е вовсе трупом.
Какого же было удивление оператора караулившего обнаруженного беглеца эхолёта, когда находящийся перед его глазами контейнер неожиданно затрясся, а спустя секунд пять его створки с силой выбило наружу, вслед за чем в погрузчик врезалось что-то очень массивное.
Скорость при первой сшибке была небольшой, отчего первый оприходованный эхолёт противника не получил каких-либо механических повреждений, отделавшись лишь проседанием процентов на десять заряда защитного поля. Куда больше попавшего под таранный удар работника ножа и топора напугал открывшийся его взору вид.
Каким бы смелым ты ни был, повстречать столь грозного противника, как FAV-48, находясь в совершенно безоружной скорлупке крохотного гражданского космического погрузчика, было откровенно страшно. Это виделось возможным сравнить с выходом против танка на легком коммерческом грузовичке или что-то вроде того.
— Паук! Тут Паук! — совершенно не скрывая своего страха, тут же принялся орать на половину космоса оператор не сильно пострадавшего эхолёта.
— Ты что, совсем дурак? Чего орёшь, как резанный? Откуда у тебя в кабине паук мог взяться? — лениво поинтересовались с борта носителя, на чьей волне он находился.
— Да не паук, а Паук! Ховер четвертого поколения! — мысленно обкладывая непонятливых коллег самыми последними словами, принялся тот доводить до их сознания истинный смысл своего первого истерического возгласа. — Выскочил прямо на меня, из того контейнера, в котором скрылся неизвестный!
— Да что ты залив… А-а-а-а-а кх-кх-кх-хк.
— Вы видели, вы видели? Он протаранил Сэма!
— Прикрытие, чёрт вас дери! Вы где там спите? Нас тут давят, как клопов!
— Нет, нет, нет! Он идет прямо на меня! Не-е-е-ет! Кх-кх-кхк-хкхх.
— Это был Марко! Его кабину просто вмяло в корпус!
— Чего не стреляет? А? Чего он не стреляет?
— Ты что совсем дебил? Ты это ему ещё подскажи! Пусть на тебе первом испытает свои пушки!
— Камиль, уклоняйся, уклоняйся! Сзади!
— Да он нами как будто в бильярд играет!
— Всем погрузчикам приказано вернуться на носитель! Повторяю, всем на носитель! Сейчас им займутся наши ребята.
— Ага, как же, займутся они. Это на «Гремлинах»-то против «Паука»?
— Не засорять эфир! Сказано, что сейчас его от вас отгонят! Так радуйтесь этому факту, а не тряситесь в панике!
— Матерь божья! Он расквасил Мао в лепёшку!
К тому моменту как на неожиданно образовавшемся поле боя появились два посланных в атаку FAV-18, Блэк успел совершить пять таранов, три из которых завершились небольшой победой. Небольшой, поскольку мало было чести в расправе над совершенно безоружными и не самыми живучими гражданскими ховерами типа PESL-120 «Бурлак».
Вот будь вместо них PESF-364 «Кобра», не уступающий по силе своего вооружения иному легкому истребителю, это уже можно было бы считать каким-то достижением. А так… Джо лишь смахнул хлебные крошки с обеденного стола, да посеял страх в сердцах десятка корсаров. Увы, не более того. Панически бежать, куда глаза глядят, на носителе уж точно не собирались.
— Бейте его ракетами, парни! Скорее, пока он нас всех не прикончил!
— Заткнись Лукас! Без сопливых знаем, что нам делать! Лучше не болтайтесь под ногами! Ракете всё равно на кого наводиться! — наконец прорезался в эфире ведущий пары ховеров, что прибыли на панический зов своих работяг.
— Только по нам не влупи!
— Жди, пока мы не пристанем к носителю!
— Я-то, может, подождал бы! Но этот парень резко против! — в последний миг отвернув от шедшего ему прямо в лоб «Паука», проскрежетал зубами пилот «Гремлина».
Джо, не будь дураком, понесся навстречу подтянувшемуся к полю брани зубастому противнику, стараясь оставаться для того на одной прямой с улепетывающими эхолётами. Ибо подобный подход несколько затруднял его новым противникам наведение ракет на его истребитель-штурмовик.
Будь на месте FAV-18 что-то поновее — те же F-5 «Рапиры», к примеру, подобный фокус не сработал бы вовсе. Ведь, начиная со 2-го поколения, подобные машины стали оснащаться не только радарами и оптико-локационными системами захвата цели, но и лидарами с масс-детекторами, формировавшими уже объемную трехмерную сетку прицела.
Дорабатывать же подобным образом быстро устаревшие «Гремлины» посчитали делом излишним и затратным, отчего те до последнего летали исключительно с наследием атмосферной боевой авиации. И нынешним владельцам дорабатывать их также было не с руки, поскольку за те же деньги уже можно было взять на рынке подержанный F-5. FAV-18 же эксплуатировали в эти времена лишь по бедности, когда ни на что иное денег наскрести не удавалось вовсе. Но и гибли в полноценном бою они практически мгновенно. Хотя ещё вполне годились для таких вот акций с захватом идущих без какой-либо охраны гражданских судов.
Проскочив мимо ведущего, Джо вынужденно принял на щит передней полусферы с десяток выпущенных ведомым снарядов, после чего влетел в того по касательной, чтобы не побиться самому.
Как бы прежде не кричали операторы погрузчиков о безумце, что то и дело таранил их в лоб, это к правде не имело отношения. Блэк, не будь дураком, берег свою невероятно дорогостоящую боевую машину и потому просаживал их щиты, да мял корпуса, воздействуя на те бортовыми защитными полями своего ховера. Это было сравни чирку плечами в толпе, будь они все людьми. Просто чирку, сделанному на немыслимой скорости и с массой тела в добрых 10 тонн.
Имея не только истребитель 4-го поколения, но и системы генерации щитов соответствующего уровня тоже, Джо просто мог себе позволить таранить таким образом «Гремлины», прекрасно понимая, что ничего лучше «Баклера-2МВ» те на борту не несут. А он по своей мощности и производительности уступал смонтированному на «Пауке» аналогу в пять раз. Что и подтвердилось вскоре.
Проскочив мимо отфутболенного в сторону ведомого FAV-18, Блэк перешёл с крейсерского режима полёта в инерциальный, мгновенно развернул свой ховер на 180 градусов и, врубив форсаж всех маршевых двигателей, начал тормозить с такими перегрузками, которые только был способен выдержать его организм.
Немыслимые 70G навалились на его тело столь огромной тяжестью, что, продлись такая процедура дольше 5 секунд, вся спина пилота стала бы кроваво-красной от тысяч полопавшихся сосудиков. Никакая генетическая подготовка тела и продвинутая система компенсации перегрузок не спасла бы выдавливающего из себя всё возможное пилота. Но тому хватило четырех секунд, после чего «Паук», вновь переведенный в крейсерский режим, быстро набирая скорость, пустился вдогонку тому «Гремлину», которого чуть раньше хорошенько бортанул.
Чувствовал ли себя при этом Джо раздавленной ботинком фекалией? Да! Именно этим самым он себя и ощущал! Иначе говоря, ощущал он себя, и дерьмово, и подавлено во всех смыслах этого слова. Зато смог выйти в хвост противнику, дабы навязать тому свою игру в кошки мышки. Именно это и позволило ему подловить на развороте намеченную жертву, пройдясь у того чётко по корме, отчего последнего начало крутить, словно волчок, пока автоматическая система стабилизации не исправила положение.
А вот третье их столкновение оказалось последним. Откровенно слабенький по нынешним временам щит «Гремлина» схлопнулся от перенапряжения, и от того во все стороны полетели обломки. Нет, сам ховер не был уничтожен окончательно и бесповоротно. Блэк умудрился смять тому одну из кормовых гондол с двигателем. Что было вовсе не смертельно для машины. Оставшиеся три позволили б ему продолжить бой. Пусть криво-косо, но позволили бы. Однако всё решил случай. Оставленный на время вовсе без присмотра ведущий этой пары сумел поймать FAV-48 в прицел и выпустить по тому ракету.
Насколько та стара и потенциально опасна, Джо проверять на своей шкуре не стал, пустившись в бег от неё в инерциальном режиме, и параллельно запуская в работу САП[1] с СОЭП[2], да раскидывая по ходу своего «тактического отступления» или по-простому — драпа, десятки противоракетных ловушек. Сработало при этом всё!
Первая севшая на хвост «Пауку» ракета задергалась, словно припадочная, от работы своих маневровых двигателей, да и ушла к фантомной цели, видимой лишь её примитивным электронным мозгом. Ловушки же приняли в свои объятия её товарку, что оказалась запущена сразу вслед за первой. Еще от одной Блэк очень красиво и как-то нарочито показательно уклонился, совершив резкий разворот и на форсаже кинувшись ей навстречу, чтобы за секунду до столкновения уйти в хитрый противоракетный маневр, напоминающий растянутую в поперечной плоскости бочку, с одновременным разбрасыванием вокруг себя очередных ловушек. Четвертую же его противник потратил попросту впустую, выпустив её со слишком близкой дистанции и находясь при этом под слишком острым углом к летящей быстро цели — это Джо сделал вид, что пошел на таран, но в последний момент отвернул, благоразумно опасаясь очередной ракетной атаки. Которую и получил, впрочем, тут же сбросив с себя захват боеголовки.
Грамотная тактика провоцирования врага на слишком поспешный удар и умелое маневрирование сделали своё дело. Противник лишился преимущества в дальней атаке. Хотя остались ещё пушки. С выпущенными из которых снарядами его FAV-48 и познакомился уже в самом скором времени.
Хорошо хоть пара одноствольных 25-мм МК-251 «Бегония» не могли таить в себе серьёзную угрозу для добротно защищенного «Паука», если специально не подставляться под каждый выпущенный из них снаряд. Так-то они, конечно, раз за разом покусывали защитное поле ховера Джо, когда оставшийся в одиночестве корсар выходил на атаку лоб в лоб. Но, честное слово, от столкновений двух машин эффект оказывался лучше. Завершился же их «диспут» ещё одной смятой гондолой с двигателем у второго «Гремлина» и «прибытием из-за холмов кавалерии». Правда кавалерия также оказалась вражеской и с ходу отстрелялась по машине Блэка аж восемью ракетами, заставив того пуститься в настоящее бегство.
[1] САП — станция активных помех