В серебристых глазах дракона мелькает глубокая, невысказанная боль. Словно есть что-то, что он и под пытками не расскажет. Что-то или, точнее, кто-то, кто оставил яркий след в его жизни.
Не могу скрыть облегчения. Словами не передать, как я рада, что Кеннет не испытывает ко мне никаких запретных чувств. Мне и Дэриана хватает с его собственническими замашками, а два влюблённых дракона для обычной, ничем не примечательной девушки — это чересчур.
Хотя где ректор и где влюблённость?
Все его слова, поступки — это про долг перед драконьими божествами.
— Не переживай, Ёжик, — принц справляется с эмоциями и заразительно смеётся, вызывая у меня ответную улыбку. — Я ошибался на твой счёт.
— А? — рассеянно переспрашиваю, выныривая из омута печальных мыслей. Помешиваю зелье, добавляя пыльцу лунных цветов.
— Ты хорошая, — рассыпается в похвалах дракон, сияя, как начищенный золотой. — Честная. Не прогибаешься и не лебезишь передо мной. Не пытаешься понравиться, а живёшь своей жизнью.
Щёки предательски алеют от искренней похвалы. Настроение неуклонно поднимается, а в глубине души проскальзывает шальная мысль: остаться в Дрэйгене, чтобы чаще видеться с белобрысым?
Однако в памяти всплывает яростный взгляд саэра Уорда и свирепое: «Убери конечности от моей женщины».
Боюсь, его разорвёт на тысячи маленьких Дэрианов, если он узнает, что я могу остаться только из-за Кеннета.
— Надеюсь, когда-нибудь ты доверишься мне настолько, что расскажешь о причинах вашей вражды с дядей, — произношу, не надеясь на положительную реакцию, однако младший Уорд снова удивляет. Картинно оглядывается по сторонам, зная, что кроме нас здесь никого нет, и прикладывает палец к губам.
— Только никому.
Забавный он. Вроде и дурашливый, а в следующий момент смазливое лицо каменеет, пока принц вспоминает неприятное прошлое.
— Могила, — заверяю его, прокручивая перед губами невидимый ключ и выбрасывая через плечо.
— В прошлом году я заключил нелепый спор с Флоранс и пошёл на свидание с Майлой.
Услышав знакомое имя, навостряю уши и едва не пропускаю момент, когда надо убавить огонь под котлом. В воздухе стоит терпкий травяной запах с характерной горечью, от которой рот непроизвольно наполняется слюной.
— Девчонка возомнила, что я от неё без ума, а я, признаться, считал минуты до окончания этого кошмара под названием свидание.
Уголки чувственных губ немного опускаются, словно он чувствует свою вину. Слегка сутулится, сидя на столе, и буравит взглядом пузырьки на поверхности изумрудного отвара.
— В общем, я выиграл тысячу золотых и освобождение от курсовой. Флоранс была вынуждена сделать её сама. А на следующий день наплёл Майле, что мы не можем быть вместе, потому что я, как и любой уважающий себя дракон, жду Истинную пару. Одного не учёл: она влюбилась в меня без памяти.
Кеннет делает паузу и тяжело вздыхает. Вижу, как чувство вины борется с наигранной беззаботностью, и до меня начинает доходить, что вся эта дурашливость и дерзость — всего лишь маска.
— Она начала преследовать меня. Заваливала записками с признаниями. Тратила всю стипендию на подарки для меня, а сама экономила каждый медяк. Подкарауливала везде, где только можно, а однажды, пока я был во дворце, забралась в мою комнату и притаилась под одеялом.
Дракон издаёт нервный смешок и прикусывает губу до болезненного шипения. Внимательно наблюдает, как я процеживаю отвар и разливаю в два мерных стакана.
— Будешь? — протягиваю один ему, и Кеннет без тени сомнений выпивает всё до последней капли.
— В общем, я пытался и по-хорошему, и по-плохому. Разговаривал с ней, флиртовал с другими на её глазах, а она не прекращала попыток добиться моего внимания. Знал бы ты, как жаловалась на неё Флоранс — Майла ей все уши прожужжала о своей несчастной любви.
— Не знала, что Флоранс способна дружить с другими девушками, — удивлённо подмечаю, выпивая горьковатый, вяжущий отвар маленькими глотками.
— Они не дружили, — поясняет дракон. — Были соседками по комнате, а в новом учебном году их расселили. Короче, не в этом суть. Незадолго до выпускного, Майла попросила меня встретиться с ней в уборной после занятий. Кстати, той самой, где ты нашла украденный артефакт. Но когда я пришёл, то застал её зарёванную, дрожащую, в разорванной блузке. Естественно, я хотел успокоить её, привести в порядок, но едва к ней прикоснулся, как нас застукал ректор Уорд. Майла впала в истерику и обвинила меня в том, что я попытался взять её силой, а Дэриан… Наш уважаемый ректор, даже не стал разбираться. Поверил ей и обвинил меня во всех грехах. Хорошо ещё ума хватило не рассказывать об этом отцу.
Чем дольше он говорит, тем тише становится его голос. Тем больше боли слышится в каждом слове. От моего взгляда не ускользает, как дрожат его пальцы, сжимая пустой мерный стакан с такой силой, что он лопается, и острые кромки окрашиваются в алый.
— Не двигайся, я помогу! — бросаюсь к шкафчикам в поисках чистой тряпки или бинта, однако когда возвращаюсь с марлей в руках, от раны остаётся тонкая розовая полоска.
— Ёжик, ну чего ты как маленькая, — самодовольно фыркает наследный принц, а я, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, хочу его обнять.
Зря.
Кеннет ловко уворачивается, сердито ворча:
— Так, деревенщина, давай без телячьих нежностей. Вот только человеческой жалости мне ещё не хватало.
— Это не жалость, — поджимаю губы и легонько бью его по коленке, — это дружеская поддержка.
Белобрысый закатывает глаза, несколько секунд размышляя, а после сам сгребает меня в крепкие объятия, сдавливая так, что рёбра хрустят.
— Эй… Полегче! — сиплю, делая вид, что вырываюсь.
Вот уж не думала, что у меня будут дружеские обнимашки с наследником Дрэйгена, от которых тревоги рассеиваются, как тучи после летнего дождя.
— Твоя очередь, — натискав меня от души, Кеннет спрыгивает на пол, помогая отнести котёл к нише с водопроводным краном. — Не молчи Ёжик, я же вижу по тебе, что причина не только в Дэриане. Ты тоже что-то скрываешь.
Глава 45
Не вижу смысла скрывать ситуацию с Ханной. Передаю в подробностях визит Майлы в лекарскую, а после с содроганием описываю сюрприз в виде портрета моей сестрёнки.
Кеннет не перебивает. На удивление, шумный и эксцентричный дракон оказывается терпеливым слушателем, и выражает свои эмоции лишь яркой мимикой.
— Вроде бы всё, — грустно улыбаюсь, выложив ему всё до единого слова.
Вряд ли младший Уорд использует эту информацию во зло. Теперь я даже саэре Дэйвис не очень-то доверяю.
— Не подсылал я к тебе Майлу, — ворчит наследный принц, когда мы заканчиваем заметать следы нашего пребывания в вотчине саэры Бетани. Кладём всё на места и аккуратно, чтобы не наследить, закрываем дверь. — Вообще-то, я действительно сам хотел тебя навестить, но Флор начала жаловаться, что я отдалился от нашей компании, а когда опомнился, собранных тебе вещей уже не было. А потом я как-то забыл…
Кеннет слегка тушуется, виновато улыбаясь, мол, вот я такой, какой я есть. Прошу любить и жаловать несмотря на мои недостатки. Добродушно усмехаюсь и легонько тычу его локтем в бок, привлекая внимание парочки молодых драконов.
— А ну, глаза в пол, — рычит на них младший Уорд, и те послушно смотрят куда угодно, только не в нашу сторону. — И язык в узел завяжите.
Провожая меня до дверей в женское общежитие, Кеннет косится в окно кабинета Аннэтт и, нагнувшись к моему уху, шепчет:
— Завтра с утра займусь тем, что выясню информацию и о практиканте, и о той иллюзии, из-за которой тебе якобы привиделась Майла. Даже знаю, кто мне поможет — она надёжная драконица и хорошо разбирается в иллюзорных плетениях.
— Кто? — интересуюсь у белобрысого, но он ловко уходит от ответа и подталкивает меня за плечи к двери:
— Мой ответ тебе не понравится, Ёжик. Хорошо отдохни и выспись.
— Но… — упираюсь я, однако Кеннет прибавляет шаг, стремительно удаляясь по тропинке в сторону мужского крыла. На лоб падает крупная, холодная капля — предвестница проливного дождя, а за ней летит другая, прочерчивая на щеке мокрую дорожку. — Ладно, сделаю, как ты сказал. И спасибо тебе за всё.
Знаю, что он не услышит, но надеюсь, что младший Уорд почувствует мою благодарность.
Могла ли я представить в нашу первую встречу, что уже через несколько дней мы с ним подружимся? Воистину, жизнь — удивительная штука!
Время летит с сумасшедшей скоростью. Едва сомкнула глаза, как в уши врезается звонок будильника, прихваченного на всякий случай из Алгарда, а следом слышу сонное ворчание Лоретти:
— Ты издеваешься, Николь? Сердца у тебя нет!
— Прости, прости! — виновато бормочу, пытаясь одновременно выскользнуть из одеяла и нашарить рычажок будильника, чтобы выключить эту адскую трель. — Я совсем забыла, что у него такой противный звук.
Прошлёпав босыми ногами до кровати подруги, я звонко чмокаю Лору в растрёпанную макушку, торчащую из-под одеяла.
— Не сердись, солнышко. У меня сегодня… важная встреча. Не могу пропустить.
— Встреча? — мигом оживляется соседка, а в сонных глазах появляется задорный блеск. — С кем? С парнем? С девушкой? Нет, точно с парнем. Я его знаю?
— Секрет, — уклончиво отвечаю и с хохотом убегаю в ванную, на ходу уворачиваясь от брошенной мне в спину подушки.
Сердце колотится где-то в горле, а в животе порхают встревоженные бабочки, и это меня пугает. Я не должна так реагировать на мысли о встрече с Дэрианом.
Однако тело считает иначе.
Важная встреча…
Ох, если бы Лора знала насколько!
Торопливо принимаю душ, натираясь докрасна жёсткой мочалкой. Вот бы с её помощью стереть из головы все эмоции, что захватывают мой разум!
— А вдруг он решит представить меня Его Величеству, отцу Кеннета? Чует, что я буду держать оборону до последнего, и хочет пойти ва-банк? Мол, нет пути назад, дорогая мисс Россо. Точнее, будущая миссис Уорд? Тьфу! — сплёвываю воду, попавшую в рот, — даже думать об этом не хочу! Мороз по коже.