Последнее, несомненно, изрядно бы способствовало снижению градуса официального недовольства правительств независимых систем по отношению к своим федеральным коллегам, когда эскадры ВКС ФОН принялись бы стирать в порошок корабли тех же киборгов, окажись они действительно замазаны в упомянутых информатором событиях. Тем более что кукол не понимали и потому не сильно-то любили абсолютно все, отчего вполне себе могли прикрыть глаза на их грядущее избиение.
Так уж повелось, что марионетками, киборгами или же куклами, во всём обитаемом пространстве уже как лет восемьдесят именовали жителей независимой системы Вакоку.
До «Восстания машин» обе её населенные планеты: Сугамо и Алькатрас являлись огромными тюрьмами, куда отовсюду свозили большую часть осужденных преступников. Не самых отъявленных рецидивистов или маньяков каких, для которых существовали местечки более ужасные, нежели тысячи подземных городов-ульев означенных планет. А всех остальных, кому сидеть предстояло не более 15 лет.
И многочисленные сторонники всевозможных теорий заговора не первое десятилетие утверждали, будто все нынешние жители данной системы на самом деле являются всевдоживой ширмой, за которой скрываются уцелевшие ИИ, умудрившиеся вырастить себе в местных секретных лабораториях клоны человеческих тел и после перенести в них свой цифровой разум. Отчего у местных и практикуется обязательное поголовное преобразование собственных организмов путем внедрения с самого детства удаленно контролируемых «рабских» нейросистем.
А в том, что на тюремных планетах — где подопытных было, как грязи, всевозможных секретных лабораторий имелось в избытке, не сомневался вообще никто. Что даже находило определенные подтверждения в том, сколь немалый скачок технического развития сделали эти планеты по завершении всеобщей борьбы с восставшими роботами. Всего за полвека из мега-тюрем они превратились едва ли не в лидеров по производству всевозможной микроэлектроники и даже кое-какой боевой техники, включая космические корабли разных классов.
Хотя, с другой стороны, в связи с изначальным наличием на Сугамо с Алькатрасом огромных запасов специальных тюремных нейросистем, что по умолчанию внедрялись всем осужденным с целью облегчения контроля над многомиллионными контингентами, их и стали устанавливать тем детям, что начали появляться на свет и взрослеть после объявления системой Вакоку своей независимости. То есть во времена, когда всем дело было только до себя, а межсистемная торговля лишь начинала потихоньку оживляться.
Учитывая же тот факт, что эти самые системы когда-то позволяли смотрителям воздействовать всевозможными способами на своих поднадзорных с целью их усмирения в случае чего, всё новое поколение жителей обеих планет выросло в кастовом обществе с жесткой иерархией. Где контроль свободных, ставших высшими, над заключенными, автоматически определенных в сословие низших, которыми остались и все их потомки, считался чем-то привычным и стандартным. Тогда как для всех прочих жителей ойкумены это смотрелось самым настоящим варварством, рабством и угнетением.
Но киборги до последнего времени тихо-мирно жили в своём изолированном мирке и ни к кому не лезли, торгуя потихоньку с независимыми системами. В ответ не лезли к ним, лишь полагая очень странными. Как, впрочем, полагали таковыми и население еще десятка систем, в которых из-за восстания ИИ ударились, где в религиозную истерию, где в показательный отказ от любой сложной техники, где в откровенное техноварварство в связи с полной деградацией механизма социальных лифтов, а где и во что похуже. Однако, судя по всему, лед тронулся. И вскоре обещало произойти что-то нехорошее.
— Добавлю ещё, — приподнял Гарри указательный палец правой руки в жесте привлечения внимания. — Совершенно точно известно, что набить себе новые звездочки на фюзеляжи ховеров они умудрились в какой-то заварушке с пиратами. Но! Основательно их потрепали уже на обратном пути.
— Ну хоть какие-то подробности имеются? — информация в его положении зачастую являлась залогом выживания, потому Михаил и проявлял здоровый интерес даже к тому, что имело лишь опосредованное отношение к его делу.
— Увы, моя знакомая на эту тему не стала особо распространяться, — развел руками информатор. — Всё же секретность — не пустой звук. Поведала только, что им пришел срочный приказ наехать на потерявшую всякие берега ЧВК, атаковавшую эскорт яхты какого-то сенатора и пощипать её силы до подхода кораблей ВКС. Но наезд не получился. Им в ответ самим наваляли таких люлей, что «Монтерей» остался практически без пташек, а сопровождавший его крейсер уполз прямиком на верфь в столичную систему, имея с дюжину пробоин даже в бронепалубе. Правда, эти неизвестные не стали добивать носитель и уцелевшие ховеры, а просто смотались, когда поняли, что полицейские уже не могут даже защищаться, а цель их атаки ускользнула. Кстати, именно это дало второй шанс многим пилотам, так как их после боя вышло быстро выковырять из спасательных капсул или же из тех груд металлолома, в которые превратились их машины.
— Понятно, что смотались. Любой бы на их месте скрылся, дабы не оставлять никаких следов своего причастия к уничтожению федеральных сил, — заметно поморщился тот, кто в своё время в схожей ситуации не смог сохранить конфиденциальность и вскоре обнаружил своё имя в списке наиболее разыскиваемых Федерацией пиратов. Хорошо хоть оказался в самом конце данного «прейскуранта», отчего охотники за головами не доставали его так уж сильно. Для крупных рыб награда за него была не столь уж привлекательной, а мелкую рыбёшку, позарившуюся на объявленное вознаграждение, «глушил» уже он сам. По штуке в квартал где-то.
— Однако, мистер, мне уже пора бежать! Обеденный перерыв вот-вот закончится! — в который уже раз взглянув на свой коммуникатор, притворно ужаснулся осведомитель, начав активно допивать хмельной напиток, чтобы не дать пропасть не самому плохому угощению. — Затребованную информацию вы от меня получили, теперь же ваш черед выполнять свою часть сделки, — явно действуя по давным-давно устаревшей методичке для переговорщиков, всеми возможными мимическими сигналами дал он понять о своём максимально дружелюбном расположении к собеседнику. Ведь требовать деньги у столь пугающей персоны с каким-то иным выражением лица, виделось слишком уж опасным для здоровья делом. Всё же этот клиент пришел со стороны, а не являлся постоянным, отчего проявлять здоровое опасение было отнюдь не лишним.
— Конечно, Гарри, какие вопросы, — достал из кармана банковский чип Михаил. — Как и договаривались. Две штуки моно. А также бонус за увлекательную историю, — с пару секунд поколдовав со своим коммуникатором, добавил он туда еще пару сотен. — Надеюсь, вам этого хватит, чтобы угостить свою давнюю знакомую достойным ужином?
Приняв чип и кинув мимолетный взгляд на виртуальный экран своего такого же устройства, Гарри утвердительно кивнул, засунул тот в поясной карман и, на прощание слегка склонив голову в знак признательности и довольства от сотрудничества с таким клиентом, поспешно покинул ресторан. При этом он едва не налетел на преградившего ему дорогу мужчину — одного из той четверки, которая явно отрабатывала контракт на охрану, что было изначально понятно по их действиям, стоило только им нарисоваться в ресторане.
Да, тот, кого объявили пиратом, старался не упускать из вида ничего, что выходило бы в окружающем его пространстве за рамки обыденности. Не единожды это спасало его жизнь. И отказываться от данной привычки он уж точно не собирался. Особенно находясь в самом сердце «вражеской территории».
Считанные же секунды спустя двери «Старого шкипера» в бессчетный раз распахнулись, впуская внутрь помещения того, кого Законник и разыскивал для конфиденциальной беседы по душам.
Видать, отнюдь не вернуться вовремя с обеда торопился его информатор. А просто не желал случайно попасться на глаза вошедшему майору ПКС, находясь в компании с ним, Михаилом.
Пока же разыскиваемый Федерацией пират допивал своё пиво, пребывая в каких-то десяти метрах от одного из наиболее именитых боевых пилотов ховеров Полицейской Космической Службы, в ресторане появился очередной диспетчер, что можно было понять по шевронам на его форменном легком скафандре.
Присматривая краем глаза за интересовавшей его персоной, Законник убедился, что коп прибыл в ресторан не просто перекусить или же набраться крепкой выпивкой, а разыскивая кого-то. Прямым тому доказательством служил осведомитель — а станционные диспетчера, похоже, все, как один, подрабатывали торговлей информации, что буквально подлетел к майору и принялся быстро нашептывать что-то тому на ухо, параллельно едва заметно кивая головой в тот самый темный уголок, где в последние дни любил коротать время сам Михаил.
Правда, ныне там расположилась парочка поддатых «дальнобойщиков», к которым приближался какой-то смутно знакомый мужик с опаленной до жуткого состояния мордой. Вот за последним и начал тут же пристально следить майор, расплатившись с мигом испарившимся информатором.
— Да что здесь происходит, чёрт возьми! Такое ощущение, что все тут собрались, исключительно для того, чтобы хороводом следить друг за другом! — пробубнил пират, стараясь прикрыть своё лицо еще не осушенным до дна бокалом.
И оснований у него для этого хватало. Мало того, что за «подкопченным» мужиком принялся присматривать коп, в ту же сторону одновременно потянулась парочка ничем не примечательных клерков, за которыми уже в свою очередь явно присматривала пара массивных бугаев. А за самим майором в это время, стараясь оставаться незаметной, следила появившаяся в ресторане минутой позже девушка, в которой так и чувствовалась армейская косточка.
В общем, пятая точка сигнализировала Михаилу, что надо срочно сваливать отсюда, поскольку тут вполне себе могла начаться потасовка. Светиться же ему тут было не с руки. Так что общение тет-а-тет с копом, что отправил за решетку его единственного родного брата, где тот и сгинул при странных стечениях обстоятельств, пришлось вынужденно перенести на неопредел