Дэриан возвышается надо мной — величественный и пугающе красивый. Глаза цвета переспелой вишни пристально смотрят на меня, и я чувствую, как по телу пробегают сотни крошечных, колючих молний.
«Это не твои эмоции, Никки. Они навязанные,» — лишний раз напоминаю себе.
— Закрой глаза, — его глубокий голос обволакивает меня тёплым, уютным коконом. И не скажешь, что каких-то полчаса назад он возмущал и пугал меня до дрожи. — Почувствуй, как магия зарождается в твоей груди.
Я закрываю глаза и пытаюсь сконцентрироваться на плотном, горячем сгустке, что ощущается внутри сразу после его слов. Сквозь прикрытые веки вижу очертания его ладони, которая медленно приближается ко мне и ложится на солнечное сплетение.
Близость Дэриана сбивает меня с толку. Я ощущаю жар, исходящий от его тела, слышу его мерное, глубокое дыхание.
Лёгкие сдавливает обжигающей рукой, и мне не хватает воздуха. Глотаю его ртом, будто пью воду и не могу напиться.
Одно едва ощутимое движение, и штормовой дракон подаётся вперёд. Не убирая руки, касается лбом моего лба и шепчет еле слышно:
— Дыши со мной.
Метка раскалилась и пульсирует, сигнализируя, что в дело пошла магия Истинной связи. Боязливо сглатываю, чувствуя невероятное смущение, заливающее меня от мизинцев на ногах до корней волос. Дэриан медленно вдыхает, и я повторяю за ним, наполняя грудь раскалённым воздухом. Всё вокруг растворяется, оставляя нас вдвоём.
Сейчас неважно, что где-то кто-то желает мне зла. Проблемы и недомолвки уходят на второй план.
Есть только он и я.
Одно дыхание на двоих.
Мучительно неторопливое и спокойное.
Внезапно я чувствую, как в груди разгорается тёплый огонёк. Он медленно растёт, наполняя меня силой.
— Да, вот так, — шепчет Дэриан, и я вздрагиваю от его хриплого голоса. Кончик носа дразнит лёгкий аромат дыхания с нотками мяты и корицы. — Теперь направь эту энергию. Мягко, естественно, без резких движений. Она — часть тебя.
Магия послушно струится по венам, собираясь в кончиках пальцев. Это невероятное ощущение — словно тысячи крохотных искр вспыхивают под кожей. Открываю глаза и вижу, как мои ладони окутывает мягкое золотистое сияние.
Саэр Уорд отступает на несколько шагов, позволяя мне насладиться первыми успехами. Распахиваю глаза так широко, что становится немножко больно, и изумлённо выдыхаю:
— Это… Это я сделала?
— Угу, — кивает, изо всех сил сдерживая улыбку. — Только не радуйся раньше времени. Сохраняй контроль и удерживай концентрацию. Представь, что ты несёшь из столовой к себе в комнату чашку, доверху наполненную горячим кипятком. Двигаешься медленно, выверяя каждый шаг. Одно неловкое движение, и ты можешь обжечься сама, а ещё пролить кипяток на тех, кто случайно окажется на своём пути.
Киваю, не в силах произнести ни слова. Дэриан подобрал точное сравнение. Вытягиваю ладони перед собой, чувствуя колоссальную ответственность. Удерживаю в себе избыточную магию, не позволяя лишнему пролиться.
— Умница, Николь, — голос дракона одурманивает меня. Взгляд то и дело возвращается к его лицу, желая понять, правильно ли я всё делаю? Замечаю морщинку на переносице и тонкие лучики во внешних уголках глаз. Едва заметную однодневную щетину, упрямую прядь волос, лезущую на лоб.
Во рту пересыхает, и я пытаюсь сглотнуть, но вместо этого горло разрывает кашель. Магия выходит из-под контроля, выплёскиваясь наружу сильными толчками. Мощный поток энергии вырывается из моих рук и устремляется прямо в грудь саэра Уорда.
— Дэриан! — в ужасе кричу, забыв про субординацию. Тело отказывается подчиняться, и я чувствую себя сломанной марионеткой.
Магия с громким хлопком врезается в мощный драконий торс, отбрасывает назад, но ректор чудом сохраняет равновесие, удерживаясь на ногах.
— Простите меня!
Ноги не держат, и я мешком оседаю на пол. Тело наполняется давящей слабостью, от которой двоится в глазах и мутит так, что меня едва не выворачивает на ковёр.
— Всё в порядке, Николь.
Вот только по голосу я слышу, что ничего не в порядке. Усиленно тру веки ладонями до рези в глазах, и чувствую, как меня обхватывают сильные руки, прижимая к лохмотьям, что остались от рубашки.
Хочу спросить как он, но не вижу лица, и грудь сдавливают горькие рыдания.
Я же чуть не убила ректора!
С губ срываются хрипы и жуткое карканье, заглушая невозмутимый голос Дэриана Уорда.
— Дай выплеснуться эмоциям, не держи в себе, а то станет хуже. Так и должно быть, Николь.
Царапаю ногтями ноги, горло, лицо, чтобы физическая боль притупила тот кошмар, что происходит у меня внутри. Дракон шипит какое-то местное ругательство и перехватывает руки так, чтобы я не могла навредить себе ещё больше.
— Без членовредительства, мисс Россо, — спеленав меня в кокон своих рук, Дэриан сидит со мной на полу, раскачиваясь из стороны в сторону. — Можешь рыдать, кричать, умолять, ругать меня любыми словами. Выплесни эмоции до последней капли. Это естественная реакция организма.
Беззвучные рыдания сменяются диким хохотом. Я захлёбываюсь в водовороте противоречивых чувств. Каждый вдох — борьба, каждый выдох — агония. Сердце бьется так сильно, что, кажется, вот-вот выскочит из груди. Чувствую его болезненные удары в горле, в висках, в кончиках пальцев.
— Ненавижу вас! — снова начинаю вырываться, отчего мышцы на сильных руках напрягаются, сжимая меня в тисках.
Ощущение беспомощности разъедает внутренности, перемалывает органы в фарш и из горла вырывается животный вой — смесь боли, отчаяния и неконтролируемой, истеричной радости.
— Это всё вы! Ваша магия! Оставьте меня в покое! — истошно кричу, хотя всё внутри противится тому, чтобы он меня отпускал.
— Немного осталось. Скоро всё закончится.
Бесит этот его спокойный тон! Как же хочется вернуться обратно в Алгард!
Постепенно буря внутри меня стихает. Смех и рыдания превращаются в тихие всхлипы. Дрожь уходит, оставляя после себя свинцовую усталость. Я обессиленно повисаю на руках ректора Уорда, чувствуя, как последние искры магии растворяются в воздухе.
— С каждым разом будет легче, слышишь? Больше такого не повторится, — шепчет, касаясь подбородком моей макушки, а мне становится так стыдно, будто я перед ним полностью обнажена.
Впрочем, так и есть. Только не физически, а морально.
— Если вы надеетесь, что я рассыплюсь в благодарностях, то не мечтайте, — вяло огрызаюсь, борясь с накатившей на меня сонливостью.
Молчит.
Не реагирует.
Лишь прижимает к себе и, судя по всему, не планирует отпускать.
— Я не стану вашей Истинной, — ёрзаю, пытаюсь высвободиться, но бесполезно. Жутко чешется нос и местечко под коленкой, а он держит крепко-крепко.
— И в северный дворец не поедешь? — негромко смеётся чешуйчатый гад.
А до меня не сразу доходит смысл сказанного. Замираю, будто оглушённая, и чувствую спиной размеренный стук драконьего сердца.
— То есть, вы знали, что я вас слышала?
Глава 42
Дэриан изучает меня с удивлением во взгляде и лёгким превосходством, будто я только что сморозила несусветную глупость.
— Я — дракон, Николь, — слышу едва уловимую усмешку в его голосе, — к тому же я остро чувствую присутствие своей Истинной.
Делаю глубокий вдох и мучительно медленно выдыхаю. Каждый орган внутри меня простреливает острой иглой обиды. Сейчас бы взорваться, накричать на него и как следует поколотить, выплёскивая весь гнев, но, к счастью, выброс магии лишил меня почти всех сил.
— Вы, должно быть, упивались своей властью, когда рассказывали саэре Дэйвис о том, как сбагрите меня с глаз подальше.
Пытаюсь выбраться из его объятий, но получается слишком вяло. Хочется спать, и я щипаю себя за запястья, чтобы удержаться в сознании.
— Я провожу тебя до комнаты, — Дэриан, от которого не ускользает перемена в моём состоянии, решительно переводит тему. Неторопливо поднимается на ноги, поддерживая меня под локоть.
Распрямляю ноги и пошатываюсь, но ректор Уорд надёжно фиксирует меня в стоячем положении. Обнимает за плечи, позволяя опираться на него при ходьбе.
Делаем несколько шагов по направлению к двери, и меня внезапно накрывает. Если послушаюсь и уйду, то недомолвок станет ещё больше. Будут множиться с каждым прожитым днём.
— Отпустите меня, — вкладываю все оставшиеся эмоции в эти два слова. Дэриан слегка медлит, но всё же убирает ладонь с моего плеча, напоследок огладив его кончиками пальцев.
— Уверена, что справишься?
— Я не об этом! — на глаза снова ползут слёзы, и покрасневшие веки неприятно пощипывает. — Я не хочу жить на отшибе в замке. Давайте я уеду, и вы больше никогда меня не увидите? К демонам академию, справлюсь и без вашей персональной рекомендации! Эта связь изводит нас обоих.
Дракон молчит. Осторожно поднимаю на него взгляд и вижу за непроницаемой маской бурю эмоций, что плещут в его глазах. Гнев, боль… и что-то ещё, что я никак не могу распознать.
— Не хочешь жить в северном дворце — ладно, — улавливаю металл в его голосе. — Выбери любое другое место в Дрэйгене. Но связь не разорвать. Это бесценный дар богов, который мы оба должны принять.
Непрошибаемый упрямец! Хочется самой схватить его за плечи и тряхнуть так, чтоб у него искры полетели из глаз!
И это простейшее желание придаёт мне силы. Терять нечего: цепляюсь пальцами за воротник его изорванной рубашки и сжимаю их добела, едва не разрывая ткань.
— Не думала, что вы трус, саэр Уорд, — горько усмехаюсь, желая вывести его на эмоции.
А то стоит как каменный истукан. Спокойный до тошноты, пока меня изнутри перемалывает на части.
— Отчего же? — усмехается краешком губ, но не делает ничего, чтобы вырваться из моих рук. Наблюдает за мной, как большой, матёрый хищник за вспыльчивым, неразумным щенком.
— Чего же вы саэре Дэйвис расписали прекрасную картину, как сбагрите ненужную Истинную, а сами будете жить припеваючи и навещать её каждый год, чтобы в очередной раз обрюхатить? Почему мне не сказали? Разве я заслужила