Она с ума сошла! Разыгрывать холодность перед Этаном было грубой ошибкой. Парень вроде него обязательно воспримет это как вызов. Тем не менее, будь она проклята, если расслабится и будет спокойно наблюдать, как он добивается ее благосклонности. Ей совсем не нужна романтика или даже ее подобие. Честно говоря, он — последний человек, к которому она обратилась бы.
— Нельзя все время молчать. — От веселых ноток в его голосе ее раздражение только усилилось. — Посмотрите на меня.
Тамара резко развернулась, он схватил ее за руку, и она оказалась нос к носу с ним. Странно, но от безобидного прикосновения вдруг резко участился пульс.
— Это из-за того, что я вас опять поцеловал? Ну, можно считать, что все уже в прошлом.
А это уже оскорбление!
Конечно, для такого бабника, как Этан Брукс, поцелуй ничего не значит. А вот Тамара все силы приложила, чтобы забыть об этом, и… ничего не получилось.
Вчерашний поцелуй был совсем другой. Совсем не такой импульсивный и пылкий, как тогда, в «Амброзии».
Вчерашний поцелуй был полон нежности, сочувствия и понимания. Вчерашний Этан совершенно не походил на сильного, властного человека, каким она его знала. Зато оказался много привлекательнее.
Прикосновение его губ породило надежду в душе Тамара.
— Ну же, Там, что вы скажете, если мы отбросим все проблемы и просто порадуемся обильному угощению?
Этан указал на накрытые скатертями столы с выстроившимися в боевом порядке такими умопомрачительными блюдами, что язык проглотишь. Тамара охотно накинулась бы на них, даже если бы дело было только в голоде. Но эта пиратская улыбка…
Разве может она устоять?
— Хорошо, но вы должны знать, что меня не интересует флирт… Я хочу сказать…
Этан наклонился к ее уху и пробормотал:
— Это был всего лишь поцелуй.
Тамара почувствовала на щеке теплое дыхание и стиснула зубы от прокатившейся по телу неожиданной волны.
А он продолжал:
— К тому же очень короткий. Просто поцелуй.
— Да, вот именно. Ваша любимая фраза.
Этан засмеялся, отпустил ее руку и пошел к столу. Тамара металась между желанием тряхнуть насмешника как следует и восторгом от его настойчивости.
Она села на выдвинутый им стул. К ним подошел официант, снял крышки с блюд и с легким поклоном удалился.
— Я съела бы тост.
Этан поднял бокал с шампанским и подождал, пока она сделает то же самое.
— За новые старты и новый опыт. Может быть, это путешествие принесет нам все, чего мы желаем.
Тамара, опустив глаза, следила за тем, как поднимаются к поверхности пузырьки.
Новый старт, новый опыт… Этого ли она ждет от путешествия? Или чего-то большего? Иначе с чего такая тревога из-за какого-то флирта?
Ей была известна его репутация. Этан флиртовал так же легко, как делал свои миллионы. Она же очень давно не имела дела с обольстительными мужчинами и почти утратила правильную точку зрения на подобные забавы.
— За новые старты, — подхватила Тамара.
Она подняла бокал, легонько чокнулась, потом отпила глоток и удивилась. Не то тому, как легко пузырьки проскакивают в горло, не то лукавой улыбке Этана.
— Давайте есть.
Они принялись за ужин, и за столом воцарилась тишина. Им подали джайпурский плов, приправленный сухофруктами, нежнейшего ягненка и алу бхарта — картофель с пюре из тушеных баклажанов под острейшим соусом.
Едва язык Тамара ощущал какой-нибудь новый вкус, в ее голове проносились мысли, как этот вкус можно описать. Так было и раньше, до брака с Ричардом, и это еще раз доказывало, что ей пора начинать работать в полную силу.
Этан облизнулся и застонал от удовольствия.
Тамара рассмеялась:
— Я смотрю, вам нравится местная кухня.
— Так вкусно, что никак не могу насладиться. — Накладывая себе на тарелку еще картофеля, Этан предложил: — Хотите, я расскажу вам одну интересную историю, которую услышал от гида?
— Конечно.
— Раджастхан — старинное княжество, поэтому именно здесь зародилось высокое кулинарное искусство. Раджи любили охотиться и ели, в основном, дичь. Вот почему местные праздники в первую очередь славятся мясными блюдами.
— Как-то первобытно звучит.
Смешно шевеля бровями, Этан огляделся, словно что-то искал:
— Где моя дубина? Вы собираетесь расплатиться за мою пещеру?
Тамара хихикнула, радуясь тому, что он решил разрядить обстановку. Пожалуй, обедать в такой компании все-таки веселее, чем в одиночестве. Уж она-то за последний год отлично это выучила.
Хотя, в сущности, Тамара была одна не только последний год. Ричард часто и подолгу отсутствовал, ссылаясь то на работу, то на выступления, то на необходимость куда-то съездить ради презентации новой книги. Не говоря уже о том, что массу времени он проводил у своей любовницы.
Этан кинул на нее озабоченный взгляд и, не давая задуматься, пододвинул блюдо с картофелем:
— Еще?
Благодарная ему за эту нехитрую уловку, Тамара кивнула и положила себе еще порцию.
— Как вы начали свою карьеру эксперта по кулинарии? — поинтересовался он.
Опять отвлекает. Тамара готова была аплодировать его умению разбираться в ее настроении. Хотя не так уж трудно заметить, как она скисла при воспоминании о Ричарде и его подружке.
— Я всегда со страстью относилась к кулинарии, после окончания школы некоторое время работала на кухне в ресторане — разрабатывала вкусовые ощущения, — а потом еще год трудилась официанткой.
Тамара любила свою работу. Она могла дать самое подробное и объективное описание ресторана, его убранства, подаваемых в нем блюд и качества обслуживания. Благодаря тому что Этан предоставил ей возможность полгода поработать в «Амброзии», у нее появилась уверенность, что она сможет вернуться к любимому делу.
— Могу я задать вам глупый вопрос? — продолжал Этан.
— Разумеется.
— Не перестает ли вам нравиться блюдо из-за того, что вы о нем пишете?
Женщина помотала головой:
— Я люблю поесть. Я люблю свое дело. Еда едой, а работа работой. Так что все просто.
Они перешли к десерту — на сей раз это были сладкие шарики из муки и топленого масла с сахаром, миндалем и кардамоном под названием чурма ладду.
Тамара размышляла над тем, что сказала.
Все просто.
А может быть, действительно просто? Может, она все усложняет?
Ей хотелось в этой поездке расправить крылья, хотелось разобраться в собственной затянувшейся депрессии, выкинуть из головы преследующие ее воспоминания.
Вдруг Этан поможет ей стать такой, какой она была? Ведь когда-то Тамара любила улыбаться, смеяться и даже кокетничать.
Ох, как хочется опять стать такой!
Но хватит ли у нее сил?
Глава 5
— Просто замечательно!
Они находились на острове Джаг-Нивас, на котором из синих вод озера Пиччола дивным миражом поднимался Лейк-Палас, великолепный дворец близ Удайпура.
Тамара очень хотелось побывать в этом сказочном мраморном дворце с неповторимым орнаментом на колоннах, звонкими фонтанами и облаками шифоновых занавесок. Теперь здесь располагался большой отель.
Молодая женщина указала на накрытый стол:
— Перекусим?
Этан кивнул и сообщил:
— Дело сделано, шеф-повар подписал со мной контракт.
Он отодвинул стул тем рыцарским жестом, который ей очень нравился. Ричард если и делал это, то сам усаживался раньше, чем успевала сесть жена.
— Он один из лучших в Индии, — хвастался Этан. — Жаль, что парень из Дели заупрямился, зато этого удалось заполучить. Не могу дождаться, когда он приступит к работе в «Амброзии».
Тамара улыбнулась:
— Если вы не можете ждать, то я тем более. Подумать только, зря я торопилась попробовать его курицу макани, дикие яблоки под соусом карри и сладкий картофель, считая, что еще раз мне это сделать не удастся. На что только приходится идти ради работы.
Этан хмыкнул, сел напротив, взял льняную салфетку и ловко разложил ее на коленях:
— Жизнь — тоже трудная работа, но кто-то должен ее делать, правда?
— Правда.
Надежда зародилась в ее сердце. Но все же боль еще оставалась. Это был один из тех моментов, когда зарождается близость, в чем-то даже интимная.
В такой момент вполне уместно проверить свое умение кокетничать, но глупо надеяться выйти из эксперимента невредимой и уж тем более ожидающей… чего-то большего.
Этан взял меню и принялся его изучать:
— Дайте-ка я посмотрю. Вы уже достаточно глубоко это меню изучили, и ваша верная записная книжка наготове.
Тамара откинула волосы назад и бросила на него надменный взгляд, но губы ее непроизвольно дрогнули, и вся надменность пропала зря.
— Мой верный блокнот надежно хранится в сумке.
Этан вздернул бровь:
— И что, сегодня никаких записей?
— Ни одной.
Он расплылся в веселой улыбке:
— Это хорошо. Может быть, вам наконец и моя компания понравится.
— Может быть. — Пытаясь скрыть внезапный румянец, молодая женщина уткнулась в меню.
Он подался вперед и поманил ее пальцем:
— Хотите знать, о чем я думаю?
— Хочу.
— Мне кажется, эта ваша книжка что-то вроде Банки.
— Банки?!
— Ну, одеяльце, в которое кутается испуганный ребенок. Старое, выцветшее синее одеяльце. Я называл его Банки и везде таскал с собой.
У Тамара сердце перевернулось, когда она представила себе двухлетнего малыша с огромными глазами, вцепившегося в одеяло.
Этан никогда не говорил о своей семье, но, несомненно, у него были родные: скорее всего, родители, души не чаявшие в своем чудо-мальчике, ну и парочка братьев или сестер.
— С чего вы взяли, что мне нужно такое одеяльце? — поинтересовалась она.
— Из-за того, что между нами происходит.
У нее екнуло сердце. Ей не нужен этот разговор. Не здесь. Не сейчас. Вообще никогда.
Проклятие! Теперь Тамара уже не могла отмахиваться от своих ощущений и считать их плодом воображения.
Лучше всего не обращать на это внимания и как-нибудь выкрутиться. Но это же Этан. Он помог ей с формальностями после смерти Ричарда. Он дал ей шанс вернуться к работе. Она ему очень благодарна. Она в долгу перед ним.