лку.
Перед воротами, окружённая группой надменных дружков Кеннета, отпрысков из высокородных семей, стоит Николь. За ней прячется рыдающая девушка, и я узнаю в ней ту, кто обвинила наследного принца в попытке овладеть ею против воли.
Ускоряю шаг, преисполненный решимостью разогнать эту свору. Если хотя бы один щенок посмеет сказать хоть слово моей Истинной, я собственными руками уничтожу весь их род.
Николь меня не видит, и вместо того, чтобы прятаться или убегать, она стоит, расправив плечи, словно щит, закрывая собой рыдающую девчонку. Спина напряжена так, что вижу торчащие сквозь ткань худенькие лопатки, а руки сжаты в кулаки.
— Оставьте её в покое! — кричит она, и её голос звенит над площадью. — Вам должно быть стыдно! Драконы, венцы творения природы! Вы ведь такими себя считаете?
Дочь лорда-протектора Вальенте что-то шипит ей в ответ, а моя сумасшедшая продолжает:
— Да ты что? И толпой на одного, по-вашему, справедливо? Вы не драконы, вы кучка трусов, позорящих вашу звериную природу!
Да какого демона?
Хочется заорать во всю глотку, чтобы выплеснуть вихрь неконтролируемых эмоций. Но горло сжимается, не позволяя произнести ни звука.
Эта сцена так напоминает мне о прошлом.
О том кошмарном дне, когда толпа разъярённых людей напала на мою мать.
Тогда никто не встал на её защиту.
Никто не осмелился им противостоять.
Лёгкие сдавливает спазмом, и я судорожно цепляюсь пальцами за рубашку, желая разорвать мешающие ткань, кожу, мясо и выпустить наружу ту боль, что въелась в моё сердце. Ту невыносимую, мучительную боль, что струилась по венам как смертельный яд, отравляя мою кровь.
Перед глазами всё плывёт, и я чётко вижу лишь её.
Хрупкая человеческая девушка, мою Истинная пара, что бесстрашно противостоит драконам.
Она не боится.
Она защищает слабого, даже не задумываясь о последствиях.
— Николь, — сиплый шёпот слетает с губ.
Гордость за её храбрость смешивается с ужасом от осознания опасности, в которой она находится. Дочь Вальенте — та ещё стерва. Сколько раз я говорил Кеннету избавиться от общества этой твари и других прихвостней.
А дорогой племянничек сблизился с ними лишь мне назло.
— Ах, ну конечно! — голос Николь срывается, но она не думает отступать, закрывая собой перепуганную Майлу. — Давайте, ударьте меня! Я же человек, слабое создание! Идеальная жертва! А? Чего вы медлите?
Красноволосый придурок замахивается ладонью, намереваясь дать моей женщине пощёчину, а она стоит и не думает защищаться.
Открыта перед ним. Не отступает!
Сильная, храбрая, благороднее, чем я мог себе представить!
Моя.
Действия опережают мысли. Магия сама срывается с пальцев и стремительно летит в сторону засранца. Точечный удар сбивает с ног и прокатывает сопляка кубарем по площади.
Николь оборачивается, и я не удивлён, увидев в её глазах страх. Но не тот, что написан на лицах Вальенте и их компании. Она боится не моей власти. Не моего происхождения и родства с королём.
Она боится меня самого. И в этом виноват только я.
Глава 50
Николь Россо
Сердце испуганно сжимается, когда я оборачиваюсь и встречаюсь глазами с разъярённым взглядом Дэриана Уорда. Пальцы холодеют, и зуб на зуб не попадает.
«Мне конец,» — не даёт покоя навязчивая мысль, и даже неравная схватка с шайкой Флоранс уже кажется детской вознёй в песочнице.
Что они могут?
Побить?
Допустим.
В академии есть целители. Пара неприятных часов и можно забыть о синяках и боли.
Но ни один талантливый лекарь не сможет вылечить раненую душу, истерзанную Дэрианом.
— Вы трое, — судорожный вдох застревает в горле, когда ректор указывает поочёредно на меня, Майлу и Вальенте, — за мной. Остальные — через час подойдёте в ректорат с заполненным приказом об отчислении.
— Не имеете права! — жалобно возмущается красноволосый и тут же мученически шипит сквозь сжатые зубы, осматривая порванные брюки. — Во-первых, сегодня выходной, и вас не должно быть на рабочем месте, а во-вторых…
Саэр Уорд презрительно дёргает верхней губой, не скрывая отвращения. Новый пасс, и парень истерично мычит, понимая, что не может разомкнуть сжатый в тонкую полоску рот.
— Есть что добавить? — спрашивает обманчиво-спокойно, а глаза мечут молнии.
Чистое, безоблачное небо над площадью в считаные секунды занавешивают тёмно-серые тучи, а по ушам бьёт мощный раскат грома.
— М-мы п-принесём, ректор Уорд, — шмыгает носом коренастая подружка Флоранс.
— Свободны, — рычит он и размашистым шагом проходит через открытые ворота.
Мысленно прощаюсь со своей свободой. Измученный разум рисует картины, как Дэриан сажает меня в карету с решётчатыми окнами и велит кучеру гнать без остановки в отдалённое поместье на границе.
Или орёт на меня в кабинете, ругая последними словами за то, что посмела сбежать из-под его носа. Называет презренной человечкой, чернью…
— … мусор! — сквозь пелену мрачного воображения выпаливает Вальенте.
Недоумённо смотрю в её холёное лицо, на котором написана одна-единственная эмоция: отвращение. Позади плетётся Майла, чьи рыдания утихли и превратились в безостановочные, но приглушённые всхлипы.
Проходим за ректором в пустой холл, поднимаемся по лестнице и замираем лишь на секунду, пока он не откроет кольцом дверь с табличкой «Ректорат».
В воздухе витает лёгкий аромат цветов из открытой баночки с душистой водой, что стоит на столе у Мими. Взгляд цепляется за тёмные, влажные палочки, и только окрик Дэриана заставляет меня пошевелиться:
— Мисс Россо, ждём только вас! Или вам надо особое приглашение?
«А вот и прежний саэр Уорд,» — невесело хмыкаю и последней прохожу в его холодный кабинет с распахнутым окном.
Штормовой дракон с излишне громким хлопком закрывает форточку, но не поворачивается к нам лицом. Стоит, напряжённо всматриваясь во двор, убрав руки в карманы брюк.
Ни одного лишнего движения, ни слова, ни жеста.
Флоранс поудобнее устраивается в кресле, Майла жмётся к дальней стене, а я стою посередине, понимая, что меня он оставит на десерт.
— Вальенте, я не разрешал вам садиться, — раздражённо произносит ректор, не оборачиваясь, но нахалка и бровью не ведёт.
Воздух в кабинете настолько густой от напряжения, что, кажется, его можно резать ножом.
— Саэр Уорд, мне по статусу положено. Вы хоть и властны в стенах академии, да и во дворце занимаете место у трона, но не забывайте, кто мой отец.
Во рту мгновенно пересыхает. Поверить не могу, что она смеет разговаривать с Дэрианом в таком тоне!
От недоброго предчувствия волосы на затылке встают дыбом, а за окном сверкает молния, сопровождаемая жутким грохотом.
Дэриан оборачивается.
Медленно, плавно и грациозно, как хищник перед прыжком. Лицо его остаётся бесстрастным, но в глазах пылает штормовое пламя.
— Статус? Происхождение? — каждое слово произносит с лёгкой насмешкой. — Ваш отец, мисс Вальенте, не имеет здесь никакой власти. Это учебное заведение, а не подвальный кабинет Тайной Канцелярии.
Флоранс бледнеет, бросая на нас с Майлой взгляды, полные живой ненависти. Ещё бы, мы стали свидетелями её унижения, и в её голове обязательно за это ответим.
Призвав всю свою храбрость, я выдерживаю её пронизывающий взгляд. Я не боюсь её так сильно, как Дэриана, и она прекрасно это понимает.
Сжимает зубы и начинает нервно теребить рукав форменной блузки.
Ректор Уорд делает шаг вперёд. Его присутствие вкупе с мощной энергетикой заполняет всё пространство кабинета. Он не кричит, его голос тих, но каждое слово звенит, как удар хлыста:
— Вы все забыли, где находитесь и кто вы такие. Мисс Вальенте, здесь нет места вашим титулам и связям. Здесь есть только знания, дисциплина и уважение к правилам. Мисс Сайтан…
Майла замирает, глядя на него с видом побитой собачки.
— … это не первый раз, когда вы приходите сюда в подобном виде. Один раз может быть случайностью. А сейчас могу лишь посоветовать вести себя пристойно и сперва хорошенько всё обдумать, чтобы не влипать в сомнительные ситуации.
Я задыхаюсь от возмущения.
В чём она-то виновата?
Флоранс обвинила её в краже артефакта, но ведь мы обе прекрасно знаем правду!
Что за игру она ведёт?
Надо срочно поговорить с Кеннетом.
— А вы, мисс Россо…
По спине бегут мурашки. Ветер с шумом завывает за окном, швыряя на стекло большие дождевые капли. Дэриан излучает такую мощь и уверенность, что становится трудно дышать. Идеальное лицо остаётся спокойным, но желваки на скулах выдают сдерживаемую ярость.
— А вы, мисс Россо, — повторяет он, будто наслаждается моим страхом. — Останьтесь на пару слов. С вами разговор будет особый. Вальенте, Сайтан — обе пошли прочь!
Майла со всех ног бежит в приёмную, ужом выскальзывая за дверь.
Флоранс гневно топает ногой.
— Имейте в виду, ректор Уорд, мой отец сейчас же узнает об этом! Насколько я помню, Тайная Канцелярия не знает о пропаже ценнейшей реликвии Дрэйгена?
Дэриан лишь слегка приподнимает бровь.
— Ваше право. Не забывайте о последствиях необдуманных решений, мисс Вальенте.
Дочь лорда-протектора выбегает из кабинета, хлопнув дверью, а я остаюсь наедине со своим Истинным, чувствуя себя маленькой мышкой перед огромным, голодным котом.
Глава 51
— Присаживайся.
В голосе Дэриана вековой лёд, в глазах острая сталь. Как бы ни хотелось этого признавать, но сейчас следует подчиниться.
Однако тело не двигается. Ноги приросли к полу, игнорируя команды мозга сделать шаг. Руки сжимаются в кулаки от бессилия, а внутри всё переворачивается вверх дном.
— Что ж… — мрачно усмехается саэр Уорд, но не садится в кресло, а прислоняется поясницей к краю рабочего стола. Складывает руки на груди и медленно вдыхает прохладный, пахнущей кожей и чернилами воздух. — Я позволю тебе рассказать всё самой.