Что за деграданты такие? Во что превратилось местное население? А вдруг они самые обычные люди, подобные тем, что уничтожил рой? Может, стоит попытаться выбраться за пределы его влияния и посмотреть на то, что там происходит? И где мы, в конце концов? Хотя не уверен, что последний вопрос так уж важен. В одном Семецкий прав: это ничего изменит.
И, чёрт возьми, как же мне не хочется возвращаться к людям, в частности, к Тане!
Не знаю, сколько я так проворочался, прежде чем уснул. Но мне показалось, что в царство Морфея я провалился всего на мгновение. Зато пробуждение оказалось жёстким.
Жухлый взвыл во всю глотку, заставив меня подорваться с дивана. Некоторое время я тупо пялился в никуда, силясь понять, что вообще происходит. Затем попытался успокоить зверя, но тот не реагировал ни на какие команды. И лишь спустя пару минут до меня начало доходить, что нам грозит опасность.
Подхватив винтовку, я выскочил из салона и прислушался к окружающему миру. Жухлый, оказавшись на свободе, наконец-то затих, но и в атаку, как я того ожидал, с ходу не ринулся. Напротив, послушно сел у моих ног и внимательно наблюдал за моими действиями. Сказались совместные охотничьи тренировки. Одному богу известно, сколько нервов я потратил, чтобы приучить его смирно сидеть до тех пор, пока я не подобью добычу. Мало того, до настоящего момента, мне так и не удалось воспитать в нём нужный навык. А сейчас вот сидит и покорно ожидает команды.
Время суток самое раннее. Тишина просто гробовая, даже насекомых не слышно. Обычно в это время ночные хищники уже успокаиваются, а те, кто предпочитает ночью спать, ещё не проснулись. Только лёгкий ветерок шелестит кронами деревьев, да и то так, слегка, словно боится разрушить момент покоя.
Именно там, в ветвях, и раздался шорох, на который мгновенно отреагировал Жухлый. Он подскочил, занял боевую стойку и утробно зарычал, показывая мне направление, в котором стоит искать противника. Винтовка уже располагалась вдоль глаз, вот только цели я всё ещё не видел. А палить просто так, наугад, никаких пуль не напасёшься.
Кто-то вновь переметнулся с дерева на дерево, заставляя дрогнуть мой палец на спусковом крючке. Однако я всё же сдержался и не выстрелил, тем более что уже догадался о том, кто пожаловал в наш лагерь. Жуткая смесь рыси, белки и ящерицы. Мы так и не определились, как их лучше называть, но чаще всего звали либо белками, либо кошками. Хотя на земных представителей фауны эти твари походили меньше всего.
Кошачья грация гармонично дополнялась беличьей скоростью и координацией. В момент прыжка позади раскрывался перепончатый хвост, принимая форму веера. Немало хлопот вызывала маскировка. Они меняли окрас, словно хамелеоны, но в отличие от земных рептилий, делали это мгновенно. Однако самым поганым был яд, который выделялся из складных верхних клыков, на манер змеиных. Вместе укуса плоть буквально за пару часов превращалась в гниющее желе. А учитывая, что охотились они небольшими стаями, по пять-шесть особей, сражаться с ними в одиночку было очень сложной и крайне опасной затеей. Новое движение слева лишь убедило меня в том, что мы имеем дело именно с этими тварями.
Вначале я хотел окликнуть своих товарищей, но, слегка поразмыслив, отказался от этой затеи. Неизвестно как отреагируют звери на мой крик. Если набросятся на полусонных людей всем скопом, те будут обречены. А спугнуть их таким образом вряд ли получится. Очень уж они наглые и самоуверенные. Я знаю, о чём говорю, потому как уже сталкивался с ними в прошлом. Благо в тот момент я был не один, и нам удалось от них отбиться. В итоге мой напарник остался без руки, которую нам пришлось ампутировать, чтобы остановить заражение.
Одна из тварей юркнула в кусты и притаилась, а значит, атака может начаться в любой момент. Если бы не вой Жухлого, они бы давно напали на спящих. Я им не помеха. Сейчас они опасаются его, а точнее, присутствия стаи, поэтому осторожничают, присматриваются. Но как только поймут, что волк один, да к тому же ещё и щенок — схватки не избежать.
Я направил ствол на кустарник и затаил дыхание. Пятнистая тень выскочила на открытое пространство и тут же рванула в сторону, сбивая прицел. Это был отвлекающий манёвр, после которого последовала настоящая атака. Твари одновременно сиганули с деревьев и метнулись к палаткам. Я выбрал ближайшую цель и потянул спуск. Винтовка не сильно лягнула в плечо, и кошка кубарем покатилась по траве. Не знаю, куда я ей попал, но, судя по всему, рана оказалась не смертельной, потому как тварь быстро юркнула за одну из палаток. А в следующее мгновение из неё, в смысле, из палатки, протрещала короткая очередь.
Кошки тут же попрятались, затаились, слились с местностью. Из палатки не спеша выбралась Ада. Оружие вдоль глаз, движения мягкие, плавные, но уверенные — чувствуется выучка. Осторожно ступая, она сместилась немного влево, чтобы не попасть под мой огонь, и, не опуская оружия, знаками указала мне, чтобы я прикрывал ей спину. Я кивнул, мол: понял, сделаю.
Справа от неё раздался шорох, и девушка тут же развернулась, выпустив короткую очередь по траве. Мимо. Я успел заметить, как тварь сиганула в сторону буквально за мгновение до выстрела. И это снова был отвлекающий манёвр. Как только Ада открыла огонь, слева, прямо в спину, её атаковала вторая, и будто специально её силуэт лёг на одну линию с девушкой. А значит, стрелять я не мог.
— Сзади! — выкрикнул я, и Ада отреагировала.
Выстрелить она явно уже не успевала, зато смогла всыпать прикладом прямо в голову летящей твари. На мой крик отреагировал и Жухлый, видимо, решив, что я дал команду к атаке. Он рванул вперёд, подбрасывая куски дёрна. Кошки мгновенно сориентировались на опасность и сиганули в разные стороны, где снова скрылись на деревьях.
— Эй, выходите из палаток, быстро! — скомандовал я, продолжая крутить стволом, реагируя на шелест в ветвях.
Любой другой зверь уже давно бы свалил, получив отпор от вооружённого человека. Но эти твари и не думали отступать. Они продолжали скакать по ветвям, отчего казалось, что их там целая орда. Однако небольшое затишье сыграло нам на руку. Семецкий с Носом выбрались из палаток, и теперь у нас прибавилось боевой мощи. Правда, лишь на один ствол. Профессор напрочь отказывался брать оружие. Но сейчас нам хотя бы не нужно было переживать за его здоровье. В вездеходе эти твари вряд ли до него доберутся.
— Может, свалим, пока не поздно? — предложил дельную мысль Нос.
— А это бросим? — кивнул я на добро.
— Да похер, зато живы останемся.
— Ада, отходим! — крикнул девушке я, продолжая водить стволом. — Жухлый, фу! Ко мне, засранец!
Норвежка кивнула и, мягко ступая, попятилась. А вот волчонок и не думал подчиняться. Облюбовав дерево, на котором засел один из котов, он скакал возле него, не забывая злобно рычать и скалиться, всем своим видом показывая, что его следует опасаться. Мне вообще показалось, что тварь, засевшая в ветвях, специально дразнила моего питомца. Видимо, им не хотелось нас отпускать.
— Ну ты чего застрял⁈ — бросила Ада из салона.
— Я без Жухлого не уйду, — упрямо заявил я и несколько раз стрельнул по дереву в попытке спугнуть кота.
Однако тот сидел уверенно и даже не дёрнулся, словно знал наверняка, что я в него не попаду. Жухлого капитально накрыло. Он озверел настолько, что даже попытался вскарабкаться на дерево. Но его телосложение и масса не были для этого приспособлены. Щенок постоянно соскальзывал, оставляя глубокие царапины на стволе.
Вскоре к шуму ветвей добавились воинственные возгласы тварей. Ада уже поняла, что отступление отменяется, и, выскочив из вездехода, примкнула ко мне. Мы встали спина к спине и медленно закружились, чтобы не упустить момент атаки. Мне уже начало казаться, что на нас действительно напала целая толпа. Будто первые пять особей были всего лишь разведкой. Как знать? Этот противник был слишком редким, и мы не знали о его повадках на сто процентов. Как правило, старались просто шугнуть, а затем сваливали подобру-поздорову.
Нападение началось внезапно, несмотря на то, что мы были к нему готовы. Тени замелькали со всех сторон, и их действительно оказалось гораздо больше, чем пять. Только я успел насчитать полтора десятка. Если у Ады их столько же — нам конец.
Жухлый уже сцепился как минимум с тремя. Что там творилось в этой рычащей куче, было не разобрать, а потому стрелять в них я не решился. Зато открыл огонь по явным целям. Ада тоже не спала и вовсю поливала тварей крылатыми пулями. Но их было слишком много, а человеческие рефлексы явно уступали звериным. Я успел завалить троих, а от четвёртого отмахнуться прикладом, когда острые когти пятого вспороли штанину.
Мне пришлось отскочить, чтобы избежать укуса, и стая тут же воспользовалась ситуацией. Нас с Адой отделили друг от друга быстрее, чем мы успели осознать ошибку. Теперь каждый из нас оказался в окружении как минимум десятка особей. Ситуацию слегка подправил Жухлый. Он как раз расправился с тройкой противников и, словно снаряд, выпущенный из пушки, влетел в строй кошаков, которые готовились к новой атаке. Однако до переломного момента было ещё далеко. Кошаки перегруппировались, словно обладали зачатками интеллекта, и быстро оттеснили нас от Жухлого.
Я успел подстрелить ещё двоих. Одного завалил наглухо, но второй успел отскочить в самый последний момент. Пулю он всё равно словил, но из схватки не выбыл. Напротив, став неполноценным, принялся бросаться в атаку ещё более яростно, пока не схлопотал очередной выстрел прямо в пасть.
Почуяв кровь, твари основательно озверели. Стрелять стало совершенно некогда. Я едва успевал уворачиваться от мелькающих тел, которые едва различал на общем фоне. Лишь благодаря бойцовским инстинктам я успевал отражать атаки, размахивая винтовкой и ногами. Аде в этом плане было куда как сложнее. И только потому, что я прикрывал ей спину, она хоть иногда успевала отстреливаться.
Помощь явилась, откуда её никто не ждал. Рой нанитов рухнул сверху, вот только на этот раз он не набросился на животных. Тёмная туча окутала меня с головы до ног. Я пытался отмахиваться от назойливых мошек, но куда там — они облепили моё тело буквально за секунду, забились под одежду, вызывая противный зуд. А затем кожу обожгло от их прикосновения. Я уже успел распрощаться с жизнью, как вдруг почувствовал невероятный прилив сил. Будто в кровь попало сразу ведро адреналина, щедро приправленного адским энергетиком.