— Я заметил, — скривился магистр. — Не то, чтобы мы пытались скрыть информацию, скорее не хотели пугать. Последнюю неделю в деревне стал пропадать скот. Мёртвые туши находят обглоданными в лесу. Может, волки. А может, и не волки.
— Думаете, я стала бы паниковать? — иронично поинтересовалась, смотря на магистра. — Я не стану. Даже если скот таскают вервольфы или пожиратели, хотя те, больше падалью питаются.
— Просто мы не уверены, — пояснил магистр. — Нет прямых доказательств, что к исчезновению скота причастна нежить или нечисть, или те же вервольфы, которых давно уже не видели.
— Если волки, лучше взять ружьё. Что? — не поняла я, когда оба мужчины на меня удивлённо посмотрели. — Адриан постоянно брал меня на охоту, с ружьём я управляюсь не хуже, чем с рапирой. Да и действенней оно против живых тварей.
Каян подавил смешок и опустил голову, так что чёлка закрыла его глаза.
— Ты неподражаема, — всё же произнёс он.
— Боюсь, у нас нет ружья, — произнёс магистр.
— Жаль, — коротко отозвалась я и снова уставилась в карту.
Маршрут и места, где пропадал скот, были заучены мною до дыр. На память я не жаловалась, а знание местности может пригодиться. Так же, на всякий случай, посмотрела ближайшую реку, в которой, в случае чего можно спрятаться. Волки в реку не пойдут, да и гули с пожирателями, не особо воду жалуют…
На следующий день начались сборы: под чутким руководством Каяна, я собирала походный рюкзак. Мне впервые выдали кол, небольшой кинжал, который следовало убрать в отворот сапога, а также маленький пузырёк с настойкой, что восстанавливает энергетический запас.
— То есть, нам уже «не рано»? — иронично поинтересовалась я, убирая пузырёк в боковой карман рюкзака.
— Из собственных запасов, — отозвался магистр. — Ректору лучше об этом не знать.
Мы с Каяном переглянулись и обменялись многозначительными улыбками.
Вечером нам провели инструктаж.
Объяснили, как проходит маршрут, что отдыхать можно по очереди и в местах, которые выбрал сопровождающий патруль. Рассказали элементарные правила поведения, и как следует себя вести в случае опасности.
— Всегда держитесь позади магистров, — строго произнёс Дрейк. — Не лезьте вперёд, не геройствуйте… — и взгляд почему-то на меня.
— И не думала, — хмыкнула в ответ. — Я вообще не герой.
Магистр Дрейк печально вздохнул и перевёл взгляд на Каяна.
— Если что, у вас есть сигнальные огни. Достаточно выпустить их в воздух, как прибудет подмога. Ясно?
— Да, сэр, — в унисон воскликнули мы с Каяном и усмехнулись.
Кто же знал, что первый в моей жизни рейд так и не начнётся…
42. Случилось то, что меньше всего ожидали
С рассветом за нами прибыла карета с двумя сопровождающими, а мы уже были готовы и ждали у ворот академии, в пределах защитного заклинания.
По земле стелился густой туман, на верхушках лысых деревьев, громоздились вороны, а издалека доносился слабый вой.
Обхватила себя руками и растёрла плечи.
— Кажется, недавно я слышала похожий.
Каян насторожено вглядывался в туман.
— Волки, наверное…
— Чего им выть на рассвете?
— Боишься? — хитро поинтересовался некромант, переведя взгляд на меня.
— И что? — отозвалась флегматично. — Я между прочим, никогда не заявляла, что ничего не боюсь.
Взгляд Каяна переменился. Наполнился той самой глубиной, что так меня манит и завораживает. Он поднёс руку к моему лицу и нежно провёл пальцами по щеке.
— Ты удивительная… — тихо произнёс он, гипнотизируя меня блеском зелёных глаз.
Дернула головой и отвернулась, пряча смущение.
Послышался скрип колёс, нервное ржание лошадей и из тумана показалась карета, которой управлял мрачный, седобородый возница в потёртой шляпе.
Дверь открылась и на землю спрыгнул мужчина в чёрном мундире.
— Капитан Раян, — представился он, внимательно глядя на нас исподлобья. Задержался взглядом на мне, но ничего не сказал, хотя видно, что пришёл в замешательство. — Мой напарник, сержант Стэф Майер.
— Приятно познакомиться, сэр, — произнёс Каян, как всегда сдержанно.
— А вы, юная леди, и есть знаменитая племянница графа Де Камелье? — насмешливо поинтересовался сержант, склонив голову набок.
— Так точно, сэр! — нарочито резво отозвалась я. — Но сейчас я обычная адептка академии некромантов. Просто, Николь.
— Прошу в карету, Николь, — произнёс капитан, пропуская меня.
Каян забрался следом и сел рядом, не позволяя сержанту подать мне руку. Капитан занял место у окна на противоположном сиденье, а сержант сел прямо напротив меня.
Карета резко тронулась, и я едва не полетела вперёд, но Каян придержал меня за талию, не давая упасть.
— Слышал, всех учениц академии Искусств называют недотрогами, ты ведь там училась? Тебя тоже так называют? — поинтересовался сержант, не сводя с меня азартного взгляда.
— Стэф, — осуждающе осадил капитан. Мне показалось, что сержант позволяет себе слишком много вольностей. Наверное, он близкий друг капитана… — Дорога дальняя, предлагаю отдохнуть.
Каян наклонил мою голову и опустил себе на плечо.
— Спи, — велел коротко, игнорируя насмешливый взгляд сержанта.
Я бы хотела возразить и почитать, например, справочник заклятий четвёртого порядка, но подчинилась. Лучше действительно вздремнуть, подкопить силы и не привлекать к себе повышенное внимание, а то Каян так пристально смотрит на сержанта… как бы предупреждая взглядом, что лезть ко мне не стоит…
Тряска быстро укачала. Я провалилась в сон, но на кочках возвращалась в реальность. Открывала глаза, сонно моргала и снова погружалась в дрёму. Голова капитана билась о жёсткую внутреннюю отделку кареты, он неприязненно морщился, но продолжал прикладываться к стене. Сержант смотрел в противоположное окно, но, когда я просыпалась, поглядывал на меня. И только Каян не шевелился: он, кажется, замер словно статуя, боясь потревожить мой покой или попросту караулил.
На очередной кочке я окончательно проснулась и полезла в рюкзак за водой.
— Ты как? — на ухо спросил Каян, лукаво улыбаясь. — Выспалась? Моё плечо было достаточно удобным?
— Ты себе льстишь, — усмехнулась в ответ и открутила у бутылки пробку.
— Язва, — парировал Каян, прислоняясь затылком к стенке кареты.
Сержант потянулся, широко разводя руки в стороны.
— Ещё только половину пути проехали, — вздохнул он скривившись. — Может, остановимся? Перекурим…
— Вы как? — поинтересовался капитан. — Хотите размяться?
Я прислушалась к организму и кивнула.
Капитан потянул за верёвку, звякнул колокольчик, и карета вскоре остановилась. Сержант вышел первым, потом Каян, который помог мне выбраться, так и не отпустив мою руку.
— Я посторожу тебя, — шепнул он и повёл в сторону кустов.
— Далеко не отходите! — крикнул вслед капитан.
— Мы отвернёмся, — хохотнул сержант, и правда, отворачиваясь и на ходу доставая из кармана портсигар с папиросами.
— Дальше не пойдём, — произнёс Каян, тоже отворачиваясь.
Я быстро справилась со своими делами и облегчённо выдохнула, застёгивая штаны. Можно ехать.
— Жди меня, — криво усмехнулся Каян, заходя за колючий кустарник. Хорошо, что здесь туман не такой плотный и густой. Я могу разглядеть капитана и курящего сержанта, которые о чём-то беседуют. А вот возница даже не слез со своего места.
Рядом хрустнула ветка, заставив вздрогнуть.
— Это я, — усмехнулся Каян, кладя руки мне на плечи.
Ткнула его локтем в бок и удовлетворённо улыбнулась.
— Ты жестока, — выдохнул он, притворно кривясь.
— Пойдём уже, — качнула головой, занесла ногу, да так и застыла. Пронзительный вой разорвал мёртвую тишину, вынуждая приложить к ушам руки.
Я даже не успела сообразить в чём дело, а Каян уже тащил меня обратно.
— Бегом в карету! Живо-живо! — кричал капитан, заряжая револьвер…
Каян буквально затолкал меня в карету и сам запрыгнул следом. Сержант и капитан не заставили себя ждать, возница ударил кнутом…
Я снова чуть не свалилась, но успела схватиться за ручку.
— Кто это? — спросила, как можно сдержанней.
Карету затрясло, а лошади неспокойно ржали.
Капитан выглядывал в окно, держа револьвер наготове. Сержант достал такой же, засовывая в барабан серебряные пули.
— Хотелось, чтобы были волки… — хмуро отозвался он и переглянулся с капитаном.
Мы с Каяном, не сговариваясь, достали колы.
— Против вервольфов может сгодиться, — одобрительно произнёс капитан.
Карета, на мой, взгляд ехала всё также медленно, только чуть быстрее. Ужасная дорога просто не позволяла разогнаться.
Очередной вой, совсем рядом, заставил вздрогнуть. По спине пробежал холодок.
— Может, вызвать подмогу? — настороженно поинтересовался Каян. — Если вервольфов много, мы не справимся.
— К тому же рядом с ними часто бродят пожиратели, — осторожно заметила я. — Подбирают объедки.
— Нет, причин для паники, — не слишком-то уверенно произнёс капитан. — Вервольфы давно не были замечены в этих лесах, да и днём они не нападают…
Всё верно, только меня не отпускает гнетущее ощущение чего-то дурного. Магия буквально трепещет в крови, требуя немедленного выхода. Проблема только в том, что вервольфов нельзя убить магией смерти, так это живые существа, а значит, если это действительно они, мы с Каяном практически безоружны.
— Ну вот, вроде оторвались, — произнёс сержант, осторожно выглядывая в окошко.
Я сглотнула, не спеша убирать кол. Капитан опустил револьвер, как на крышу что-то грохнулось. Карету качнуло, а в следующее мгновение, раздался рёв…
Крышу располосовали когти, вервольф неистово рычал, раздирая не очень-то прочный корпус кареты…
Капитан среагировал мгновенно. Раздался выстрел. Один. Второй. Третий…
Вервольф взвыл и свалился на землю. Сержант выпустил в него контрольный выстрел…
Я затаила дыхание, ощущая, как немеют мышцы, как бешено стучит в груди сердце. Лошади понеслись, не разбирая дороги, напуганные зверем и выстрелом…