же можно было отправить только на утилизацию или в лучшем случае на специализированный ремонтный завод для проведения капитального ремонта, как побитых планеров, так и пострадавших систем.
Со штурмовиками же дела обстояли получше. Все-таки А-25 «Молот» недаром имел репутацию очень крепкого аппарата изредка выдерживавшего поражение даже двумя ракетами, сохраняя при этом ненулевую возможность отползти домой единым цельным куском. Пусть и на маневровых двигателях. Поэтому из двадцати четырех бортов окончательно и бесповоротно были потеряны только восемь. Но совсем без повреждений назад на «Монтерей» вернулись только два, тогда как большая часть остальных требовали среднего или капитального ремонта, осуществить который на борту эскортного носителя не представлялось возможным совершенно. Потому ремонтировали только то, что виделось возможным исправить собственными силами, махнув рукой на остальное.
Хотя, в былые времена даже на эскортных носителях монтировали специальный молекулярный стапель для восстановления планеров и побитых элементов тех или иных систем боевых машин. Но ныне, по причине утери компетенций изготовления данных восстановительных систем, ни подобного оборудования, ни соответствующих специалистов найти на них не представлялось возможным. Сохранились они лишь на ударных носителях ВКС, да на ряде крупных кораблей некоторых независимых систем. Тогда как прочие перенесли на арсеналы флота, откуда некоторое количество тут же испарилось в неизвестном направлении.
— Привет, Макс, как продвигаются дела? — стоило только операции по монтажу силовой установки завершиться, а оператору покинуть свой эхолёт, как подошедший со спины Олег дружески хлопнул того по плечу.
— А, пожаловал, летун везучий, — отвлекшись от созерцания результатов своего труда и опознав майора, не сильно-то приветливо пробурчал старшина. — Меня уже достали твои птенчики! Каждые полчаса кто-нибудь из них да лезет под манипулятор. И почему они все думают, что я могу знать, где ты шляешься?
— Чего? — не прошло и доли секунды, как полный негодования взгляд устремился на «властителя болтов и гаек».
— Прошу прощения, сэр! — едва ли не прищелкнув пятками, вытянулся по струнке смирно тот. — Я хотел сказать, что ваши пилоты интересовались, где вас черти носят, сэр!
— Другое дело! А то шляется! — усмехнулся в ответ Романов. — Ты бы еще сказал — болтается.
— А чем вас не устраивает слово «болтается», сэр? — всё так же показательно отыгрывая роль рьяного служаки, продолжил тянуться старшина.
— Тем, что болтается только дерьмо в проруби.
— Это самое лучшее объяснение, какое мне только доводилось слышать за всю свою жизнь, сэр! — вновь гаркнул Максим, но при этом растянув нахальную улыбку во всю ширь своей физиономии.
— С вводной частью покончили, — махнул на него рукой майор, давая понять, что со спектаклем одного актера можно завязывать. — Теперь перейдем к основному разговору. Я тут к кэпу заходил по поводу своего списания. Так он мне поведал, что теряет не меня одного. Представляешь! Оказывается, еще один ценный кадр решил в ближайшем будущем покинуть «Монтерей»! И вот мне стало очень интересно, с чего бы вечному служаке, который души не чает в вечно раздолбанных пташках, вдруг так резко захотелось податься на гражданку. Не подскажешь в чём причина?
— Да, понимаешь Олег, семейный бизнес дал трещину, — мгновенно забыв обо всех строевых командах и приёмах, слегка ссутулился и принялся почёсывать затылок Белов. — Вот братишки и попросили меня помочь им опять встать на ноги, покуда ещё имеется что спасать.
— Семейный бизнес? — сказать, что майор удивился, значило не сказать ничего. Почти 15 лет он был знаком с этим человеком, но никогда прежде не слышал о наличии у него семейного предприятия. — Да ты богатей, оказывается! Вот в жизни не поверил бы, глядя на тебя, — окинул он своим взором отнюдь не грязный, но сильно потертый жизнью и активной эксплуатацией легкий форменный скафандр в цветах технического персонала ПКС.
— Да, какое там. Тоже мне богатого нашел, — отмахнулся старшина. — Был бы богатым, вряд ли ты имел бы счастье наблюдать меня на борту этого носителя на протяжении стольких лет. Так, концы с концами сводили, и то неплохо было.
— Ясно, — соглашаясь с высказанным аргументом, кивнул пилот. — И чем же ваша семейка промышляет? На чем бизнес строите? Ведь, хочешь — верь, хочешь — нет, даже стыдно стало только что. Столько лет с тобой знакомы, а я, оказывается, ничего о твоей семье и не ведаю.
— Так я же, сам знаешь, не из болтливых буду. Мне ховеры ближе, чем люди. Потому на этот счёт вообще не переживай, — вновь отмахнулся старшина. — А бизнес мы, Беловы, строим исключительно на войнах!
От такого ответа у Олега глаза полезли на лоб. И его можно было понять. Ведь на войнах деньги делали разве что производители вооружения, да успешные наёмники. Ну, может быть, ещё серьёзные объединения контрабандистов, поскольку не серьёзных к такому пирогу не подпускали вовсе. О чём он и поинтересовался тут же.
— Так вы что же, оружие производите или продаете его?
— Никак нет, сэр. Не надо причислять нас к этой братии. У нас руки почище будут, — даже несколько обиделся от подобного предположения старшина, что и не преминул продемонстрировать, показательно надувшись. — Мы мусорщики! Уже в четвертом поколении! — при этом он мигом принял столь гордый вид, что даже дураку стало бы понятно — именно эту профессию сам техник полагает чем-то невероятно выдающимся.
— И где же вы обитаете? На какой планете?
Так-то, учитывая, сколько тысяч тонн отходов ежедневно производили мега города с их десятками и даже сотнями миллионами жителей, относиться снисходительно к бизнесу мусорщиков не приходилось вовсе.
Повсеместно в обиходе давно уже преобладали лишь те материалы, которые виделось возможным переработать на все 100 %, отчего такое понятие, как мусорный полигон, практически вовсе исчезло из лексикона. И мусороперерабатывающие корпорации ой как неплохо зарабатывали на тех планетах, экономика которых ещё не канула в бездну. Разве что это никак не билось с заявлением о заработке на войне.
— Можно сказать, что везде. Мы ведь не какие-то там земляные червяки, что на планетах в мусоре копаются, — в противовес всем тем мыслям, что промелькнули в голове майора, перечеркнул Максим своими словами все его предположения. — Мы мусорщики космические! А, по-твоему, где я столь солидно навострился с техникой работать?
— Всегда считал, что во флотской учебке, — как-то даже растеряно ответил Олег. — В крайнем случае, в каком-нибудь гражданском ВТУЗ-е[1].
— Вот видишь! — аж ткнул в сторону собеседника указательным пальцем Белов. — Раньше ты просто полагал и при этом ошибался. А теперь точно знаешь, что у меня превалирует домашнее образование! Хотя в учебке протирать штаны два года пришлось тоже. Иначе на службу не приняли бы. Чёртовы бюрократы!
— Понятно, — решив, что развивать тему получения образования сейчас будет лишним, Романов перешел к основной части вопроса. — А что с бизнесом-то случилось? Чего вдруг страшного произошло?
— Конкуренты наехали, — сразу погрустнел и ещё больше ссутулился старшина. — С полгода назад братья отписались, что обнаружили древнее, оставшееся ещё со времен войны с машинами, кладбище кораблей на каком-то троянском астероиде[2] в одной из транзитных систем Федерации. Конечно же, давно обобранное до нитки. Лишь только намертво пришпиленные к каменюке развороченные корпуса и сохранились. Видать когда-то там был сборный пункт поврежденных кораблей, о котором все давным-давно позабыли. Сам понимаешь, не до того в те времена было, чтобы тратить силы на сбор откровенного металлолома. Иные приоритеты имелись у людей. Вот мои и начали резать их на части, после того, как следователи ПКС там всё облазили и не нашли какого-либо криминала, дав добро на утилизацию бесхозного имущества. Но даже недели не прошло, как заявились не пойми откуда возникшие конкуренты.
— Что значит, не пойми откуда возникшие? Вы там своих основных конкурентов вообще не знаете что ли? — изрядно удивился подобной расхлябанности майор, поскольку сам давно привык к иному подходу ведения дел, отчего и отслеживал на постоянной основе местоположение своих главных недоброжелателей из числа сидельцев.
— В том-то и дело, что знаем их всех, как облупленных! Уже не первый десяток лет знаем! — несколько растеряно произнес Максим. — Да и чего там знать, если их всего-то шесть команд наберется на весь обжитый космос, не считая всякой мелкой шушеры, что в качестве подработки промышляет сбором с орбит планет отслуживших своё спутников.
— Так мало? — За всё время службы майор ни разу не сталкивался с космическими мусорщиками и лишь теперь припомнил, что когда-то ему действительно рассказывали об их существовании в природе. Правда, сейчас это ничуть не помешало пилоту непритворно поразиться их мизерному количеству. Ведь полдюжины команд на почти полтысячи посещаемых систем, как обжитых людьми, так и транзитных, было сущим мизером.
— Ну да, — лишь пожал в ответ плечами старшина. — Это в прежние времена — сразу после завершения войны с ИИ, работы было завались для всех и каждого. Старшие рассказывали мне в детстве, что деньги в карманы тогда текли полноводной рекой. Множество обломков дрейфовало не то что в каждой системе, а близ каждой планеты, луны или в каждой L-зоне. Куда ни сунься, всюду без добычи не останешься. Да и после, когда пошёл дележ власти над системами уже меж людей, нашему брату тоже находилось что прибрать к своим рукам. Тогда, да, мусорщиков было выше крыши. Тысячи команд занимались этим делом. Теперь же поиском и сбором космического мусора хоть в какой-то мере выгодно заниматься лишь крупнейшим из старых сложившихся команд, что успели набрать жирка и обзавестись всем потребным оборудованием еще лет сто назад.
— Как ваша семейная компания, — понимающе произнес Олег.
— Как наша семейная компания, — подтверждая его слова, кивнул головой Белов. — Она ведь, считай, тогда и возникла. Прабабка по отцу у меня была хваткой на зависть всем бультерьерам и смогла в полной мере воспользоваться подвернувшейся возможностью. Благо базовое судно в момент безумия ИИ находилось в совершенно неактивном состоянии. Его ещё только собирались ввести в строй после капитального ремонта. А прадед, прежде чем сгинуть во времена всеобщего бедлама, успел обзавестись немалым количеством техники, что впоследствии очень сильно пригодилась. Да моя родня и по сей день на тех же самых судах и летает, время от времени вкладываясь в их ремонт! — В этом не было ничего предосудительного, поскольку повсеместно до сих пор эксплуатировали космические корабли, построенные еще на орбитальных верфях Земли.