не отпущу вас, мисс Россо, — медленно повторяет Дэриан, будто каждое слово требует титанических усилий.
Выдерживает паузу, которая кажется мне вечностью, и добавляет:
— Обстоятельства изменились.
— Поясните, пожалуйста, — лепечу я, окончательно растерявшись.
Ректор Уорд неспешно расстёгивает запонки на манжетах, после чего закатывает рукав, демонстрируя точно такой же символ, как у меня.
— Вы — моя Истинная пара, Николь. С того момента, как проявилась метка, наши судьбы связаны раз и навсегда.
Пронзительный взгляд дракона буквально прожигает меня насквозь. Никогда не видела его таким… уязвимым?
Растерянным?
Обычно непоколебимый и суровый ректор сейчас выглядит так, словно ведёт внутреннюю борьбу с самим собой.
И с треском проигрывает своим убеждениям.
— Простите, — бормочу я, чувствуя головокружение, — должно быть, это какая-то ошибка. А можно как-нибудь избавиться от метки?
Теперь уже ректор выглядит по-настоящему сбитым с толку. Он в бессилии откидывается на спинку, а его хищная грация куда-то испаряется.
— Не понял? — хмурится саэр Уорд.
Я вижу, как он борется с собой. Его лицо искажается гримасой отвращения и… боли? Быстрым движением проводит рукой по волосам, и я замечаю, как дрожат его пальцы.
— Избавиться от метки, — повторяю я немного громче, делая паузы между словами. — Откатить назад то, что случилось и не связываться друг с другом?
Конечно же, я слышала разные истории про истинные пары, но всегда считала их сказками. Как может быть, что два дракона внезапно вспыхивают страстью, которая не угаснет до глубокой старости?
Это же выдумки для наивных девушек!
Книжки про любовь до гроба в мягких разноцветных обложках всегда сметаются первыми в магазинах. Но здесь и сейчас не сказка, а жестокая реальность.
Или это ещё один способ сделать так, чтобы я сама унеслась из академии, сверкая пятками?
— Мисс Россо, думаете, это так просто? Для вас это шутка? — неожиданно рычит саэр Уорд, возвращая меня из тяжких раздумий. Перемена в его поведении оказывается столь резкой, что я вжимаю голову в плечи. — Похоже на то, я счастлив? Я — чистокровный дракон, член королевской семьи, ректор древнейшей академии! Моя родословная уходит корнями во времена основания Дрэйгена! И вдруг моя истинная пара — дерзкая малолетка, которая, вдобавок ещё и человек?
Его слова вызывают во мне бушующий океан эмоций: злость, недоверие, обида и растерянность смешиваются в невообразимый коктейль.
— Так давайте искать способ! — возражаю, сглатывая подступающие слёзы. — Вы, знаете ли, мне тоже не нравитесь!
— Неужели? — мрачно усмехается Дэриан, поднимаясь со своего места. Обходит стол и медленно проходит к окну, заложив руки за спину.
А вот мне нисколечко не смешно.
— Ну да, — киваю, отдаваясь на милость зелья искренности.
Может, хотя бы оно поможет мне объяснить нежелание быть хоть как-то связанной с Дэрианом?
— Ректор Уорд, вы, конечно, видный мужчина. Уверена, о вас мечтают женщины. Но мне нравятся совсем другие. Блондины, — поднимаюсь вслед за ним и перечисляю, загибая пальцы. — Спокойные, умные, начитанные. Может быть, не такие мускулистые, но уверенные в себе. Во, ещё надёжные, в отличие от вас!
Он оборачивается и видит шесть загнутых пальцев. Закатывает глаза, сложив руки на груди и демонстрируя напряжённые предплечья, на которых проступают змеи-вены.
Взгляд сверкает как молнии в непогоду, желваки отчётливо видны на скулах, а грудь тяжело вздымается при каждом вдохе.
И тут я, как маленькая букашка, невольно провоцирую.
Вопрос времени, когда ему надоест, и он меня прихлопнет, как комара?
— Я, значит, ненадёжный? — делает шаг в мою сторону, а я семеню спиной к выходу.
Вот только он без проблем сокращает расстояние между нами. И стоит мне коснуться спиной холодной, массивной двери, как он склоняется надо мной, упёршись руками по обе стороны от моей головы.
— Кто знает, сколько вы перецеловали студенток, — брякаю я, не до конца осознавая, что балансирую на грани и вот-вот перейду черту. — Да ещё без разрешения?
— Ты правда хочешь узнать ответ?
Жмурюсь и отворачиваюсь, предчувствуя вспышку драконьей ярости.
И оказываюсь совершенно не готовая к тому, что Дэриан касается моего подбородка двумя пальцами и второй раз за сутки накрывает губы опьяняющим поцелуем.
Глава 26
Руки скользят ниже, обвивают мою талию и притягивая к себе. Поцелуй восхитительно нежный, но в то же время властный, не позволяющий отстраниться.
Чувствую, как земля уходит из-под ног, а в животе порхают бабочки.
«Нельзя, Николь!» — тревожная мысль в голове бьёт набатом, требуя немедленных действий. Однако тело живёт своей жизнью, наслаждаясь его горячими губами с лёгким привкусом корицы.
«Похоже на то, я счастлив?»
Слова Дэриана не дают мне покоя, и я упираюсь ладонями в его грудь, но он притягивает ещё ближе, вжимая в каменный рельеф литых мышц.
Делает то, что хочет, и снова не спрашивает моего разрешения!
Как будто ему плевать на моё мнение!
Неприятное откровение рождает в голове безумную идею, и я, прихватив зубами нижнюю губу дракона, решительно сжимаю челюсти.
— Нико-о-о-оль, — из его горла вырывается мучительный стон, и он резко отстраняется, выпуская меня из объятий. — Полегче, девочка.
Девочка?
В носу щиплет, щёки пылают, а глаза ректора вспыхивают жадным, пожирающим всё живое, пламенем.
— Ещё раз притронетесь ко мне без позволения, и вы об этом сильно пожалеете! — восклицаю, не боясь, что меня могут услышать.
Хотя более чем уверена, что охранка не пропускает шум за пределы кабинета.
— Да перестань, — на губах Дэриана блуждает самонадеянная улыбка, а вот глаза холодны как сталь. — Вам, молодым самочкам, нравятся взрослые, уверенные в себе мужчины. Считай, тебе несказанно повезло с Истинным.
Мир вокруг сужается до нас двоих. Слова, только что сорвавшиеся с его губ, эхом отдаются в голове, а каждый слог будто острый нож, вонзающийся в самое сердце.
— Вы… Вы о чём? — шепчу, не в силах поверить, что ректор Уорд способен быть таким жестоким.
— В связи с твоим новым положением, я требую соблюдать несколько правил.
Решительным движением подбородка он указывает мне на стул, но я упрямо мотаю головой и продолжаю вжиматься в полотно двери, не обращая внимания на то, что резной орнамент впивается острыми концами в мою спину.
— Во-первых, никто в академии не должен знать о том, что ты — моя Истинная пара, — Дэриан отходит на шаг, и мне становится легче дышать. Его бешеная энергетика жестоко подавляет, и я не удивлюсь, если в данный момент он решает прибегнуть к магии.
Сломить волю, подавить сопротивление, обратить в прах чувство собственного достоинства.
— Я согласна, — отвечаю, призывая все силы. В горле начинает печь, и я догадываюсь, что действие зелья подходит к концу.
Что ж, одной проблемой меньше.
— Я сам обо всём расскажу, когда настанет подходящее время, — доводит до моего сведения ректор Уорд.
— Как скажете.
— Во-вторых, в конце недели поедешь в город. Я обеспечу деньгами, чтобы ты оделась по местной моде. Никаких барахолок и распродаж, Николь. Моя Истинная в любой ситуации обязана выглядеть безупречно. Перед выходом найдёшь меня и возьмёшь список адресов лучших салонов красоты и модных ателье.
Горло сжимается от обиды и чувства собственной никчёмности. Да, у меня нет красивой одежды, но то, что я имею — чистое, опрятное, без единой стрелки или затяжки!
Да и зачем мне дорогая одежда, когда я ежедневно ношу академическую форму?
— Мне не нужны ваши деньги, — нахожу в себе силы взглянуть в его глаза и без запинки чеканю слова.
— Неужели? — ядовито усмехается саэр Уорд. — Перестань строить из себя недотрогу, Николь. Возрадуйся: ты вытянула счастливый билет. Из нищеты, где была вынуждена считать каждый грош, стала Истинной сильнейшего дракона Дрэйгена.
Я пытаюсь вдохнуть, но воздух застревает где-то в горле, превращаясь в болезненный ком. Руки дрожат, и я сжимаю кулаки так сильно, что костяшки пальцев становятся белыми как снег.
— Идите, вы, ректор Уорд, знаете куда? — слова вырываются из меня криком, полным боли и ярости. — Впрочем, сами догадайтесь. Я хоть и выросла, не имея лишних денег, но не забываю о воспитании и манерах. Выпустите меня немедленно, или я отправлю жалобу на имя короля Дрэйгена!
— Интересно, как? — нарочито спокойно любопытствует Дэриан, а сам не в силах справиться с волнами чешуи, выдававшей его нечеловеческое напряжение.
— Попрошу Кеннета! — топаю ногой, нащупав за спиной дверную ручку. — Он гораздо лучше, чем вы. Не такой подлый лицемер!
Саэр Уорд молча снимает охранку, но не торопится провернуть ключ в замочной скважине. Кладёт ладонь на моё плечо, игнорируя все попытки извернуться и сбросить тяжёлую конечность. Пальцы слегка сжимают плотную ткань пиджака, вынуждая поднять голову и выслушать всё, что он скажет напоследок.
— Я против твоего общения с моим племянником. Держись от него подальше.
Пытаюсь взбрыкнуть, но Дэриан осаживает меня и удерживает двумя руками, весьма ощутимо вдавливая в кожу большие пальцы.
— Если кто тебя обидит — идёшь ко мне. Понадобится что-то — доводишь до моего сведения. Нужны деньги — приходишь и говоришь. Репетиторы? Без проблем. Ясно, Николь?
— Мне от вас ничего не надо!
— Ясно, Николь? — дракон повышает голос, а хватка превращается в стальную, и мне немного больно.
— Ясно! — кричу, теряя выдержку и едва ректор открывает дверь, как я мчусь на выход мимо растерянной секретарши.
В коридорах тишина. По-хорошему надо вернуться на занятие по зельеварению и попросить у саэры Бетани антидот.
Но силы стремительно тают, как снег под лучами солнца. Действие зелья почти сошло на нет, и я мечтаю о том, чтобы выплеснуть гнев на зарвавшегося дракона, и посидеть хотя бы десять минут в полной тишине.