйдет один против целой армии, чтобы защитить свою Элену. Про мужчин правящего клана Зелёных Холмов вообще молчу – они женятся исключительно на местных. Так что умерь аппетиты, Дельвиг, и радуйся выпавшему шансу.
Неслыханная наглость!
Я слушала её с широко раскрытыми глазами и едва не крутила пальцем у виска. Лицо горело от возмущения, как факел, а в ушах звенело от её дерзких слов!
– Ты закончила нести бред? – мрачно уточнила я, когда она умолкла. – И не стыдно ли такой аристократке, как ты так грубо выражаться? Задница, ужас!
Мэйвен, к моему изумлению лишь тихо хохотнула:
– Остынь, Дельвиг. Я не воспылала к тебе любовью, не надейся, но ректор с утра уже поднял мне настроение, и мне на тебя теперь совершенно плевать. А значит – я останусь жить в нашей комнате, просто буду учиться на другом факультете. Она светлая и просторная, а в тех, что я ночевала было так себе.
– Это всё, что ты хотела мне сказать? – спросила я и сделала попытку выбраться из закутка, но Мэйв не пускала. Пальцы сжимали мою руку так крепко, что конечность начала потихоньку неметь.
– Почти. Мне не нужна сопливая соседка, которая по ночам сдавленно рыдает в подушку, оплакивая упущенную возможность выгодной партии.
Я снова дёрнулась, пытаясь выйти:
– Мне не нужна сваха!
– Ладно-ладно, – вздохнула Мэйвен, и мне показалось, будто я вижу, как она закатывает глаза. – Я уже поняла, что ты трясёшься над своей честью, как над бесценным сокровищем. Просто хочу высказать своё пожелание. Подумай хорошенько, прежде чем отталкивать единственного человека, кто заботится о тебе. Потому что когда я выпила не то зелье, я услышала кое-что, что слышать была не должна. И это было связано с тобой, Дельвиг.
Глава 44
Даррайн Орхард
Мунхо недоверчиво прищурился: