По причине всё тех же постоянных махинаций с электронными данными, человечество, выйдя в космос и расселившись на огромных территориях, оказалось вынуждено вернуться к обязательным личным контактам, как к единственной более-менее надежной защите от обмана. Впрочем, как и к бумажным носителям информации, что выглядело совсем уж анахронизмом, но, на удивление работало, позволяя сохранять секреты от чрезмерно расплодившихся хакеров.
— Неверно, уважаемый, — преобразовав былую располагающую улыбку в такое же подобие звериного оскала, каковым уже светил в его сторону противник, тем не менее, не меняя вежливого тона, возразил отставной десантник своему визави. При этом одним глазом приглядывая за приходящим в себя напарником, а вторым отслеживая обходящего его стороной пилота, что уже подталкивал своего очухавшегося знакомого подальше в коридор. — Я веду речь о тех тринадцати миллионах моно, что выставили в качестве штрафа совершенно невиновным людям — владельцам означенного вами тяжелого магистрального буксира, в который лично вы имели неосторожность случайно врезаться, непонятно с чего решив полихачить, предварительно отключив автопилот. Ведь так всё было на самом деле? Да? — обозначил он позицию нанявшей его стороны, одновременно давая понять, что данные с компьютера тягача уже подправлены. Недаром тот увели с места происшествия самым первым, тогда как Блэка и прочих попутчиков мариновали в дрейфе аж целые сутки. Видать, у страховщиков уже хорошо была отработана тактика действий в подобных случаях, раз уж они умудрились провернуть всё это за столь короткое время. — И кто-то должен их все оплатить. Смекаете, уважаемый? — уже в спину удаляющимся жертвам практически прокричал громила, получив в ответ лишь небрежный взмах рукой, словно от него отмахивались, как от надоедливой мухи.
Не первый год он работал в бизнесе по убеждению людей принятия на себя чужих грехов. Ведь в этом мире справедливость являлась исключительно сказочкой для бедных и наивных.
Для всех же деловых людей существовали десятки миллионов «специалистов широкого профиля», готовых принять сторону того, кто больше или первым платит. И не просто принять, а сделать всё возможное для скорейшего предоставления «на суд общественности» того козла отпущения, на которого виделось бы возможным свалить все обвинения. А конкретно в данном случае — все многомиллионные штрафные санкции, что уже были предварительно начислены на счет весьма крупной транспортной фирмы и автоматически становились убытком компании-страховщика, чего последняя допускать никак не желала.
Не для того они собирали страховые взносы со своих многочисленных клиентов, чтобы прощаться со столь крупными суммами каждый раз, как произойдет какая-нибудь авария. Что так-то случались регулярно.
Куда выгоднее было предоставить суду своё видение картины произошедшего, а также согласного на всё заранее «обработанного» виновника. Что, естественно, требовало проведения предварительной «беседы» подобного неудачника с людьми, привыкшими решать чужие проблемы за разумное вознаграждение.
Вот и на этот раз задача им была поставлена практически стандартная. Но с первых же мгновений всё оказалось не так-то просто, как могло казаться изначально.
Однако, отступать не виделось возможным так же, поскольку аванс за работу уже был получен и его требовалось отработать в полной мере. Иначе репутация их небольшой частной военной компании могла скатиться вниз в официальной табели о рангах на бирже наёмников.
Потому не самое удачное первое знакомство обещало стать отнюдь не последним. Пусть даже у него начало свербеть под ложечкой в предчувствии уж больно нехороших проблем.
Ведь если один из встреченной парочки с виду казался обычным терпилой, то вот второй однозначно был хищником, что станет кусаться и царапаться до последнего. Стало быть, являлся слишком опасным и потому обязан был исчезнуть с концами, чтобы переговоры с оставшейся жертвой прошли, как по маслу.
— И куда мы теперь направляемся? — тем временем поинтересовался Джо у полностью пришедшего в себя Брюса, что вновь возглавил их продвижение в недра станции.
Оставляя двух нанятых по их душу бугаев за спиной, он не тешил себя надеждой, что всё закончится одним лишь разговором. Больно серьезные деньги оказались поставлены на кон, отчего можно было даже не сомневаться в скором продолжении их делового общения, возможно даже с привлечением заранее прикормленных сотрудников полиции. Причем, прикормленных отнюдь не ими. С чем требовалось разобраться как можно скорее.
Потому у него и возник закономерный вопрос. С одной стороны — жрать, конечно, хотелось неимоверно. С другой же стороны, чем раньше они заявятся в полицию, тем будет лучше для них самих. Но во втором случае имелась немаловероятная угроза остаться без пищи насущной еще на неопределенное время. А организм уже вовсю ревел желудком.
— В ресторан «Старый шкипер», — не останавливаясь, бросил через плечо провожатый, тем самым ставя точку в мучавшем пилота выборе.
— Уверен? — на всякий пожарный всё же уточнил Джо.
— Да. Ты же сам говорил, что голоден, как незнамо кто. В полиции же, будь уверен, нас станут мариновать по максимуму. Потому, прежде чем отправляться к ним в лапы, необходимо как следует подкрепиться. А в «Старом шкипере» имеется хоть какая-то гарантия, что подадут блюда из пусть дегидрированных, но всё же натуральных продуктов, а не подсунут какую-нибудь неведомую науке химическую дрянь, вдобавок разведенную едва очищенной мочой из ближайшего общественного туалета. Плюс я уже договорился, чтобы нужного тебе человека направили именно туда, — продемонстрировал он небольшой наручный коммуникатор, снабженный виртуальной клавиатурой и не менее виртуальным экраном, которые по умолчанию мог видеть лишь хозяин гаджета благодаря вживленной в голову нейросистеме. Пусть не такой заоблачно продвинутой, каковой располагал сам Джо, но тоже очень неплохой — из тех, что просто так купить не виделось возможным тоже.
Что так-то было чересчур для обычного пилота транспортных судов, но являлось жизненной необходимостью для тех, кто временами промышлял контрабандой и потому был вынужден порой уворачиваться от вражеского огня, не говоря уже об опасном маневрировании в астероидных полях или же над необжитыми просторами планет с разряженной атмосферой.
— Как будто тут чем-то иным всё и везде разводят! — лишь хмыкнул в ответ Блэк, прекрасно знавший, какой субстанцией заполняют танки питьевой воды на всех без исключения космических объектах.
Нет, те же ледяные астероиды тоже разрабатывали на постоянной основе. Что было, то было.
Но никак не меньшую часть жидкости возвращали в системы жизнеобеспечения космических объектов, населяющие эти самые объекты люди, так сказать, следуя природному позыву. Потому места в космосе не было вовсе, не только клаустрофобам, но и брезгливым людям.
— Ой, не скажи, Джо. Ты, как давний житель космоса, сам обязан знать, что моча моче рознь! Степень очистки, что называется, рулит! Тут ведь самые ушлые прощелыги, бывает, напрямую подключаются к канализационным стокам ближайших туалетов и в целях экономии на покупке у хозяев станции очищенной воды воруют оттуда всю жидкость, самостоятельно очищая ту подручными методами — то есть, как бог на душу положит. Потому питаться в не проверенных местах — себе дороже. Экономия, конечно, экономией, но поправка здоровья потом в копеечку влетит уж точно.
— Фу, мерзость! — аж скривился от представленной картины Блэк, прекрасно понимая, что это никакая не злая шутка со стороны собеседника, а суровая реальность жизни — каждый в их мире старался нажиться на других, насколько это только было возможно. Иначе можно было быстро прогореть из-за огромной конкуренции на рынке. Вот и хитрили, кто как мог. — Но ты прав. В «Старом шкипере» обманывать так не должны. Помнится, это было очень порядочное заведение. За что и цену у себя ломили конскую. Хотя за прошедшее время, всё могло измениться. Я ведь в нем уже лет сто не был!
Глава 4. Всё новое — это хорошо, что не забытое старое
В «Старом шкипере» шёл очередной ничем не примечательный заурядный рабочий день. Точнее, рабочая смена, ведь ресторан не закрывался никогда, стремясь обслужить как можно больше клиентов, по какому бы рабочему графику те ни жили.
Это на планетах день сменяла ночь и наоборот. Тут же, внутри космической станции, лишь станционные часы могли показать, какое ныне официально время суток. Иных же признаков смены периода бодрствования и сна, не имелось вовсе.
Да и жили все в космосе не как на поверхности, а по 12-часовым сменам, дабы не загромождать большим количеством народа и так не сильно вместительные внутренние помещения.
Потому на каждое официальное рабочее место приходилось по 2 человека, что из года в год сменяли друг друга в одно и то же время, зачастую не ведая о своих сменщиках вообще ничего, за исключением имени. Ведь, постоянно живя по собственному графику, они практически нигде не пересекались, то видя сон, пока другой работает, то занимаясь собственными повседневными делами, опять же, пока другой работает.
Тут капиталисты, что ни говори, словно паровой каток свеженький асфальт, продавили правительство Федерации Объединенных Наций на повышение ежесуточного рабочего времени в полтора раза. Естественно, лишь для гражданских профессий, где на смену одному выгоревшему от такого темпа труда работнику в любой момент готовы были прибыть с одной из перенаселенных планет десятки, если не сотни, согласных вкалывать, как проклятые, претендентов. Ведь население постепенно разрасталось, а те же новые космические станции, где и зарплаты платили космические, никто уже лет сто не строил, ибо не умел.
Все знания, вся документация, все расчеты, все специализированные программы-проектировщики мегаструктур, гигантские орбитальные верфи — всё это осталось только на Земле.
Вложить же триллионы моно в реинжиниринг и потребные исследования в сотнях областей наук, ради достижения того, что когда-то человечество уже могло создавать, не сподобилось ни одно из ныне существующих государств за весь век «независимости».