«Сейчас дядя ему за тебя наваляет.»
Фиолетовый дракон, чуть меньше по размеру, но более юркий. Глаза горят яростью, а из пасти вырывается струя сиреневого пламени.
Дэриан с лёгкостью уворачивается от атаки и с рёвом нападает на мерзавца.
Вальенте делает обманный манёвр, притворяясь, что отступает, а затем резко разворачивается и бросается на шею ректора Уорда.
Однако Дэриан оказывается готов к такой уловке. В последний момент он взмывает вверх, позволяя противнику пронестись под ним. Затем, используя преимущество в размере, обрушивается на спину фиолетового всем своим весом.
Удар настолько мощный, что я ощущаю, как вздрагивает воздух. Саэр Вальенте издаёт пронзительный вопль боли, крылья безвольно обвисают. Чёрный не теряет времени и смыкает мощные челюсти на шее поверженного врага.
«Не трясись ты так. Не убьёт, но обезвредит,» — подсказывает дракон Кеннета, а я запоздало понимаю, что тело содрогается крупной дрожью. — О, а вот и подмога. Как всегда, под конец схватки. Это, Ёжик, наша хвалёная королевская гвардия.'
Закрываю глаза, пытаясь переварить увиденное. Усталость накатывает волнами, и в какой-то момент мне начинает казаться, что я не удержусь. Пальцы разожмутся, и я скачусь вниз с покатого драконьего бока.
В состоянии, близком к дрёме, Кеннет опускает меня на каменный пол разрушенной башни. Едва ступни касаются твёрдой поверхности, как я тут же оказываюсь в крепких, мужских объятиях.
Сильные руки обвивают меня, прижимая к широкой груди. Чувствую, как бьётся его сердце — быстро, но ровно. Вдыхаю аромат дыма с лёгкой примесью корицы, исходящий от его кожи, и едва держусь, чтобы не разреветься.
— Всё хорошо, родная. Всё позади, — шепчет Дэриан, и его обычно холодный голос звучит неожиданно мягко. — Флоранс была вынуждена рассказать нам правду. Хвала богам, что мы успели.
— Он хотел, чтобы я оболгала тебя. Но я бы ни за что… Ни за что, — горло сжимается, не давая закончить фразу. Поднимаю голову, встречаясь взглядом с его тёмными глазами. Переход на «ты» дался невероятно легко и просто.
Наверное потому что сейчас не время для условностей.
Руки сами собой обвиваются вокруг его шеи. Прижимаюсь к Дэриану всем телом. Боюсь, что если отпущу хоть на секунду, то он исчезнет, и я снова окажусь в сырой и влажной камере, а на руках опять возникнут кандалы.
Слёзы, которые я так долго сдерживала, наконец прорываются наружу.
— Тшш, всё позади, — штормовой дракон нежно гладит меня по волосам, пропуская пряди сквозь пальцы, проходится ладонью по спине, успокаивая и прижимая к себе как можно крепче. — Я здесь, я с тобой, Николь. Буду рядом до последнего удара сердца.
Эпилог
Две недели спустя
— Никки, ты можешь в это поверить? Настоящее свидание с самим ректором Уордом! — Лора уже битый час орхает вокруг меня, не забывая причитать и поправлять то завитый локон, то складку на новом платье нежно-лилового цвета.
— Не могу, — честно признаюсь, глядя в отражение зеркала на смущённую себя с ярким румянцем на щеках. — Не верится.
Лоретти постаралась на славу. Собрала локоны спереди, скрепив их на затылке изящной заколкой в виде бабочки. Платье, купленное мной на первую стипендию, сидело идеально, выгодно подчёркивая талию и в меру открывая шею.
— Да вся академия не верит, — хихикает подруга и командует, — закрой глаза. Так им и надо. А то возомнили себя центром внимания, а тут Истинная пара самого желанного холостяка Дрэйгена — простая девушка из Алгарда.
Пушистая кисть проходится по лбу и скулам, оставляя на коже тончайший слой пудры.
— Хотя мы-то с тобой знаем, Никки, что ты — не простая, — подмигивает мне, вызвав новый прилив смущения, — ты самая лучшая! Самая храбрая и смелая.
Мазнув по губам светло-розовым блеском, Лора протягивает мне флакончик духов, но едва мои пальцы касаются крохотного пузырька, как она убирает его за спину:
— Лучше не надо. Нюх драконов слишком чувствительный. Твой естественный аром…
— Перестань, — вздыхаю я, чувствуя, как заполошно бьётся сердце, а ладони становятся предательски влажными. — Я сейчас от стыда провалюсь под землю. И вообще, я его почти две недели не видела, а когда видела — он был в окружении королевских гвардейцев.
Честно говоря, последние две недели Академия Вечного Пламени стояла на ушах. Благодаря магии броши, подаренной саэрой Дэйвис, Кеннет и Дэриан смогли с точностью вычислить моё местоположение. Стража поместила под арест Майлу и Флоранс. Первую вскоре отпустили, и она в срочном порядке написала прошение о переводе в другую академию. К нашему несказанному удивлению, девушка выразила желание получить диплом в Алгарде.
Флоранс призналась во всём как на духу, узнав, что саэр Вальенте был арестован королевской гвардией, прибывшей Дэриану с Кеннетом на помощь. Честно рассказала о том, что родители вбивали ей в голову цель — всеми способами подружиться с наследным принцем, а следом оказаться в его постели.
Таким нехитрым образом планировали затащить Кеннета под венец.
И я рада, что мой новый друг оказался весьма разборчивым.
Ещё в прошлом году она подговорила Майлу обвинить наследного принца в попытке её обечестить. К счастью, дальше Дэриана дело не ушло, но разбирательство подпортило их родственные отношения. Флоранс удалось войти в близкий круг общения с наследником престола, и она всеми способами поддерживала пламя раздора племянника с дядей.
Каково же было моё удивление узнать, что саэр Вальенте был влюблён в мать Дэриана ещё до того, как она оказалась Истинной парой бывшего короля Дрэйгена! Уязвлённый отказом, а после — её скорой свадьбой с Его Величеством и рождением Дэриана, он затаил смертельную обиду и был причастен к жестокой кончине ни в чём не повинной драконицы. Лишь спустя долгое время саэр Вальенте женился на девушке вдвое его моложе и у них родилась Флоранс.
Как сказал Кеннет, услышав шокирующее признание, Дэриан едва не разорвал лорда-протектора голыми руками.
И тем не менее младший Уорд до сих пор не может простить дяде, что тот поверил Майле, но я искренне надеюсь, что вскоре они помирятся.
А я всего лишь оказалась не в то время, не в том месте. Ханну никто не тронул, и выходка с портретом была лишь целью убрать меня из академии.
Не знаю, какие разговоры ходили в близком кругу королевской семьи, но саэра Вальенте с дочерью не казнили и не упекли пожизненно за решётку.
Одним из новоприбывших студентов оказался принц северного королевства, сопровождавший младшую сестру. Задействовав связи, он договорился выделить им место в одном из горных поселений строгого контроля.
До конца своих жизней они будут заняты лишь добычей руды.
Впрочем, надеюсь, тяжёлый физический труд раз и навсегда выбьет из их голов дурные намерения и мысли.
— Ты чего? — Лора машет ладонью перед моим лицом, возвращая меня в реальность, полную ожиданий и сладостного томления. — Беги давай, вон, твой Истинный дорожку протаптывает под окнами.
Подавив желание высмотреть Дэриана через стекло, я напоследок оглядываю себя с головы до ног и застенчиво улыбаюсь.
Надеюсь, это свидание пройдёт отлично!
Торопливо спускаюсь по ступенькам, но в холле едва не врезаюсь в саэру Дэйвис.
— Полегче, девочка, — загадочно улыбается драконица, останавливая меня плавным жестом.
— Простите, — извиняюсь, опуская глаза в пол и не сразу замечаю, как Аннэтт протягивает мне ещё одну брошь, на этот раз в виде драконьего клыка.
— Свидание — это прекрасно, но мой подарок позволит вам не натворить глупостей, — нарочито строго отчитывает меня, а сама едва не смеётся. — Эх, вам бы свадебку, да поскорее.
— Ну перестаньте, — не знаю, куда ещё больше краснеть, но позволяю нацепить брошь. И крепит её Аннэтт на самое видное место.
— Беги, девочка, — она ласково касается моего плеча. — И будь по-настоящему счастлива.
Распахиваю дверь и замираю на месте, не зная, что делать дальше.
Броситься ему на шею? Вежливо поклониться?
Дэриан стоит под фонарём, высокий и величественный, словно сошедший со страниц любовного романа.
Пальцы нервно теребят подол платья. В один момент мне кажется, что все мои старания напрасны — чувствую себя маленькой и неуклюжей рядом с ним.
— Ты прекрасна, Николь, — лицо штормового дракона озаряет мягкая улыбка, от которой у меня перехватывает дыхание.
Дэриан делает шаг навстречу, и я невольно вздрагиваю, подавляя желание сбежать и закрыться в комнате, наказав Лоре ни за какие коврижки его не впускать. А он молча берёт мою дрожащую руку в свою, такую большую и тёплую, и подносит её к губам.
Нежный поцелуй обжигает кожу, и я ощущаю, как в животе порхают бабочки.
— Даже не думай сбежать, — с улыбкой качает головой, читая на моём лице эмоции. — В этот раз я сделаю всё, чтобы не было повода для побега.
Удивительная перемена!
Раньше он бы заявил нечто вроде: «я тебе не позволю», или «я так решил и точка.»
Пытаюсь что-то ответить, но слова застревают в горле. Вместо этого я киваю и в волнении сжимаю его сильные пальцы.
— Сегодня в городе проходит ярмарка, — Дэриан увлекает меня за собой, и я иду следом, попутно бросив взгляд на окна и…
Мамочки!
Кажется, что всё общежитие следит за нами!
В каждом из окон видны любопытные лица дракониц!
Причём стоит встретиться с кем-нибудь взглядом, как они показывают большой палец или машут мне руками!
— Они понимают ценность Истинной связи, Николь, — отвечает ректор Уорд на мой немой вопрос. — Поэтому в последние две недели тебя лишь обсуждали, но никому и в голову не пришло сказать дурного слова. Теперь тебя поддержат все драконицы.
— Женская солидарность? — робко усмехаюсь.
— Вроде того, — с серьёзным видом кивает в ответ дракон.
Не могу поверить, что это происходит на самом деле! Ректор Академии Вечного Пламени, могущественный дракон Дэриан Уорд, член правящей семьи, которого все боятся и уважают, смотрит на меня с любовью и неподдельным восхищением!